Однако было понятно, что вторжение в цитадель, в Святая Святых Небесных Владычиц — это лишь вопрос времени.
Пока бой с переменным успехом шел у Островов, флагманский дракон завис на безопасном от стрельбы расстоянии, а собравшиеся внутри бронированного шатра «черные» творили самое страшное заклинание, которое готовилось специально для этого случая.
Внезапно над драконом стали появляться тысячи и тысячи каких–то маленьких черных точек. Сначала разрозненные, они стали притягиваться друг к другу и вращаться, образуя завихрения. Эти завихрения, в свою очередь, соединялись друг с другом до тех пор, пока не образовалась огромная воронка колоссального смерча. Этот смерч как по команде полетел в сторону Розового Чертога, на ходу сминая не успевших увернуться от него крыланов и прочую нечисть. Крылатые всадницы в ужасе бросились в рассыпную. А между тем смерч опустился на поверхность главного розового острова и стал сминать и разрывать в труху заросли хищных цветов. По следу его движения оставалась широкая черная полоса словно борозда исполинского плуга.
Оставив без внимания крылатое воинство, которое и без того не могло приблизиться к острову из–за сильного ветра, все феи, образуя между собой круги, пытались остановить чудовищный смерч. Многочисленные неразумные обитатели острова — летающие розовые осьминоги, говорящие трехголовые попугаи, забавные двуногие розовые крокодилы и многие другие совершенно безобидные существа – в ужасе бежали на другой его конец – как стада животных от лесного пожара. А на лишенную защиты опустошенную часть острова уже высаживались полчища мертвецов и паукообразных тварей.
Казалось, Остров Фей – благословенную колыбель Перворожденных – ждет неминуемая катастрофа. Смерч пропахал уже половину острова, добравшись до Розового Озера, на берегу которого рос сам Розовый Чертог. Магические барьеры замедлили его движение, но остановить вовсе не могли – его двигала вперед неодолимая и смертоносная сила «черных».
В этот критический момент, совершенно неожиданно, без всяких видимых причин смерч вдруг стал вращаться все медленнее и медленнее, затем стал колебаться и мелко дрожать, уменьшаться в размерах. А затем, последний раз содрогнувшись — полностью исчез, распавшись на мириады мелких черных песчинок!
Крики удивления в стане фей сменились воплями радости и несмолкаемыми рукоплесканиями. И вся мощь самых сильных волшебниц теперь, вместо того, чтобы поддержать ставший ненужным барьер, была перенаправлена на завершение заклинания, над котором они трудились с самого начала боя.
Вода Розового Озера закипела, и тысячи тысяч огромных воздушных розовых пузырей устремились в небо над Островом, над которым уже растянулась черная туча крылатых чудовищ. Пузыри заволокли все вокруг — так, что не было видно ничего, как внутри пелены очень плотного тумана. Твари, чуя отвратительный для них запах цветочного нектара колдовских цветов, завыли и вслепую рвались кто куда, скидывая своих всадников, тараня и переворачивая летающие корабли.
А в этот момент с вершины розового чертога ударила тройная молния и — исполинское облако розового тумана вспыхнуло, как стог сена. Подувший со всех сторон магический ветер нес языки пламени прямо к центру, испепеляя без следа попавшие в розовые тенета корабли флотилии. В это же время наездницы полетели вперед, разбрасывая на изуродованную поверхность острова розовые семена, которые в ту же минуту всходили новыми цветочными полчищами, хищно накинувшимся на незваных пришельцев. И битва разгорелась с новой силой!
И лишь один исполинский черный дракон, паривший на отдалении, не принимал участия в схватке. В темном чреве бронированной кабины лежал на полу и задыхался от жгучего кашля его хозяин. На эбеново черном столе стояла разбитая склянка с черным песком. Прислужники сняли со своего короля тяжелый панцирь и шлем, но ничего не помогало — красное от кашля лицо, выпученные глаза, кровавая пена на губах... Им ничего не оставалось, как дать приказ дракону покинуть поле битвы и вернуться на землю.
7.
Еще до самых сумерек поднебесное воинство добивало высадившихся тварей на островах и даже ночью нашлась работа. От пылавших розовым огнем небес ночью было светло как днем. Из объятий пылающего тумана не ушел никто.
– Ваша Премудрость воистину благословенна во веки веков! Вы все–таки остановили этот ужасный ураган! – соскочив с серебристого крылатого коня, проговорила фея с необычными для существ этой расы каскадом пепельно белых, почти седых, волос на голове. Ее когда–то жемчужно белая туника была вся в грязных пятнах от пота и пепла, прожжена в нескольких местах, а лицо смертельно бледно, но глаза так и сияли от неожиданно свалившейся на голову победы. – Значит, операция по эвакуации в Астрал отменяется!
– Да, дорогая, – слабо улыбнувшись одним уголком бледных от усталости и волнения губ, тихо сказала Вторая из Трех. – Отменяется... Но молодежь мы вернем чуть позже, когда наведем здесь порядок. Только вот остановили смерч не Мы. Признаюсь, его появление для Нас было полной неожиданностью. Мы недооценили знания и силу Ренегата...
– Как? – удивленно распахнулись глаза Жемчужно Белой.
– Думаем, ответ на этот вопрос мы получим только тогда, когда Ренегат или его тело попадет к нам в руки. Но так или иначе здесь не обошлось без помощи Создателя, к которому Мы непрестанно взывали... — все три Премудрости благоговейно сложили руки на груди.
Жемчужно Белая на миг застыла, о чем–то задумавшись. Но только на миг. Ее активной натуре не пристало надолго оставлять кипучую деятельность.
– В таком случае, Ваша Премудрость, я отдам приказ о наступлении внизу. Как говорят люди, «куй железо пока горячо».
– Ты права. Настало время прекратить эту чудовищную войну и привести, наконец, корабль Целестии в тихую гавань порядка и процветания. Да пребудет с тобой Создатель, Которому все мы служим, – тихим от изнеможения голосом выдохнула Вторая и все три Премудрости устало смежили веки.
Жемчужно Белая знала, что Они умеют спать даже сидя, пережидая, когда пройдет характерная слабость, всегда наступающая после применения особо сильных заклинаний – синдром «отката». Стараясь не мешать отдыху Триады Совершенных, она тихонько выскользнула из залы бутона.
Уже через час из командного пункта донеслись телепатические сигналы и без малого сотня агентов «ЖАЛА», возглавлявших в Нижней Целестии отряды сопротивления, отдала приказ наступать. Войска карликов и сторонников свергнутого Ренегатом законного короля покинули свои подземные и лесные укрытия и бросились восстанавливать законную власть. Лишь только один из агентов не ответил на позывной, хотя никаких данных о его гибели «наверху» не было. Впрочем, в общей суматохе об этом быстро забыли. На войне часто такое случается, что кто–то пропадает бесследно — на то она и война.
Когда черный дракон, наконец, добрался до столицы, над ней уже реял штандарт другого короля и с белокаменных башен в него полетели стрелы. Распугав стада городских коров, грозное чудовище удалилось восвояси, взяв курс на северо–запад. Там, во чреве Лысой Горы, полумертвый чернокнижник, король – узурпатор, проклятый небом и землей Ренегат нашел свое последнее пристанище.
Глава 1. Ученик мага.
1.
Белая, ослепительно белая земля, черное, иссиня черное небо – насколько хватает глаз. Никакого разнообразия! Тусклый, невыносимо скучный пейзаж. И так – годами, многими годами, невероятно долгой похожих друг на друга как две капли воды вереницей лет.
Да, конечно, снег, укутавший толстым пушистым покрывалом бескрайнюю тундру, чем–то напоминающую грудь спящего исполина, красиво переливается при дневном свете алмазной россыпью мириадов искр. Да, полярное небо усыпано множеством светящихся, похожих на шляпки серебряных гвоздей, звезд. Да, во время полярных ночей на нем распускаются ледяные цветы северного сияния…
Но за многие, многие годы то, что, без сомнения, привело бы в восторг случайного посетителя этой Создателем забытой страны, ему приелось до тошноты. Даже короткий летний период – всего месяц–полтора –, когда эта унылая твердь ненадолго покрывается ковром из невысокой бледно зеленой травы, а на ветвях карликовых берез появляются нежные клейкие листочки – только подчеркивает кричащую нищету этой земли. Не успеешь порадоваться ласковому солнцу, траве, теплому ветерку, как уже опять похолодание, опять заморозки, опять эта проклятая белая холодная гадость, называемая снегом, облепляет все вокруг!