Лающий голос уже визжал на самых высоких нотах, которые только мог взять, хлопья слюны брызгали со всех сторон, когда раздался громоподобный удар — это при совершенно безоблачном небе! – и чудовищная воздушная флотилия, уже названная лживым оратором «Непобедимой Армадой», понеслась словно черное грозовое облако куда–то вдаль, в сторону бескрайнего моря Тетис.
Вскоре последние черные точки скрылись за горизонтом и над землей воцарилась мертвая тишина, какая бывает только перед самой страшной бурей.
6.
Чудовищный черный дракон с просторной бронированной кабиной на спине, размеренно махая исполинскими кожистыми крыльями, как и все тело покрытыми плотной, неуязвимой для самого острого в мире клинка броней, летел во главе воздушного воинства. Внутри кабины, у ярко светящегося в темноте — она была без единого окна — визатора, стоял широкоплечий воин в сплошном шлеме из вороненой стали, увенчанном золотой короной. Всматриваясь в хрустальные бездны шара, он видел перед своим мысленным взором бескрайние просторы моря Тетис, покрытые густой сетью горизонтальных и вертикальных линий. Черное облако медленно передвигалось от одной горизонтальной линии к другой, расстояние до ярко пульсирующей точки сокращалось невыносимо медленно. Наконец, розовая точка последний раз мигнула и погасла, будучи целиком поглощена черной двигающейся кляксой.
Черный король еле слышно шепнул, и картинка в шаре сменилась на другую. Его взору открылось невинно голубое небо, клубящаяся вата кучевых облаков далеко внизу.
«Пора!»
Он взял за руки без единого движения стоявших за спиной безмолвных спутников, те — других. Вновь образован магический круг, вновь пропеты магические формулы – и вот уже в монолитном голубом небосводе появляются розовые врата, медленно, но верно раскрывающие свои объятия навстречу пришельцам с земли. Розовый свет слепящими потоками хлынул оттуда, но магическое «умное» зрение не уязвимо для него. За пеленой сплошного света уже виднелись розовые пушистые барашки плотных, застывших как кисель, облаков, парящих прямо в воздухе островков суши, а где–то далеко на горизонте — величественное строение, напоминающее колоссальный живой цветок.
– Ну, вот и все... – почему–то вслух сказал король. – Теперь либо мы, либо они...
Как чудовищный змей медленно втягивает свое длинное тело в узкую нору, так крылатое воинство просачивалось сквозь узкие врата. Вперед полетели самые быстроходные крыланы, наездники которых вслепую нанесли удар. Черные молнии и огненные шары ударили во все стороны. Небеса наполнились грохотом, но им никто не ответил. По ту сторону врат их никто не ждал.
Король с досадой отдал приказ прекратить бесполезную пальбу — так глупо было себя выдать! Пришлось еще почти полчаса ждать, когда через врата пройдут последние, тихоходные летающие корабли с мертвым десантом, после чего Непобедимая Армада полетела по направлению к самому крупному розовому острову.
Отдельные отряды, как брызги черной кляксы, то и дело отлетали в стороны, осматривая мелкие островки и облака, но те были абсолютно пусты. Все без исключения «черные» тщетно обшаривали магическим зрением окрестности, но нигде не могли обнаружить признаков жизни.
Наконец, флагманский черный дракон достиг Розового Чертога и завис над ним. Визатор замерцал. Там что–то было.
Король направил свой мысленной взор и увидел то, на что и не надеялся — в центре окружавших зал многоэтажных трибун, на трех пурпурных тронах сидели три крылатых девушки, одинаковых как две капли воды, в пурпурных туниках и мантиях.
От неожиданности король на миг растерялся, а потом визатор заботливо перевел в слова телепатически посланный сигнал:
– Не хорошо врываться в чужой дом без разрешения, человек. А тем более, заносить в него сор. Впрочем, Мы были готовы к тому, что это рано или поздно произойдет. Довольно мучить омерзительными миазмами благословенную землю доверенной нашему попечению Целестии. Пусть все закончится прямо здесь. Мы приняли твой вызов, несчастный. Мы даже не предлагаем тебе сдаться — переговоры надлежит вести только с позиции силы. Мы только предупреждаем, что это ты принес войну в наш дом, а не мы…
Король не стал дожидаться конца монолога. Черный дракон спикировал и струя жидкого пламени полетела прямо в то место, где сидели Три. Но розовый цветок в тот же миг захлопнулся и пламя не причинило им никакого вреда.
В тот же момент отовсюду донеслись пронзительные звуки фанфар и ударных. Доселе пустые и безжизненные розовые острова наполнились движением. Из тучной розовой земли то тут, то там вырастали циклопические цветы, чьи бутоны больше напоминали отверстые пасти, а мясистые шипастые ветви и листья — лапы и когти. Воздух загудел от тысяч и тысяч крыльев самых причудливых разноцветных животных — крылатых львов с хвостами скорпионов, крылатых коней, с сияющей золотом гривой. Каждое – с прекрасной всадницей наверху.
Еще мгновение — и целая туча сверкающих золотых, как солнечные лучи, стрел дождем накрыло нападающих, от которых тела темных плавились как куски льда под лучами жаркого летнего солнца. Огромные цветы хватали своими пастями или лапами пролетающих, поглощая их без возврата.
Поредевшие было ряды нападающих перегруппировались и как щупальца черной кляксы полетели во все стороны. Одни полчища крыланов, пролетая над островами, бросали вниз целый град черных шаров и вот уже целая армия чудовищных насекомых осадила травяные крепости. Заработали жвала и щупальца, разрывая мягкие стебли и листья, но заросли хищных растений не сдавались, поглощая и превращая в перегной нападавших.
А между тем десятки летающих кораблей стали приземляться на островах и орды безмолвных и бесстрашных мертвецов присоединились к сражающимся чудовищам.
Другая часть крыланов и летающих щупальцеобразных чудовищ устремились на крылатых наездниц. Но те бросились в рассыпную. Неуклюжим чудовищам было трудно гоняться за ловко скользящим по воздуху, как конькобежцы по льду, крылатым животным.
Вскоре сражение потеряло организованный характер, превратившись в хаотическую череду поединков.
Одни крылатые наездницы старались попасть в самые уязвимые места чудовищ огненными солнечными стрелами, другие — забрасывали их морды ароматными розовыми шарами, от которых те начинали задыхаться и терять высоту. Черные наездники метали в них черные молнии, разрывы которых оглушающим гулом сотрясали небеса, а ядовитый дым от которых испепелял легкие вдыхавших их животных. Хотя немало уже крылатых чудовищ нашло себе могилу в глубинах бездонного и бескрайнего моря Тетис, но задержать их напор все же не удавалось — численный перевес был колоссален.
В то же время уже почти все острова было захвачены отвратительными пришельцами — разодранные груды зеленой массы — вот все, что осталось от их защитников, но еще ни одному врагу не удалось высадиться на главном острове. Черные шары, которые бросали нападавшие, поглощались цветами, которых здесь росло необыкновенно много, прямо на лету, а несколько десятков летучих кораблей с неумирающими буквально разлетелись в щепки от солнечных шаров, которыми забросали их крылатые защитницы.