- Готово, - сказал я. - Не забудьте согласовать частоты радио скафандров...
- Вот только учить меня не надо... - пробурчал Костя.
Я пожал плечами. Мне-то что? Ещё минута - и всё это приключение для меня станет даже не историей, незначительным эпизодом. Подумаешь, оседлали немецкий стратостат! Всего минуту терпения - и вперёд, в тропики, к белоснежным облакам...
Яркая вспышка... по корпусу «Кузнеца» будто ударили молотом, кто-то сдавленно вскрикнул. Компьютер немедленно сообщил о глобальной ошибке.
- Александр? - обратился ко мне Константин.
Я вручную выровнял «Кузнеца», дождался перезагрузки компьютера и, передав ему управление, через задний иллюминатор присмотрелся к месту высадки. На палубе под трапом лежал человек.
- Александр? - неуверенно повторил Костя.
- У меня - порядок, - успокоил я его. - Что там у вас?
- Борис погиб. Бортинженер. Что-то вроде молнии. Он только спрыгнул с трапа...
- Почему сразу «погиб»? - удивился я. - Может...
- Не «может», - отрезал Константин. - У нас в каждом скафандре датчики жизнеобеспеча. У Бориса - ноль пульса, ноль дыхания.
- Ого! - сказал я. - И что теперь?
- Вы можете этот взрыв как-то объяснить?
- Статика? Столько лет...
- А нельзя ли это как-то проверить?
Но я уже выдвинул щуп. Опять молния, но на этот раз значительно слабее.
- Да! - сказал я. - Статическое электричество! Думаю, теперь всё в порядке.
- Чёрта с два, - отозвался Костя, - «в порядке»... Теперь вы с нами...
- В каком смысле?
- Вниз. Без бортинженера мы не справимся.
- Ха! - сказал я. - Вы плохо представляете себе...
Нет. Это я не представлял масштабы его решимости. Я не успел договорить фразу, а ровные зелёные огоньки на пульте уже сменились красными. Компьютер сообщил о разгерметизации прочного корпуса и пассажирского салона. Какие-то лампочки семафорили о коротком замыкании... но это меркло на фоне главного - «Кузнец» стремительно набирал вес.
- Покинуть судно, - распорядился я. - Бегом!..
Дирижабль обрёл вес, и бортовыми силовыми установками удерживать его над поверхностью чужака стало невозможно. Я немедленно выключил двигатели - ещё не хватало прожечь оболочку «немца». И ведь там наверняка не гелий! «Кузнец», задрав кверху нос, тяжело опустился кормой на немецкий корабль, а через мгновение с палубой встретился и остальной корпус. Всё это заняло секунду. Может, две. Я никак не мог понять, как такое могло случиться.
- Что скажете? - ровным голосом спросил Костя. - Вы с нами?
Они уже стояли перед моим иллюминатором. Шустрая, однако, молодёжь пошла...
Альтиметр неуверенно крутил стрелку в обратном направлении.
- Как ты это сделал? - спросил я.
- Всего лишь сорок четвёртый калибр, - ответил Костя. - Три выстрела в потолок...
- И почему ты думаешь, что после этого я буду тебе помогать?
- А вы и не будете. Вы будете себе помогать. Потому что иначе отсюда не выбраться.
Он знал, что говорил.
Три минуты ушло на составление и отправку доклада Генералу. Потом я включил SOS, надел скафандр и не забыл об оружии - в «тёплую» кобуру, на пояс. В наплечную сумку положил фонарь, нож и запасной баллон с воздухом. После этого загерметизировал скафандр, отшлюзовался и вышел в стратосферу.
***
Я удивительно легко справился с желанием немедленно пристрелить Костю и его подружку, а заодно и медика, к которому ещё не успел привязаться, и потому его утеря не доставила бы мне никакой печали.
Они ничего не сказали по поводу кобуры, а я не счёл нужным что-то пояснять. Мы молча дошли до верхнего рубочного люка, который легко открылся. Вниз, в темноту, вели скобы, приваренные изнутри к трубе вертикальной шахты. Нисколько не задерживаясь, Костя опустил на палубу свои сумки и скрылся в горловине.
Какое-то время было слышно только его дыхание.
- Бросайте мне сумки, - неожиданно скомандовал он.
Я заглянул в шахту, там уже было светло. Я был поражён: это за такой срок не «сдохли» аккумуляторы или на дирижабле работает установка по утилизации атмосферного электричества?
Лидия и её напарник-медик побросали в шахту сумки и быстро спустились вниз. Теперь они ждали меня.
- Прикроете за собой, - сказал Костя. - Штурвал до упора против часовой... Кстати, нашего товарища зовут Олег.
- Приятно познакомиться, - пробасил Олег.
- А как того звали, - поинтересовался я. - Погорельца?
- Штурвал до упора, - повторил Костя.
Я сделал, как просили: спустился и задраил за собой люк. Потом мы долго шли по бесконечному, сработанному из дерева мостику с перфорированным настилом. Я разглядывал сытые бока баллонов, подпирающих подволок, и понемногу приходил в себя. Я думал, что на самом деле не всё потеряно. Далеко улететь своему «экипажу» я, понятное дело, не позволю. А вот посадить этот утиль неподалеку от трассы Киев-Одесса где-нибудь в районе Любашёвки - запросто! Один звонок Генералу - выставит охранение, а я сгоняю за инструментом и материалами... ремонт прочного корпуса? Запросто! Да ещё с деньгами...