К этой спальне Флоренс так и не успела привыкнуть – слишком недолгое время она здесь провела.
Это ужасно! Просто ужасно! Надо вспомнить, обязательно вспомнить подробности!..
Но, как Флоренс ни старалась, память отказывалась служить ей.
Как же она очутилась в постели Константина, к тому же совершенно голая? Флоренс посмотрела на подушки, чтобы понять, спал ли Константин рядом, но так и не смогла разобраться. Вполне возможно, она сама, разметавшись во сне, смяла всю постель… Господи, вспомнила Флоренс, а ведь мы так и не спали вместе на этой кровати, когда поженились…
Они могли вообще никогда не встретиться!
Светский образ жизни был несвойствен Флоренс, да и крут их интересов не совпадал. Константин был ведущим хирургом в пользующейся хорошей славой больнице, а она… Она в то время работала помощницей торговца цветами, темпераментного полусумасшедшего итальянца Лучано Поллвези, считавшего возможным, если ему не нравилась ее очередная цветочная композиция, просто-напросто запустить букетом ей в голову. А как он грубо разговаривал с покупателями! Как без зазрения совести всучивал залежалый товар! При этом, неистово жестикулируя, орал, что с него хватит этой дурацкой страны с непонятным климатом, что он сыт по горло сыростью и промозглыми зимами и готов сию же секунду отправиться в милую сердцу солнечную Италию, где уж точно забудет о цветах и станет продавать холодильники!
В общем, дороги Константина и Флоренс вполне могли не пересечься, если бы…
Если бы однажды его мать не позвонила в их магазинчик с просьбой прислать кого-нибудь, чтобы украсить цветами дом, где, она жила с сыном и внуком. А в случае, если это будет сделано со вкусом, присылать оформителя и дальше…
Молодая женщина невольно предалась воспоминаниям об обстоятельствах давнего знакомства. Часть их была очень и очень приятной…
Когда Флоренс осторожно припарковывала цветочный фургончик около респектабельного дома Стормволлов на центральной улице Беркшира, ей и в голову не могло прийти, какое место в ее жизни займет эта семья. Она позвонила у черного хода, и повариха – она же экономка, она же горничная – провела ее в уютную кухню, отделанную цветными изразцами.
Да, дом содержался в идеальном порядке и сразу становилось ясно, сколько много сил хозяева и прислуга тратят на это. Огромная библиотека на первом этаже насчитывала около десяти тысяч книг по медицинской тематике, на втором находились шкафы с книгами по истории и произведениями художественной литературы. Единственное, чего не доставало в доме, – так это цветов.
Сначала Флоренс думала, что только доставит цветы и разместит их там, где ей скажут или сочтет нужным она сама. Затем станет лишь время от времени наведываться в дом, чтобы освежить увядшие букеты или присматривать за растениями в горшках. У нее такой заказ был не первый, и она знала, что хозяйкам просто некогда заниматься цветами. А порой им просто не хватало профессионального терпения и навыков, которыми в избытке располагают садовники и цветоводы: уход за некоторыми видами растений требовал уймы времени.
Александрина Стормволл пожелала лично познакомиться с Флоренс, и ее провели в гостиную хозяйки особняка. Пожилая женщина ей сразу понравилась. Когда-то она была очень красива, но тяжелая болезнь уже наложила на нее свой отпечаток.
Тем не менее ее короткие, отливающие серебром волосы были тщательно уложены хорошим парикмахером, а маникюр отличался безукоризненностью. Элегантный костюм персикового цвета и блузка в тон ему явно были приобретены в дорогом модном магазине. Она явно любила украшения из серебра – ее запястья украшали браслеты ручной работы мастеров позапрошлого века…
Александрина говорила с Флоренс весьма благосклонно. Она объяснила, что ей нравится, когда в доме повсюду цветы и что раньше сама следила за ними. Но теперь ей становится все труднее не только ходить по цветочным магазинам, но и составлять букеты. О работе в саду она уже и не помышляла…
Постепенно женщины подружились. Флоренс, разрывающаяся между работой и домом, где ожидали отец и маленькая дочка, привязалась к пожилой даме, изо всех сил старающейся не гнуться под бременем страшной болезни, ежечасно разрушающей ее организм.
Александрина знала многие иностранные языки, как современные, так и древние, и прекрасно разбиралась в истории Европы и Азии.
В ее памяти хранилось неимоверное количество фактов из жизни королей и полководцев, поэтов и ученых. И она не преминула поделиться своими знаниями с новой молодой приятельницей, особенно теми, что были связаны с цветами.
Александрина поведала о том, как люди относились к цветам в античности и в средневековье, в эпоху Возрождения, двести, сто лет назад. Так как познания Флоренс в основном касались практических вопросов цветоводства, увлекательные беседы с Александриной стали великолепной общеобразовательной школой для работницы цветочного магазина.
Так, молодая женщина узнала много интересного о своих любимых розах. В Персии, например, настолько чтили этот цветок, что даже страну назвали Гулистан – Розовый сад.
– Милая Флоренс, знаешь ли ты о том, что… – так обычно начинала свое повествование за чашечкой кофе Александрина, – богиня Лакшми родилась из бутона розы? Именно так утверждает древнеиндийское сказание. Едва родившись, она стала царицей красоты, а ее колыбель – роза – символом божественной тайны. А в Древней Греции существовало такое предание о появлении роз. Однажды, когда боги пировали на Олимпе, кто-то из них пролил несколько капель нектара, которые тут же превратились в белые розы. Богиня любви Афродита взяла одну из них и уколола палец об острый шип, и капли ее крови окрасили цветок в алый цвет.
– Я слышала, что белая роза считается символом чистоты, – заметила Флоренс. – Разве не так?
– Ты права, мой друг, – продолжала свой рассказ Александрина. – Белая роза, как и белая лилия, – символ невинности, чистоты, целомудрия. Деву Марию называли Волшебной Розой Небес, а поскольку она была безгрешна – еще и Розой Без Шипов. Также она символизирует любовь, терпение и мученичество Пресвятой Богородицы… Наверное, Флоренс, роза самый популярный цветок-символ всех времен и народов. Правда, у ранних христиан роза вызывала возмущение, ее считали цветком греха, отождествляя с «римским блудом и мерзостью». Но потом, через несколько столетий, когда страсти понемногу улеглись, розе вернули доброе имя, объявив «райским цветком». По легенде, королева цветов в раю росла без шипов, но обрела их после грехопадения Адама и Евы в напоминание о случившемся…
Тяжелая болезнь постепенно брала свое.
Порой Александрина замыкалась в себе, подолгу молчала, просиживала часами в любимом кресле у окна и не выходила даже на открытую террасу, с которой так приятно было любоваться ухоженными цветниками в небольшом саду. Как помочь человеку, если даже медицина бессильна что-либо сделать? – задавала себе вопрос молодая женщина и не находила ответа.
В такие дни Флоренс просто всячески старалась растормошить Александрину. Звонила ей и под предлогом того, что не может сейчас приехать, заставляла расставлять цветы по вазам или подкармливать редкие растения микроудобрениями. Десятки крохотных пробирок стояли на столике перед креслом Александрины, и хозяйка большого дома научилась разбираться в назначении их содержимого.
Если же Александрине было совсем худо, Флоренс дневала и ночевала подле нее, развлекая легкой болтовней. А иногда и вполне серьезными разговорами, старательно просвещая пожилую женщину, как бороться с вредителями, как правильно выбирать удобрения для грунта, где приобрести хорошую рассаду и семена…
Дружба двух женщин особенно окрепла после того, как Флоренс показала Александрине свой замечательный розовый сад. Впервые за последние месяцы мать Константина вышла из дому, прокатилась по городу в автомобиле, побывала в гостях и познакомилась с отцом Флоренс. О, старик угостил гостью чаем, вдоволь наговорившись о собственных болячках, о военном прошлом, о неблагодарности молодого поколения. Все это необыкновенно развлекло Александрину, заставив на короткое время забыть о своем тяжком, неизлечимом недуге…