Дарен зарычал. И как он мог забыть об этом? Не иначе яд ему мозги затуманил!
— Я отомщу! — крикнул он звёздам. — Слышите?!
Звёзды молчали.
Почти не шатаясь Дарен поднялся. Он побрёл к выбивающимся из-под земли языками пламени. Дошёл до самой дыры и с усталым интересом поглядел вниз. Там завиваясь в причудливые изгибы, играл огонь. Он то расходился волнами, то заворачивался водоворотом, чтобы затем выстрелить вверх на высоту в два человеческих роста.
Холод перестал донимать Дарена, теперь он чувствовал лишь приятное тепло. Только сейчас до него дошло, почему огненная стихия всегда благоволила к нему. Ведь он умеет превращаться в дракона! А кто как не это создание наиболее близко огню?
Дарен поставил ногу на первую ступень. В голове на секунду помутилось и он вдруг увидел себя со стороны: голого, испуганного мальчишку идущего в неизвестность.
«Остановись! Поверни назад пока ещё не поздно! — мелькнула испуганная мысль.»
— Нет! — процедил сквозь зубы Дарен.
Он начал спуск. На первой ступени языке огня доставали ему до клен, на второй уже до пояса, а спустя пару ударов сердца Дарен вошёл в пламя целиком. На мгновение стало тяжёло дышать, в горле запершило так, словно туда горсть песка насыпали!
Мальчишка закашлялся, на глазах выступили слёзы.
— Врёшь, — прохрипел он обращаясь неведомо к кому, — не возьмёшь!
Кашель отступил.
Лестница завивалась спиралью и уводила всё глубже под землю. Струи огня, как заметил Дарен, вырывались из круглых отверстий в стенах, находящихся в паре локтей над полом. Довольно скоро лестница привела его в обширный зал, выложенный снежно-белыми плитами.
Впереди языки пламени сливались в сплошную стену ревущего огня. Было совершенно невозможно разглядеть, что происходит за ней, на противоположной стороне зала и Дарен решил подойти поближе. Но стоило ему сделать лишь один шаг, как раздался громовой голос:
— Кто посмел нарушить мой покой?
— Меня зовут Дарен, — мальчишка завертел головой пытаясь разглядеть говорившего, но никого не увидел.
— Да-рен, — голос медленно, словно пробуя на вкус повторил его имя. — Зачем ты пришёл сюда?
— Я не нарочно! — крикнул он. — Так уж вышло…
В зале повисло молчание. Дарен принялся ждать, пока его собеседник соизволит ответить. Мальчишка стал оглядываться по сторонам. В общем-то смотреть было особо не на что. Всюду куда не падал взгляд, глаз натыкался на белые плиты. Размером примерно локоть на локоть, они были подогнаны друг к другу так тщательно, что между ними наверное даже и лезвие ножа не просунешь!
Дарен даже наклонился и поскрёб одну из них ногтём. Чудной материал какой-то, не камень и не дерево, а не пойми что.
Между тем голос упорно молчал. Казалось он утратил малейший интерес к беседе. Когда Дарену надоело ждать, он сделал два маленьких шажка вперёд. Ничего не произошло.
— Эй, — робко окликнул он невидимого собеседника.
— Ты рождён под чужим небом… — задумчиво произнёс голос. — Но в тебе есть что-то от Тех, Кто Ушли…хм …
Он опять замолчал. Заинтригованный Дарен подошёл ещё ближе. Теперь до огненной стены оставалось шагов семь, не больше. В зале ощутимо потеплело, а по телу мальчишки покатились первые струйки пота.
— Я должен подумать, — устало произнёс невидимый собеседник. — Оставь меня.
— Но…
Перед глазами мелькнула ослепительно-белая вспышка. Дарен на мгновение замер, тряся головой, пытаясь разогнать появившиеся перед ним неведомо откуда розовые круги. Когда зрение пришло в норму, он возмущённо крикнул:
— Да что это с тобой?!
На вопрос никто не ответил. К Дарену откуда-то пришла уверенность, что его собеседника, уже нет в зале. Кем бы тот ни был, сейчас он уже ушёл, явно не горя желанием продолжить разговор.
Выругавшись, Дарен сделал ещё один шаг. На него пахнуло сильнейшим жаром, как из каменной щели, на дне которой непрестанно бурлит раскаленная лава! Мальчишка прикрыл ладонью глаза. Никогда в жизни он чувствовал ничего подобного.
Страшным усилием воли, он заставил себя шагнуть вперёд. На голове что-то затрещало и через мгновение запахло палёными волосами. Заорав что есть силы, Дарен развернулся и бросился прочь от страшного места. Добежал почти да самой лестницы и остановился.
— Огонь, — неверяще прошептал Дарен. — Сам огонь против меня!
Он был изумлён и разочарован. Огненная стихия, которая всегда ему благоволила, на этот раз его не приняла! Плечи Дарена поникли. И зачем он только спустился сюда?! Задумавшись, мальчишка не сразу заметил как в зале похолодало.
Дарен отвлёкся лишь когда прямо из стены возникла светлая тень. Это оказался высокий мужчина, средних лет, весьма необычно одетый. Длинная рубаха и свободные штаны были сделаны из сотен дубовых листков наложенных краями друг на друга. Интересно, а какая сила их сдерживала вместе?
Лица Дарен рассмотреть не смог. Его словно облачко прикрывало. Мужчина проплыл по воздуху и завис на расстоянии в пол-локтя от пола, аккурат перед Дареном.
«— Призрак, — мрачно подумал мальчишка. — Уже второй за последние полгода. И почему мне так везёт на них?!»
— Я слышал твою беседу со стражем, — обратился к нему призрак. — Ты храбрый парень.
— Кто ты? — поинтересовался Дарен.
— Когда, то я был хозяином Леса… — тень тяжело вздохнула.
Дарен чуть не подпрыгнул от удивления. Значит сказатели не врали и сейчас перед ним Нур — брат Коща!
— Но что ты здесь делаешь?!
— Мои останки сгорели в колдовском пламени и теперь я навеки привязан к этому месту…пока оно в прах не рассыплется! — призрак горестно махнул рукой. — Скажи мне, стоит ли ещё Лес?
«Он же ничегошеньки не знает! — дошло до Дарена. — Ни о разделении лесов, ни о войнах, ни о гибели Коща. Вообще ничего!»
— Стоит конечно, куда он денется? — мальчишка отошёл вправо и, прислонившись спиной к стене, принялся рассказывать. О лесах, дивьях, Ярхе, пещерах, Беле, битве, огненных посохах, Болоте и о десятках других вещах, которые казалось были давно и прочно позабыты, но сейчас, по мере повествования, сами начали всплывать в памяти.
Рассказ вышел довольно сумбурным. Мальчишка частенько сбивался и начинал повторять тоже самое, однако призрак всё внимательно слушал, не подгонял и не делал никаких замечаний. Лишь один раз, когда Дарен зашмыгал носом, вспоминая Сирину, призрак покачал головой и сделал движение, словно хотел потрепать его по плечу. Впрочем, в последний момент убрал руку.
Наконец рассказ окончился. Дарен глубоко вздохнул и посмотрел на призрака. Как не странно, мальчишка почувствовал себя лучше. Не то чтобы боль утраты исчезла, нет, просто она ушла куда-то глубже и стала не такой нетерпимой.
— Диво то какое, — призрак задумчиво коснулся подбородка. — Не думал я, что так всё закончится.
— Никто не думал, — мрачно ответил Дарен.
— Знаешь, с тех пор как Кощь сбросил меня в провал, ты первый кто смог спуститься сюда!
— А что это за место?
— Оно древнее, — Нур обвёл рукой стены, — очень древнее. Задолго до Леса здесь жил иной народ, храбрые воины и сильные колдуны. Они и построили святилище.
— Но что стало с этим народом? — помимо его воли, внутри Дарена начал просыпаться интерес.
— Никто не знает, — призрак вполне по-человечески пожал плечами.
— А страж? Кто он?
— Дух-охранитель. Он находится по ту сторону огненной завесы. Мне туда ходу нет, — грустно ответил Нур.
— Что он хранит?
— Страж не хочет отвечать на мои вопросы. Я не знаю.
«— Толку — то от тебя! — с внезапно нахлынувшей злобой подумал Дарен. — Этого не знаю, про то не ведаю. Хозяин Леса, блин!»
— Я должен подняться наверх, — заявил он призраку.
— Но ведь мы только начали говорить!
— Уже закончили, — по-хамски ответил Дарен и шагнул прямо сквозь своего собеседника. Ощущение было не из приятных, словно в облако сырого тумана попал!
«— Как же вы меня все достали! — думал он поднимаясь по лестнице».
Нур пытался ему что-то кричать в спину, но Дарен не обращал на это никакого внимания. Надоело. Чего зря языком трепать и разговоры пустые вести? Тем более сейчас, когда его тело наконец покинула противная слабость. Кажется огонь выжег из жил всю скверну! Теперь самое время найти и покарать убийцу Сирины.