– Молчи, предатель! – зарычал солнечный дракон, испуская клубы дыма и пламени. – Где твои обещания, что мы будем господствовать над миром? Что мы построим самый совершенный из миров? Где я буду Создателем, а ты – моей Премудростью, а????????? Где???????? Ты предал меня, аг–х–х–х–х–х–х–х!!!!!!! Сдохни, проклятый таракан, агх–х–х—х–х–х–х–х–х–х!!!!!!!!!!! – столп пламени ударил в центр черной сети и она заколебалась. Мурины едва не попадали с ног, кое–кто зашипел. Ясно было, что бесконечно сдерживать золотого дракона они не смогут.
– Дур–р–р–р–р–ак–с–с–с–с–с! – зашипел Азаил, гневно сверкая фасеточными мертвыми глазами. – Ра–з–з–з–з–з–з–ве не види–ш–ш–ш–ш–ш–ь???? Обс–с–с–с–с–стоятельс–с–с–с–с–ства изменилис–с–с–с–с–с–ь!!! То я тебе говорил до Без–з–з–з–з–з–ликого! Это чуди–щ–щ–щ–щ–щ–е спутало вс–с–с–с–с–с–е наш–ш–ш–ш–ш–ш–и планы!!!!!!!!!!! А он не по–щ–щ–щ–щ–щ–адит ни меня–с–с–с–с–с–с, ни наш–ш–ш–ш–ш–ш мир–сссс!!!!!!!! Ты ЭТО понимаеш–ш–ш–ш–ш–шь, ящерица поганая?!!!!!!! – постучал лапкой по голове Азаил, но в ответ новый столп пламени и новый удар гигантского хвоста обрушились на сеть, от которого цепь мурин опять пошатнулась.
Дракон продолжал бесноваться, напоминая чем–то разъяренного льва в клетке – он ходил из стороны в сторону, рычал, бил хвостом и выдыхал пламя, не в силах, однако, пока сломать заградительный барьер, поставленный муринами. Впрочем, они уже выбивались из сил.
– Так я тебе и поверил, гнусная таракашка! – никак не мог в себя прийти Дракон. – Просто теперь ты сторговался со своими белобрысыми и цена сделки – моя шкура! – казалось, от солнечного чудовища не могло быть сокрыто ничего, даже самые тайные, самые сокровенные мысли Азаила. – Так знай же – не бывать этому! Я могу в одночасье сжечь мальчишку – и тогда ты навечно останешься мелким паучком и никогда не сможешь вернуть себе прежний облик, ибо ключ к нему – он!!!!
Роланд вскрикнул и побелел, схватившись рукой за сердце. Котенок и Щенок спешно стали обмахивать его лицо, чтобы привести в чувство, но Азаил даже не шелохнулся, гаденько скрежеща, потирая лапки словно жирная навозная муха.
– Убьеш–ш–ш–ш–ш–шь мальчиш–ш–ш–ш–ш–ку, с–с–с–с–с–сам станешь бес–с–с–с–с–сплотным приз–з–з–з–з–з–зраком, бес–с–с–с–с–с–сильным и нераз–з–з–з–з–з–умным! Без–з–з–з–з–з–з него–ссссс ты ни–ш–ш–ш–ш–ш–то–сссс, хе–хе, как одеж–ж–ж–ж–ж–ж–да бе–з–з–з–з–з хо–з–з–з–з–з–зяина, как отраж-ж-ж-жение без-з-з-з з-з-з-з-зеркала-с-с-с-с, хе–хе! Вы–х–х–х–х–х–ода у тебя вс–с–с–с–с–е равно–сссс нет–сссс!
– Выход – всегда есть! – рыкнул Дракон и, сверкнув огненными прожекторами – глазами, со всего маху ринулся на сеть из темных волокон. На этот раз удар был такой силы, что мурины полетели с ног, как паучки от сильного порыва ветра – один только Азаил устоял. Темная защитная пелена треснула, и Дракон прыгнул прямо в образовавшуюся брешь. Мурины бросились врассыпную, отпрыгнул назад, точь–в–точь как это делают пауки, Азаил. Даже Зверята и карлик Хрофт, но не Роланд…
Дракон от неожиданности оторопел. Но Роланд и не думал отступать, хотя и побелел как полотно. Он зажмурил глаза – нестерпимый свет ослеплял, а от сильного жара вся его туника и волосы на голове стали мокрыми настолько, что их можно было выжимать.
– Стой, Люк! Я знаю, ты меня слышишь! – голос Короля едва перекрывал рев гудящего пламени. – Останови Поток или я погибну! Возьми его под контроль! Ты можешь это! Ты можешь!
– Хозяи–и–и–и–и–н, бегите!!!!!!! – запищали детские голоски Зверят, бросившихся было к Роланду, но огненное дыхание Дракона отбросило их назад, как осенние листья порывом ветра. Карлик Хрофт от ужаса перед огненной громадиной не мог поднять глаз. Мурины еще не пришли в себя, как и Азаил, от мощного отката – последний мотал из стороны в сторону нелепой насекомьей головой, все перед его глазами плыло и плясало, как в детском калейдоскопе.
Но Роланд стоял – непонятно каким образом, но стоял – протягивая длинные руки с тонкими, как у музыканта, пальцами, к огненному чудовищу – и не отступал ни на шаг.
– Сожги меня, если ты хочешь, но я не отступлю ни на шаг! – пискнул он. – Или я, или он!
– Р–р–р–р–р–р–р–р–ра–а–а–а–а–а–а–г–г–г–г–г–х–х–х–х–х–х!!!!!!! – рыкнул Дракон и ударил по нему огромной когтистой лапой. Роланд, как мягкая игрушка, отлетел в сторону и, судорожно дернувшись, затих.
Но вместе с тем затих и Дракон – языки пламени пошли на убыль, он стал стремительно остывать, бледнеть и успокаиваться. Роланд не шевелился.
Все смотрели на тело Роланда и на Дракона. А потом завыли маленькие Зверята, утирая стеклянные глазки своими плюшевыми лапками.
– Рр–р–р–р–р–р–р–а–а–а–а–а–а–г–г–г–г–х–х–х–х–х–х–х–х!!!!!!!!!!!! – взвыл Дракон и забегал и забился как птица в сачке в узком коридоре пещеры – и из глаз его потекли пахнущие серой слезы, остывая на полу и превращаясь в золотые самородки. – Отец! Отец! Оте–е–е–е–е–ец!!!!! Стоило мне обрести тебя, чтобы потерять вновь, аг–х–х–х–х–х–х!!!!!!
Дракон бросился к лежащему человеку и поднял его на своих чешуйчатых лапах – он был мягкий, как игрушка, казалось, в нем не осталось ни одной целой кости, а все тело было сплошным ожогом. От обугленного тела шел дым.
– Ну, вот и вс–с–с–с–с–с–с–се–сссс, ты с–с–с–с–с–с–вободен, Люк–с–с–с–с–с–с, – прошипел Азаил. – Ты вз–з–з–з–з–з–зял под контроль–сссс солнечное чудовищ–щ–щ–щ–щ–ще. А теперь с–с–с–с–с–с–луш–ш–ш–ш–ш–ай меня–сссс…
Азаил подбежал к Дракону и, стремительным ударом воткнув усы – вибриссы в его ушные отверстия, стал передавать какую–то очень важную информацию.
3.
Еще горизонт на востоке не окрасился кроваво – красными тонами, а из пещеры уже вылетело новое солнце – объятый пламенем Дракон, чей свет разгонял ночную тьму на многие мили вокруг. Сильные, мощные взмахи огненных крыльев, разбрасывающих во все стороны искры, были видны издалека. Дракон стрелой летел под самые небеса. Там его уже ждали. Несколько сотен золотистых фей с прозрачными крыльями уже несли мелкоячеистую золотистую, необыкновенно прочную – сотканную из солнечных лучей, как–никак! – сеть. Возглавляли рой фей три, в пурпурных одеждах – Стелла, Астра и Эстер.
И Дракон, и рой фей, держащих сеть, полетели куда–то высоко–высоко вверх – выше обычных облаков – пока не исчезли из виду. Это было поистине потрясающее зрелище: летящее солнце в окружении россыпи золотистых звезд на фоне ночного неба!
Наверное, лицо Роланда, если бы он был жив, озарилось бы детским восторгом при виде этого зрелища и оно наверняка бы вдохновило его на сюжет новой сказки. Но Роланд лежал бездыханным в своей обгоревшей тунике, а его тело на грубо сколоченной из подручного материала повозке везли несколько мурин. На повозке сидели, все в слезах, убитые горем трое – два плюшевых Зверенка и маленький карлик с рыжей бородой. Волны бескрайнего синего моря Тэтис приняли его тело ласково, как мать принимает на руки родное дитя.
Между тем Дракон и феи поднялись на нужную высоту. Посреди них лежали бескрайние просторы сплошных розовых барашков, напоминавших со стороны пушистую сахарную вату. Эти–то розовые барашки и принялись ловить в свою огромную сеть феи. Они окружили их со всех сторон, протянув увеличивающуюся до нужных размеров сеть. Улов получился почти в пятьдесят миль в диаметре. А потом прикрепили золотые сверхпрочные нити на специальном ошейнике Дракона, после чего тот, взмахнув крыльями, с трудом, медленно, но все–таки потащил свой бесценный груз курсом на юго–юго–восток.
– И что теперь будет, мама? – еле слышно, почти шепотом произнесла одна из пурпурных фей – ее глаза наполнились слезами. – Розовые Облака… Неужели, это конец? Конец феям, конец розовому волшебству, конец Порядку и Процветанию… – губы ее задрожали. Она смотрела на медленно уплывающий бесценный груз как на похоронный катафалк, увозящий в небытие тело глубоко любимого, дорого существа.
– Нет, дочь моя, – также сквозь слезы улыбнулась другая пурпурная фея. – Пусть выбор для нас был тяжелым, но… – голос ее сорвался, она всхлипнула, но взяла себя в руки. – Я верю… Нет, я знаю… Это не конец… Это… это… это только начало… Начало нового мира, дочь моя! И пусть этот мир будет не наш и не для нас, но он будет прекрасен, и в нем тоже будет место и порядку, и процветанию, и добру, и любви, и волшебству! Создатель никогда не творит ничего напрасно… Я знаю…