Z křoví se ozval temný ryk a Willovi se zježily vlasy. Nikdy ještě neslyšel řvát rozzuřeného divokého kance. Bylo to něco mezi chrochtáním a vytím a lovci na chvíli strnuli.
„Je tam, kde má být!“ křičel baron a rozjařeně se na Willa usmál. „Doufejme, že vyleze na naší straně, co, hoši?“
Will si vůbec nebyl jistý, že by si přál, aby se útočící kanec vyřítil z křoví na jejich straně. Docela by se mu zamlouvalo, kdyby to bylo na té opačné.
Ale baron i sir Rodney se oba usmívali jak malí kluci a chystali si kančí kopí. Užívali si to, přesně jak říkal Halt. Will si hbitě přetáhl z ramene přes hlavu luk a vložil do tětivy šíp. Sáhl na hrot, aby se ujistil, že je pořád ostrý jako šídlo. V krku měl sucho. Kdyby na něj někdo promluvil, asi by ze sebe nedokázal vypravit ani hlásku.
Psi trhali za vodicí šňůry a jejich zuřivé štěkání se ozvěnou vracelo z lesa. Právě tenhle hluk kance vyrušil. Psi štěkali dál a Will slyšel, jak veliké zvíře dlouhými kly rozdírá stromy a keře kolem doupěte.
Baron se obrátil k Bertovi, svému psovodovi, a rukou dal signál, ať vypustí psy.
Veliká, silná zvířata byla v mžiku pryč, bleskem překonala vymýcený prostor u lesa a vnikla do křoví. Byly to nezkrotné, mohutné šelmy zvlášť vycvičené pro lov kance.
Zvuky, které se nesly z křoví, byly nepopsatelné. K zuřivému štěkotu psů se přidával ryk rozběsněného kance, při kterém v žilách tuhla krev. Bylo slyšet, jak houštiny a mladé stromky praskají a křupají. Třáslo se snad celé okolí.
Pak byl najednou kanec na mýtině.
Vyrazil v místě, které bylo v polovině kruhu mezi stanovišti Halta a Willa. Rozzuřeně řval a setřásl psa, který na něm dosud visel. Pak se na okamžik zastavil a s ohromující rychlostí zaútočil na lovce.
Mladý rytíř před výpadem kance nezaváhal. Klesl na koleno, násadu kopí zapíchl do země a blyštivou část namířil proti útočícímu zvířeti.
Kanec se nemohl kopí vyhnout a naběhl přímo na jeho hrot. Vymrštil se vzhůru, zařval bolestí a zuřivostí a snažil se zbavit smrtícího kusu oceli. Mladý rytíř ale kopí odhodlaně svíral, držel je pevně u země a nedovolil šílícímu zvířeti, aby se vyprostilo.
Will vyděšeně zíral, jak se tlustá jasanová násada kopí ohnula jako luk, když na ni kanec celou vahou naběhl. Pak pečlivě nabroušená špice pronikla zvířeti do srdce a bylo po všem.
S posledním děsivým zařváním se obrovitý kanec svalil na bok a zůstal ležet.
Nehybné tělo bylo velké bezmála jako kůň a bylo samý sval. Nad hrozivý rypák vyčnívaly zakřivené tesáky, teď už neškodné. Byly potřísněné hlínou, kterou při svém běsnění vyrýval, a krví přinejmenším jednoho z psů.
Will zíral na obří tělo a otřásl se. Jestli tohle je divoký kanec, pomyslel si, tak vůbec nespěchám, abych uviděl dalšího.
Dvacet
Ostatní lovci se shromáždili kolem mladého rytíře, který zvíře skolil, gratulovali mu a poplácávali ho po zádech. Baron Arald se k němu vydal také, ale ještě se cestou zastavil u Cuka, aby něco řekl Willovi.
„Dalšího takhle velikého hned tak neuvidíš, Wille,“ říkal rozmrzele. „Jaká škoda, že nevyběhl naším směrem. Takovou trofej bych si sám nechal líbit.“ Pokračoval dál, za sirem Rodneym. Ten už stál se skupinou bojovníků okolo mrtvého kance.
Will se tudíž poprvé po několika týdnech ocitl tváří v tvář Horácovi. Nastala trapná odmlka, ani jeden z chlapců nebyl ochoten udělat první krok. Horác byl z událostí toho dopoledne celý rozčilený, srdce mu pořád ještě bušilo strachem, který na něj padl, když se kanec objevil poprvé, a rád by se o ten zážitek s Willem podělil. Vzhledem k tomu, co právě zažili, byla jejich dětinská pranice bezvýznamná a jeho teď mrzelo, jak se choval v ten den před šesti týdny. Nedokázal ale najít správná slova, aby své pocity vyjádřil, a Willův nepřístupný výraz ho nijak nepovzbuzoval, takže mírně pokrčil rameny a chtěl jen přejít kolem Cuka, aby pogratuloval mladému lovci. Když se dal do pohybu, koník ztuhl, nastražil uši a varovně zaržál.
Will se ohlédl směrem ke křoví a krev se mu zastavila v žilách.
Tam, na samém okraji křovinatého porostu, stál další kanec — dokonce ještě větší než ten, co teď ležel zdechlý na sněhu.
„Pozor!“ vykřikl, když ta obrovská bestie zaryla v zemi svými tesáky.
Bylo zle. Linie lovců se rozpadla, většina z nich se vydala obdivovat velikost mrtvého kance a vychvalovat úspěšného lovce. Druhému kanci zůstali v cestě jen Will a Horác — hlavně proto, jak si Will uvědomoval, že Horác na několik osudových vteřin zaváhal. Po Willově výkřiku se Horác bleskově otočil. Mrkl na Willa, pak sjel pohledem k novému nebezpečí. Kanec sklonil hlavu, znovu zaryl v zemi a zaútočil. Všechno se událo strašně rychle. Jednu chvíli obrovité zvíře zarylo tesáky do země. V příštím momentě se hnalo na ně. Horác se mu bez váhání postavil — stoupl si mezi kance a Willa a nastavoval kopí, jak mu ukazovali sir Rodney s baronem.
Jenže na zledovatělém povrchu se mu přitom smekla noha, a on se bezmocně svalil na bok a dlouhé kopí, které svíral, mu vypadlo z ruky.
Šlo o vteřiny. Horác se bezmocně válel před smrtonosnými kly. Will kopnutím uvolnil nohy z třmenů, skočil na zem a zároveň už napínal tětivu. Bylo mu jasné, že se svým malým lukem nejspíš nedokáže zastavit šílený kančí útok. Mohl jen doufat, že přiláká pozornost rozzuřeného zvířete a odvrátí ho od bezmocného chlapce na zemi.
Vystřelil a ihned utíkal pryč od ležícího učně. Řval z plných plic a znovu vystřelil.
Šípy trčely z tlusté kančí kůže jako jehly z jehelníčku. Žádné vážné zranění nezpůsobily, ale bolest přesto projela zvířetem jako rozpálený nůž. Kanec obrátil své hrozivé, krví podlité oči k drobné poskakující postavičce a rozzuřeně se vrhl na Willa.
Nebyl čas znovu vystřelit. Horác byl pro tuto chvíli v bezpečí. Teď byl v nebezpečí sám Will. Prchal k nejbližšímu stromu a přikrčil se za něj.
Stihl to v posledním okamžiku. Zběsile útočící kanec naběhl rovnou do stromu. Obrovské tělo narazilo do kmene, otřáslo stromem až ke kořenům a vzápětí se k zemi jako vodopád snášela záplava sněhu z horních větví.
Náraz kupodivu kance nijak neomráčil. Stáhl se pár kroků zpět a znovu na Willa zaútočil. Chlapec opět skočil za strom a jen o vlásek se přitom vyhnul párajícím tesákům, když se kanec přehnal kolem.
S šíleným řevem se obrovské zvíře smykem otočilo a zase se řítilo na něj. Tentokrát přišel útok nečekaně rychle a Will nemohl uskočit v poslední chvíli stranou. Kanec přešel do trysku, v rudých očích měl běs a v mrazivém zimním vzduchu se mu kouřilo od tlamy.
Will slyšel za sebou výkřiky lovců, věděl ale, že mu na pomoc nemůžou přijít včas. Založil do luku nový šíp, i když dobře věděl, že nedokáže zraněné zvíře smrtelně zasáhnout.
Pak se ozvalo tlumené dusání kopyt ve sněhu a k běsnící obludě se vrhala malá huňatá postava.
„Ne, Cuku!“ ječel Will bez sebe strachem o svého koně. Ale poník na obrovského kance zaútočil. Když se dostal na dosah, provedl obrat na místě a vyhodil zadními kopyty. Zasáhl kance do žeber, a protože byl důkladně zapřený předníma nohama, síla úderu poslala kance k zemi a povalila ho na bok.
Kanec byl okamžitě na nohou, rozlícený ještě víc než dřív. Pony ho připravil o rovnováhu, ale kopanec mu nijak neublížil. Sekal a hrabal teď po Cukovi a poník vyděšeně ržál a uskakoval z dosahu hrozivých, jako břitva ostrých tesáků.