***
Сирина уходила от Ярхи с тяжёлым сердцем. В глазах своей подруги, она впервые увидела неуверенность. Неужели пришлый колдун действительно так силён? Да быть того не может! Просто устала лесная хозяйка, тяжело ей весь Лес на себе тянуть. Ничего, за эти три дня отмочит плеть семихвостую в настойке одолень травы, а с таким оружием против любого колдуна будет выйти не боязно.
Успокаивая себя подобными мыслями, воительница шла по лесной тропинке, засыпанной опавшей хвоей. До Утёса путь был неблизкий, хорошо если к вечеру доберётся! Пытаясь отвлечься, воительница принялась думать о Дарене.
«— Со всеми моими испытаниями справился! Похоже из мальчишки выйдет толк. Пора уже его поучить с боевым мечом обращаться, да к Ярхе поводить хотя бы раз в седьмицу полезно. Пусть расскажет ему о колдовской премудрости, да о травах всяких! Если согласится конечно…»
Тропа закончилась, но Сирина продолжала двигаться легко и бесшумно. Она скользила между стволами, словно бестелесный призрак и уклонялась от тяжёлых разлапистых веток, которые будто нарочно пытались оцарапать её острыми как кинжал сучками. Воительница редко бывала в этой части Леса, но сейчас она очень спешила и поэтому решила срезать путь.
Внезапно Сирина остановилась и медленно оглянулась. Отчего-то показалось, что её спины коснулся чей-то взгляд, внимательный и недобрый. Воительница прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь подозрительное. Ничего, кроме тёмных уходящих в небо стволов деревьев, да зарослей валежника.
Переступив с ноги на ногу, занимая более удобную позицию, она извлекла из ножен клинки. Те осветились слабым голубым светом, что свидетельствовало о неясной угрозе.
— Кто ты? Стань передо мною, как лист перед травою! — произнесла она древний наговор. А вдруг сработает?
Не сработало. В кустах никто не зашевелился, не зажглись ничьи глаза и не раздалось грозного рычания. Выждав пару ударов сердца, Сирина, в любой миг готовая отскочить в сторону, сделала два осторожных шага вперёд.
— Зачем ты идёшь за мной? — тихо прошептала она.
Нет ответа. Кто бы это ни был, он умел хорошо маскироваться. Сирина не слышала и не чуяла абсолютно ничего подозрительного!
— Будешь следить за мной, зарублю! — неведомо кому погрузила она и наобум несколько раз ткнула в кустарник. Оттуда россыпью хлынул выводок лесных мышей, но и только. Сплюнув с досады, Сирина медленно отступила на несколько шагов назад.
Она обвела взглядом деревья и вложила клинки в ножны. Несколько ударов сердца простояла, сложив руки на груди, затем развернулась и скрылась в чаще.
Довольно долго на поляне ничего не происходило, но затем от ствола одного из деревьев отделился сгусток мрака. Он быстро менял свой цвет и через несколько мгновений, на его месте уже стояла серая сука. Ио щёлкнула страшенной пастью и опустила нос к земле, беря след. По её короткой, словно у боевого мастиффа шерсти, пробежала рябь. Теперь, стоило ей улечься на землю или прислониться к дереву, то даже следопыт Молчан, пройдя мимо неё в двух шагах не заметил бы легу. Коротко тявкнув, сука пошла по следу.
Поняв, что воительница начала что-то подозревать, она старалась бежать довольно далеко от Сирины. Дважды Ио пытались остановить. Первый раз это были три крупных волка, с которыми она играючи справилась. Одному разорвала горло, а второму ударом когтистой лапы выпустила кишки. Третий, самый молодой и неопытный, в пылу схватки по глупости подставил бок под её зубы и лишился изрядного куска мяса вместе рёбрами.
Наскоро перекусив, лега продолжила охоту. Во второй раз ей пытался помешать невесть откуда выскочивший низкорослый старичок с коричневым лицом. В руках он держал суковатую палку с которой сыпались белые искры.
Старичок двигался быстрее чем волки, даже успел разок огреть легу по хребту. Тут же запахло палёной шерстью, а палка треснула на несколько частей и развалилась. На лице лесного жителя появилось выражение тупого удивления. Похоже такого эффекта он совсем не ожидал. Окончательно рассвирепевшая от ожога лега разорвала его на мелкие кусочки.
К вечеру она выбежала на большую поляну в центре которой высился скалистый утёс. Здесь лес был вырублен, а трава и кустарники тщательно выполоты. Не подойдёшь незамеченным! Впрочем, это пока было не нужно. Лега учуяла смешанный аромат дыма, жаренного мяса, пота и хлеба. Коротко взвыв, она скрылась в чаще. Пора было возвращаться к хозяину.
***
К приходу Сирины Дарен уже отдыхал на своём ложе под навесом рядом с пещерой. За те дни что они отсутствовали, трава вокруг Утёса вымахала изрядно и сегодня по заданию воительницы, с раннего утра и до самого захода солнца он занимался прополкой. Сейчас, чувствуя как ноют спина и руки, Дарен мечтал о том, что хорошо бы извести ненавистную траву огнём, раз и навсегда.
Поднявшаяся по тропе Сирина быстро ему кивнула и скрылась в пещере. Дарен не успел даже слова сказать! Его поразило выражение её побледневшего лица — сжатые губы и мрачный взгляд. Мальчишка было приподнялся, но тут же лег обратно.
«— Не тревожь её, — шепнул внутренний голос. — Не сейчас.»
Спустя несколько мгновений Сирина вышла из пещеры. Теперь она была одета в облегающий, чёрный дивий доспех. Последний раз Дарен видел его во время битвы Лесов, но тогда шла война, а что случилось теперь?! Неужели…
— В лесу появился сильный колдун, — прервала его мысли Сирина. — Он хочет извести Ярху и нас.
— Но… — опешил Дарен не зная что сказать.
— Все вопросы потом. Сегодня ты будешь спать в пещере, — не терпящим возражений тоном сказала воительница. — Ступай.
Дарен поднялся и она тут же уселась на его место. У самого входа в пещеру он обернулся. Положив рядом с собой клинки, воительница внимательно смотрела в сторону тропы. На Дарена она даже не взглянула.
Мальчишка обиженно засопел и шагнул внутрь.
«— И чего это она так всполошилась? — подумал он. — Подумаешь колдун, эка невидаль!»
Улёгшись на ложе, он довольно долго ёрзал, пытаясь заснуть. В голову лезли всякие мысли. Вначале он вспоминал Частаву, затем перед его глазами проплыла Сирин-птица, после чего обе картинки слились в одну невообразимо прекрасную. Наконец он заснул.
Дарен стоял на широкой поляне, которую со всех сторон окружали замшелые дубы. Трава здесь росла какая-то чахлая, словно что-то высасывало из неё все соки. Стояла полная тишина. Не было слышно ни птиц, ни жужжанья жуков. Дарен, подчиняясь неведомо откуда взявшемуся желанию, пошёл вперёд.
Чем дальше он шёл, тем меньше становилось травы под ногами. Очень скоро мальчишка стал шагать по чёрной, словно выжженной земле. Потеплел воздух и даже кажется стал немного суше. Дарен сделал ещё несколько шагов вперёд и остановился. Перед ним в земле находилась дыра с ровными словно у двери краями. Из неё било багровое пламя, но что самое удивительное, с одной стороны вниз вели ступеньки! Дарен поднял ногу, чтобы сделать следующий шаг и…проснулся.
Вскочив с ложа он зашептал тропарь успокоения пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Что значило это видение? Последний раз подобный сон ему снился перед побегом из дивьих пещер и битвой Лесов! А что случится теперь? Неужели что-то с Сириной?!
Забыв договорить тропарь он бросился вон из пещеры. Выскочив прямо в предрассветную мглу, Дарен увидел воительницу. Она стояла на самом краю площадки внимательно вглядываясь вдаль.
— Сирина! — крикнул он.
Сбоку что-то щелкнуло и лесная воительница нелепо взмахнув руками, молча рухнула со страшенной высоты. Дарен дико закричал и в два прыжка добежал до края. Далеко внизу он увидел чёрную точку-то было её тело.
— Не-ет! — заорал мальчишка и обернулся.
По тропе поднимался седовласый человек. Невысокий, одетый во всё чёрное, в руках он сжимал непонятное устройство чем-то похожее на маленький лук. Сейчас он накладывал на него новую стрелку.
Как полгода назад во время битвы, в глазах Дарена помутилось. Словно тёмная волна поднялась откуда-то с глубин его души и затопила собой всё вокруг. Внезапно он истерически захохотал и, сделав сальто назад, прыгнул. Прямо в пропасть.