– Хнума? Хнума?! – воскликнул внезапно Хрофт. – А он случайно не в красном кафтанчике был?
– В красном! – хором подтвердили оба Зверенка.
– Ну, дела–а–а–а–а–а! Да это ж мой троюродный прадед из Красного Клана! Редкостный был жадюга и грубиян! Снега зимой от него не допросишься, а склочник, а сквалыга был!!!
– Во–во! – подтвердили Зверята. – Грубиян он был еще тот! А что с ним сейчас?
– Да помер он лет десять назад! Отправился за драгоценными камнями на Дальний Юг, да и сгинул там… – махнул ручкой Хрофт.
– Да ну вас! – перебил их Люк. – Пускай отец рассказывает! Мне про маму хочется узнать, а вы тут про что говорите? Отец, говори, говори, не тяни!
– Так вот, встретил, я, значит, этого самого карлика, прилипшего бородой к старой доброй сестре – сосне…
Роланд от удовольствия закатил глаза – рассказывать истории было самым любимым делом в его жизни, а уж когда его окружали такие благодарные слушатели – и подавно! И начал он рассказывать ту самую историю, которую я, свидетель тех событий, и изложил в Хронике Принца и Феи (иначе называемой «Непобедимое Солнце») со слов всех участников этой драмы. Рассказывал он так захватывающе и интересно, что даже Азаил, не выдержав, украдкой подсел к их кружку и стал, затаив дыхание, слушать!
Зверята то и дело вставляли свои реплики и полностью изложили историю Феи, которая удачно дополнила рассказ Роланда. И даже Азаил не остался без дела – он рассказал и свою часть общей истории – свою встречу с Феей, свои откровения о прошлом мурин и историю падения Муравейника и бегства с малышом Люком за плечами в Полярные Пустоши. А я только и успевал тогда записывать их рассказы на запоминающий кристалл, который у меня был в кафтанчике – уж очень чудная выходила история, тем более что отчасти виною всей этой кутерьме был мой собственный сквалыга и хулиган троюродный прадед Хнум! Подумать только! Ведь если бы не он, не было бы никогда Люка на свете, а, значит, не было бы и Безликого, да тысячи разных вещей бы не произошло! Чудеса – да и только!
Удивительное было ощущение у меня в той пещере! Вокруг – катаклизмы, идет война не на жизнь, а на смерть, орды из Чернолесья опустошают землю, часть уже опустошена. А в этой сухой и темной известняковой пещере, спрятанной за завесой шумного водопада, сидели все мы и смотрели на лицо нескладного длинноносого человечка с детскими глазами и не замечали времени, которое, казалось, остановилось для нас навсегда.
Люк же сидел с открытым ртом и то и дело вздыхал, охал, а иногда взахлеб смеялся или плакал. Когда же рассказ, наконец, был окончен – было уже далеко за полночь –, он рыдал вместе с Роландом, Зверятами и мной, карликом Хрофтом.
– Одно не могу понять, пап, почему так все странно вышло? Ну, что я, помимо своей воли, стал виновником таких вот происшествий…
– А и не надо понимать! – улыбнулся Роланд, ласково глядя на сына. – Мы всего лишь фигурки на этой огромной шахматной доске. Как фигурки, мы видим только свое поле, ходим по назначенным нам маршрутам, а двигают нами совершенно другие игроки… Я знаю одно, сынок, с твоей мамой я встретился не случайно, как и родили мы тебя тоже – не случайно. Во всем этом – Промысел Создателя – и это дает нам надежду на то, что все обязательно кончится хорошо!
– И ты в это веришь?
– Я это знаю! – Роланд заговорщицки подмигнул Люку. – Создатель к нам гораздо ближе, чем тебе может показаться. И Он уж точно знает, что почем… – но тут он осекся и замолчал.
Некоторое время помолчали.
– И все–таки, – хлопнул руками по коленям Люк, – что мне–то теперь делать? Неужели Целестия погибнет из–за того, что я так не вовремя отбросил свою тень? И если само Непобедимое Солнце не может одолеть свое исчадие, то как мы-то его сможем победить?
– А вот это уже самое интересное… – Принц быстро переглянулся с Азаилом и тот сделал ему еле заметный знак. – Пока мы поджидали тут тебя, я успел поговорить с Азаилом и он мне все популярно объяснил. Пусть я и не так умен, как твоя мама – куда мне до нее! – но кое–что и я понял. Единственный способ уничтожить Тень, которая сильнее всего на свете, – это просто убрать то, что ее отбрасывает. А уничтожить его может только одно – если всю свою силу оно потратит на одно великое дело… И имя ему – Розовый Дождь!!! – торжественно воскликнул Роланд и тут же быстро отпрыгнул, как и Зверята и Азаил в сторону – Зверята едва успели оттащить карлика Хрофта за собой под руки! – потому что тело Люка лихорадочно затрясло, от него пошел густой пар, глаза вспыхнули ярким солнечным огнем, из уст вырвались языки пламени, в пещере стало жарко, как в бане!
– МЕНЯ–Я–Я–Я–Я–Я?! УНИЧТОЖИТЬ????? Ах–ха–а–а–а–а–а! – столп пламени ударил в известняковую стену и там образовался новый тоннель, выжженный в мягкой породе огнем.
– Люк! Остановись! Остановись! Люк! – закричал, превозмогая гудение огня, отчего-то ставшим таким тонким и писклявым голосом Роланд. – Ты можешь это сделать, можешь, сам можешь!!! Азаил… говорил… Поток… твой раб… Прикажи ему, прикаж–и–и–и–и–и–и–и!!!!!!!!!!
– Р–р–р–р–р–р–р–а–а–а–а–а–а–х–х–х–х–х–х!!!!!!!!!! – вместо Люка уже стоит золотой дракон, блистающий яркой, ярче самого солнца, крупной чешуей. Огромные крылья, пасть, способная проглотить быка, длинный как удав хвост, а вместо глаз – пустые глазницы, изрыгающие солнечное пламя! Столп пламени уже летит в Роланда, но – натыкается на непреодолимую невидимую преграду, поставленную Азаилом, хотя при этом и сам Азаил взвизгнул от боли и от его черного хитинового тела повалил удушливый смрадный дым. Сам Роланд рухнул на услужливо протянутые лапки Зверят.
– Останови его Люк!!! Не дай ему уничтожить нас, не дай!!!!!!! Ты можешь это, можешь!!!!!!!! – продолжал кричать Роланд. – Сам, без зеркала, ты можешь, можешь!!!!!!!!!!
Дракон зарычал и бросился на невидимую преграду, как пойманный в клетку дикий зверь – на стальные прутья, ударив со всего размаху длинным и тяжелым, как палица сказочного великана, хвостом. Азаил полетел вглубь пещеры, как тряпичный мяч. Навзничь рухнули Роланд, Зверята и карлик Хрофт. Дракон, торжествующе взревев, бросился было на своих обидчиков…
Но не тут–то было!!!!!!!!!
Шипя и скрежеща, из глубин пещеры выползали одна, вторая, третья, четвертая… десятая, двадцатая, тридцатая… Черные насекомообразные твари с длинными усами – вибриссами, паучьми лапками, белесыми фасеточными глазами и острыми жвалами. Что–то шепча и кряхтя, они взялись за лапки и зашептали заклинания. Черная темнота пещеры ожила, и черные нити в доли мгновений соткались в непроницаемую сеть, напоминающую чем–то паучью, но несравнимо прочнее. И когда очередной удар хвоста обрушился на Роланда, то и в этот раз он не пострадал. Сеть, упруго покачнувшись, выдержала удар! Мурины довольно закряхтели, а Азаил, уже оправившись от потрясения, присоединился к своим собратьям по расе.
– С–с–с–с–с–с–с–слушай меня, Ты, Непобедимое С–с–с–с–с–с–с–солнце–сссс! Это говорю тебе я–ссссс, твой с–с–с–с–с–с–оздатель–ссссс! Прекрати!!! Ос–с–с–с–с–с–с–тавь мальчиш–ш–ш–ш–ш–ш–ку–сссс!!!!!! Ты прекрас–с–с–с–с–с–с–но з–з–з–з–з–з–наешш–ш–ш–ш–ш–ь, ш–ш–ш–ш–ш–ш–то другого выхода нет–с–с–с–с–с–с! Или ты х–х–х–х–х–х–очеш–ш–ш–ш–ш–шь ц–с–с–с–с–с–с–артс–с–с–с–ствовать над пус–с–с–с–с–стыней–с–с–с–с–с–с???????? Хе–хе–хе! – заскрежетал насекомообразный Демиург.