Медведь и эльф — распорядители со стороны Тиэ — вывели ее на площадку, приготовленную для сегодняшнего боя. Тиэрнэ сразу же стала осматриваться, пытаясь найти своих друзей. Она увидела их почти сразу же. Король Ль'иигир, Орин, но… Орландо среди них не было.
— Что же могло случиться, — пробормотала она, чувствуя как внутри нее растет тревога.
— Ищешь своего эльфа? — раздался сзади насмешливый голос черного принца. — Напрасно. Тебе надо было проститься с ним вчера.
— На эльфов не действуют яды, — холодно ответила Тиэ, но внутри у нее все сжалось.
— Обычные яды, — усмехнулся принц, — этот яд особенный. Моя мать приготовила его специально, с учетом особенностей твоих длинноухих друзей. Он действует на них медленно, они подыхают не так быстро, как Грико, их мученья длятся дни, иногда недели, но в конце концов они все равно умирают.
— Я не стану тебя слушать, — Тиэрнэ сжала зубы.
— Девочка, ты еще глупее, чем кажешься на первый взгляд. Иначе бы ты знала, то, что тебе не нравится слышать, не обязательно является ложью. И не нравится тебе это, как раз потому, что ты чувствуешь, что это правда. Только представь, по его красивому телу во все стороны расползаются ужасные язвы. Ты даже представить не можешь как ему больно, — принц мечтательно закинул голову. — И никто, ничем, поверь мне, ничем не сможет облегчить его страдания. Не слишком ли большая цена за верность тебе? А?
— Замолчи, — Тиэрнэ, не выдержав, сорвалась на крик.
В этот момент к ним подошел главный черный распорядитель.
— Вы готовы к поединку?
— Да, — кивнула Тиэ, черный принц лишь небрежно пожал плечами.
После обмена церемониальными поклонами, поединок начался. Принц был хороший боец, но девочка поняла, что может победить. Атаки его были стремительны, но в защите было несколько провалов и при удачном стечении обстоятельств, Тиэ могла бы нанести ему серьезное повреждение. Она подумала об Орландо, и кинулась на него с удвоенной силой. Гнев — плохой помощник в бою, и принц этим воспользовался, слегка задев плечо Тиэ.
Боль привела ее в чувство.
— Вспомни, что говорил тебе Норг, — проворчала она, — в бою эмоции неуместны. Ей удалось взять себя в руки и провести несколько приемов, в результате чего с правого локтя принца закапала кровь.
— Думаю, самое время, воспользоваться моим правом изменить испытание, — прокричал принц, после третьей успешно проведенной Тиэрнэ атаки. — Я хочу, чтобы меня заменили. Я выставляю вместо себя бойца, и полностью положусь на него. Если он проиграет, я признаю поражение, но если он выиграет, это будет моя победа. И позволь напомнить, — принц обратился к Тиэрнэ, — победить — значит убить противника или убедить его сдаться.
— Я сильнее всех твоих солдат, — почти прорычала Тиэрнэ, — и я не сдамся.
— Ага, — хмыкнул черный принц и подал знак своим… Из черного шатра возле которого стояла королева, вышел человек. Он был таким же черным, как и все остальные слуги. Свой длинный меч он нес на плече, совсем как топор дровосек.
— Я-то думала, что они сейчас выставят какого-нибудь великана, — с облегчением выдохнула Тиэ, но в глубине души, у нее зародилось сомнение.
— Что — то тут не чисто, — подумала девочка, — не могла же черная королева выставить заведомо слабого противника, — размышляла она, — наверное он волшебник или, — она подняла голову чтобы получше рассмотреть нового врага и застыла как вкопанная. Перед ней стоял Норг. Но это был черный Норг, его веселые серые глаза были пусты и безжизненны.
— Защищайся, — сказал Норг и начал стремительно атаковать. Конечно, с определенной точки зрения, Тиэрнэ повезло. Она знала Норга как противника, как свои пять пальцев. Она знала, какие удары он проводит и как. Но что-то было не так, и девочка поняла, рана на руке, нанесенная ей самой совсем недавно (а ей казалось это было многие месяцы назад) все еще беспокоит его. Он не очень уверенно держал меч и бился не в полную силу.
Бой продолжался. Тиэрнэ автоматически отражала удары, не решаясь атаковать и совершенно не понимала, что ей делать. Внезапно, распорядитель черной королевы объявил, что королева хочет переговорить с девочкой Тиэрнэ.
Тиэ согласно кивнула, радуясь неожиданной передышке.
— Мы будем говорить одни, — объявила черная королева, — каждый, кто приблизится к нам будет казнен.
— Не бойся меня, девочка, — улыбнулась королева, увидев, как Тиэ невольно сделала несколько шагов назад. Я пришла к тебе как друг. — Она попыталась погладить ее по плечу, но Тиэрнэ отскочила как ужаленная. — Что ж, — пожала плечами королева, — возможно услышав мое предложение, ты поймешь что я искренне хочу помочь тебе. Нелегкая ситуация, правда? — продолжала черная королева. Ее голос был исполнен сочувствия и Тиэ понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что перед ней враг. — Эльф, которого ты любишь, умирает в жутких мучениях и чтобы победить, ты должна убить человека, который жертвовал ради тебя жизнью, и ради которого ты жертвовала своей, я все знаю, — опередила она вопрос Тиэрнэ. — Мы долго разговаривали с охотником, пока он гостил у меня, и он много рассказал о тебе. Во всяком случае, достаточно, чтобы понять, что он для тебя больше чем друг. Он как брат тебе. И ты должна решить, что делать. Убить его и выиграть этот турнир или… Тяжелый выбор для маленькой девочки. Но я могу тебе помочь, — голос королевы зазвучал еще слаще. — У меня есть противоядие для сына эльфийского короля, и я могу снять проклятие с охотника. Потому, что пока он такой, он сделает все, чтобы убить тебя. Ну, как?