Což byla toho dne druhá Aldova chyba. Halt byl malý. Ale titěrný nebyl ten správný výraz, který by ho vystihoval. A navíc Halt už mnohokrát bojoval s podstatně nebezpečnějšími protivníky, než byl učeň druhého ročníku bojové školy.
„Já jsem si nějak všiml, že tu byl napaden hraničářský učeň,“ poznamenal Halt mírně. „Tím se z toho stává i hraničářská věc, co myslíš?“
Alda pokrčil rameny. Už si věřil, že ať udělá hraničář cokoli, on si s tím hravě poradí.
„Tak se o to starejte, když chcete,“ odsekl a v hlase mu zazněl výsměch. „Mně je vlastně fuk jedno i druhý.“
Halt několikrát pokýval hlavou a vstřebával ta slova. Pak odpověděl. „Nu dobrá, myslím, že se o to postarám — tohle ale nebudu potřebovat.“
Za řeči vrátil šíp zpátky do toulce, zlehka odhodil luk stranou a zároveň se otočil. Alda ten pohyb bezděčně sledoval očima a najednou pocítil prudkou bolest, když mu Halt dupl hranou boty na místo mezi nártem a kotníkem. Alda se prudce shýbl, aby se chytil za poraněnou nohu, a hraničář se otočil na levé patě a pravým loktem vyrazil nahoru proti jeho nosu. Aldovi to zase zvedlo hlavu, zapotácel se a bolestí mu do očí vhrkly slzy. Na vteřinu nebo dvě se mu zamlžilo vidění, a také cítil slabý tlak pod bradou. Když se mu zrak vyjasnil, zjistil, že Haltovy oči jsou těsně u jeho. Neměly v sobě žádnou zášť. Místo ní tam bylo nekonečné pohrdání a opovržení, což bylo ještě děsivější.
Pichlavý tlak pod bradou trochu zesílil, a když se Alda zkusil podíval dolů, vyjekl strachy. Přímo pod bradou měl Haltův velký nůž, ostrý jako břitva, špičatý jako jehla a přitlačený k měkkým svalům jeho krku.
„Už nikdy se mnou takhle nemluv, chlapečku,“ řekl hraničář tak tiše, že Alda musel napínat uši, aby ta slova slyšel. „A už nikdy nevztahuj ruku na mého učně. Rozumíš?“
Veškerá nadutost Aldu opustila, srdce mu bušilo hrůzou a nebyl schopen slova. Nůž zatlačil na krk ještě silněji a Alda cítil, že mu pod límec stéká teplý pramínek krve. Haltovy oči náhle zaplály jako žhavé uhlíky v poryvu větru.
„Rozumíš?“ zopakoval, a Alda zaskřehotal odpověď. „Ano… pane.“
Halt ustoupil a bleskurychle zasunul nůž do pouzdra. Alda klesl k zemi a třel si bolavý kotník. Bylo jisté, že má pochroumané šlachy. Halt si ho nevšímal a obrátil se k dalším dvěma učňům z druhého ročníku. Tiskli se instinktivně jeden k druhému a s hrůzou ho sledovali v obavách, co přijde dál. Halt ukázal na Bryna.
„Ty,“ vyzval ho, „zvedni ten klacek.“ Z Haltových slov čišelo pohrdání. Bryn se ustrašeně pohnul směrem, kde na zemi ležel jeho klacek. V dřevu ještě vězel Haltův šíp. Ve strachu před nějakým trikem nespouštěl Bryn z hraničáře oči, klekl si a rukou šmátral v trávě, dokud nenahmatal klacek. Pak si zase stoupl a nerozhodně ho držel v levé ruce.
„Teď mi vrať můj šíp,“ nařídil hraničář, a vysoký snědý kluk s námahou vyprostil šíp, přistoupil k Haltovi natolik blízko, aby mu ho mohl podat, a každý sval měl přitom napjatý očekáváním, že Halt udělá nějaký nečekaný pohyb. Halt si ale jen vzal šíp a zastrčil ho do toulce. Bryn chvatně couval zpět, aby na něj hraničář nemohl. Halt se nepatrně, opovržlivě usmál. Potom se obrátil k Horácovi.
„Ty modřiny ti udělal tenhle trojlístek, že?“ zeptal se. Horác byl chvíli zticha, pak si ale uvědomil, že mlčet dál nemá smysl. Nebyl tu žádný důvod, proč by měl ty tři surovce ještě chránit. Nikdy k tomu nebyl důvod.
„Ano, pane,“ řekl odhodlaně. Halt pokyvoval hlavou a mnul si bradu.
„To jsem si mohl myslet,“ řekl. „Nu dobrá, slyšel jsem, že ti to jde dost dobře s mečem. Co takhle cvičné utkání s tímhle hrdinou, co stojí tady přede mnou?“
Horácovi se ve tváři pomalu objevoval úsměv, když mu docházelo, co hraničář navrhuje. Vykročil vpřed. „Myslím, že by se mi to líbilo.“
Bryn o krok couvl. „Počkat!“ vykřikl. „Nemůžete po mě chtít, abych…“
Dál se nedostal. Hraničářovy oči se opět zatřpytily tím nebezpečným světlem, pohnul se kousek vpřed a jeho ruka znovu sjížděla k jilci saského nože.
„Ty máš klacek. On taky. Tak dělej!“ nařídil. Hlas měl tichý a nebezpečný.
S pocitem, že je v pasti, se Bryn obrátil k Horácovi. Když teď stáli proti sobě jen sami dva, zdaleka si na mladšího chlapce tolik netroufal. Každý slyšel o Horácově skoro nadpřirozeném nadání pro šermování.
Bryn se rozhodl, že nejlepší obranou je útok. Rozběhl se proti Horácovi a rozmáchl se k ráně shora. Horác ji hravě odrazil. Stejně lehce odrazil další dva Brynovy údery. Potom, když kryl Brynovu čtvrtou ránu, sjel těsně předtím, než se obě zbraně oddělily, dřevěnou čepelí podél Brynova klacku. Neexistovala žádná záštita, která by Brynovu ruku před tím úderem ochránila, a poctivé dřevo cvičného meče mu tvrdě narazilo do prstů. Bryn zařval bolestí, pustil těžký klacek, uskočil a poraněnou ruku svíral v druhém podpaží. Horác stál, připravený pokračovat.
„Neslyšel jsem, že by někdo dovolil skončit,“ řekl mírně Halt.
„Ale… on mě odzbrojil!“ zafňukal Bryn.
Halt se na něj usmál. „To ano. Ale já věřím, že ti dovolí zvednout klacek a pokračovat. Tak do toho!“
Bryn se podíval z Halta na Horáce a zase zpátky. Nikde neviděl slitování.
„Já nechci,“ odmítal slabým hláskem. Pro Horáce bylo neskutečné porovnat tuhle zkroušenou postavičku s tím jízlivým surovcem, který mu posledních pár měsíců dělal ze života peklo. Zdálo se, že Halt bere Brynovo prohlášení na vědomí.
„Poznamenáme si tvou námitku,“ řekl zvesela. „Teď prosím pokračuj.“
Brynovi v ruce bolestně cukalo. Ale ještě horší než bolest byl strach z toho, co přijde, jistota, že Horác ho nemilosrdně ztrestá. Ohnul se, ustrašeně se natáhl po klacku a očima při tom visel na Horácovi. Mladší chlapec trpělivě počkal, dokud nebyl Bryn připraven, a pak náhle provedl klamný výpad vpřed.
Bryn strachy vyjekl a zahodil klacek. Horác znechuceně kroutil hlavou.
„Tak kdo je teďka bobánek?“ ptal se. Bryn uhýbal očima před jeho pohledem. Celý se scvrkl a oči měl zabodnuté do země.
„Jestli je to jenom bobánek,“ navrhoval Halt, „tak myslím, že mu musíš naplácat.“
Horácovi se na tváři objevil široký úsměv. Přiskočil, drapl Bryna za límec a otočil ho. Pak širokou plochou cvičného meče začal staršího kluka vyplácet na zadek, znovu a znovu, pronásledoval ho kolem mýtiny, protože Bryn se pokoušel před nemilosrdným trestáním utíkat. Bryn skučel, poskakoval a vzlykal, ale Horác ho pevně chytil za krk a pak už nebylo úniku. Když měl Horác pocit, že splatil všechno šikanování, rány a bolest, které zakusil on, konečně ho pustil.
Bryn se odpotácel, klesl na kolena do prachu a vzlykal strachem a bolestí.
Jerome v hrůze přihlížel tomu, co se dělo, a věděl, že brzy přijde na řadu on. Hodlal se vypařit, doufal, že vyklouzne, když se hraničářova pozornost upírala jinam.
„Udělej ještě jeden krok a střelím do tebe šíp.“
Will se pokusil napodobit tichý, hrozivý tón, jakým mluvil Halt. Z nejbližšího terče vytáhl několik šípů a jeden měl teď připravený, založený do tětivy. Halt se uznale ohlédl.
„Dobrý nápad,“ řekl. „Miř na levé lýtko. To bude hodně bolestivé zranění.“ Otočil se opět k místu, kde na zemi u Horácových nohou ležel a vzlykal Bryn. „Myslím, že má dost,“ prohlásil. Pak palcem ukázal přes rameno na Jeroma.