Тихо, чтобы не разбудить Оуэна, Маргед повторила то, что уже успел рассказать Тревор.
- Но это не все, - добавила она. - Есть и другая добрая весть - нашли ещё двух живых шахтеров, они не задохнулись, потому что попали в воздушный карман. - Она назвала имена спасенных. Клер знала обоих, так как учила в школе их детей.
- Говорят, на шахте грядут большие перемены, - продолжала Маргед. - Лорду Майклу Кеньону не понравилось, как велись дела, и теперь он решил управлять шахтой сам.
- А как насчет Майдока? - спросил Никлас. Маргед довольно улыбнулась:
- На людях его милость не сказал против Мэйдока ни слова, но все равно всем ясно - у бывшего управляющего больше нет власти, теперь он всего лишь мастер, чье дело выполнять приказы хозяина. Говорят, Мэйдок в бешенстве, но жаловаться не смеет, потому что боится потерять место.
Проглотив кусочек булочки с изюмом, она добавила:
- Лорд Майкл велел всем шахтерам заняться укреплением уцелевших выработок и не жалеет денег на рудничные стойки. Говорят, он приказал установить на шахте новый паровой насос Уатта и подъемный механизм с клетью, так что шахтерам больше не придется спускаться и подыматься на этом ужасном канате, подобно грозди винограда.
- Слава Создателю! - с жаром воскликнула Клер. - Похоже, теперь все необходимые меры наконец будут приняты и в шахте больше не произойдет подобных катастроф.
- Да, кажется, Майкл снова всерьез занялся делами, которые оставил четыре года назад, - согласился Никлас; потом он повернулся к хозяйке дома. - Маргед, можно я поговорю с Оуэном, когда он проснется?
- Пойду посмотрю, может, он уже и не спит. Возвратившись, Маргед с улыбкой сообщила:
- Он проснулся и хочет видеть вас, милорд.
- Думаю, это будет уже слишком, если к нему приду ещё и я, - сказала Клер. - Маргед, давай вместе помолимся и поблагодарим Бога за спасение Оуэна.
Они встали на колени. Но прежде чем начать молитву, Маргед удивленно посмотрела на подругу.
- Я всегда считала, что ты непохожа на своего отца, но только что на мгновение ты стала... ну просто вылитый он. Спасибо, что напомнила мне о молитве, а то с тех пор, как принесли Оуэна, у меня голова идет кругом...
* * *
Никлас поднялся на второй этаж в крошечную спальню Оуэна и Маргед, где едва умещалась их обширная кровать. Оуэн был бледен, левая нога в лубке, но лицо его выражало покой. Увидев Никласа, он молча поднял руку.
Никлас крепко пожал её и опустился на колени возле кровати.
- Слава Богу, что ты остался жив! - с жаром воскликнул он. - Просто представить невозможно, как тебе удалось уцелеть при таком страшном взрыве, а потом так долго находиться под землей.
- Думаю, мое время ещё не пришло, - хрипло проговорил Оуэн. - Чудо, что меня не убило сразу, а то, что я оказался достаточно близко от дренажной штольни и смог пробить ход наружу - ещё большее чудо.
- Ну, надо сказать, ты и сам не оплошал, - заметил Никлас. - Найти дорогу в лабиринте штреков, в полной темноте, да ещё со сломанной ногой - это настоящий подвиг.
- Мне было за что бороться. Никлас посмотрел Оуэну в лицо.
- Почему ты заставил меня подняться первым? Ведь у тебя есть семья, значит, ты кому-то нужен, не то что я. Губы Оуэна тронула слабая улыбка.
- Я знал, что если умру, то попаду прямиком в рай, а вот насчет тебя у меня были сильные сомнения.
На мгновение Никлас подумал, что шахтер шутит, а когда понял, что Оуэн совершенно серьезен, расхохотался, прислонившись лбом к дубовому краю кровати. Но даже заливаясь смехом, Никлас, как ни странно, чувствовал, что стал свидетелем ошеломляющего проявления веры и это повлияет на многое в его жизни...
Но он не мог сказать о своих ощущениях Оуэну и ограничился коротким ответом:
- Ты был совершенно прав. Если рай и ад существуют, то я бы сейчас жарился, как яичница на сковородке.
- Очень может быть, - согласился Оуэн с лукавым блеском в газах. - Но теперь у тебя будет время изменить свою грешную жизнь. Нельзя сказать, что Никлас Дайвис Эбердэр такой уж плохой человек, но вряд ли он когда-нибудь задумывался о том, в каком состоянии пребывает его душа.
- И снова ты прав, приятель. Но Клер наверняка окажет на меня благотворное влияние. - Сделав короткую паузу, Никлас добавил: - Через неделю мы с ней поженимся. Ты первый, кому я об этом говорю.
- Подумать только - наша Клер станет графиней, - с видимым удовольствием произнес Оуэн. - Ты не смог бы сделать лучшего выбора, тебе нужна именно такая жена - женщина, твердо стоящая на земле обеими ногами.
Заметив, что Оуэна уже утомил разговор, Никлас встал.
- Если и ты к тому времени встанешь на ноги, может, будешь на свадьбе посаженым отцом Клер? Думаю, ей это понравится.
- Это как же? На костылях? - с сомнением в голосе спросил Оуэн.
- Мы с удовольствием доставим тебя туда в кресле на колесиках.
Чувствуя себя так, словно с сердца у него свалился огромный камень, Никлас спустился обратно на первый этаж. Проведать Оуэна пришли ещё несколько человек; Никлас и Клер попрощались с Маргед, чтобы освободить место для других посетителей.
Когда они возвращались в Эбердэр, Клер сказала:
- Если б ты знал, что Оуэн остался жив, то избежал бы того, что произошло прошлой ночью и теперь тебе не грозила бы перспектива провести остаток жизни в браке.
Он пожал плечами.
- Возможно, это судьба. Как бы там ни было, дело сделано и во всяких если бы да кабы уже нет смысла. - Уголки его губ приподнялись в улыбке. - Как ты уже, наверное, и сама догадалась, цыгане - большие фаталисты.
- Мы можем не обсуждать эту тему, если ты... доволен. Он бросил на неё быстрый взгляд, гадая, не жалеет ли она о том, что выходит за него замуж, но лицо её было спокойно.
- Думаю, Майкл серьезно воспринял то, что я сообщил ему в Лондоне. Теперь, когда он сам увидел, каково было положение дел на шахте, и предпринял шаги, чтобы его исправить, больше нет необходимости расторгать договор об аренде.
- Должна признать, что майор меня приятно удивил, - заметила Клер. Похоже, когда он решает держать свой поров в узде, из него получается вполне здравомыслящий, разумный человек. Теперь, после того как дело с шахтой улажено, у тебя будет больше времени для шиферного карьера.
- Как насчет того, чтобы провести наш медовый месяц в Пенрите, на тамошних карьерах? Только мы вдвоем, горы, нарциссы, романтические ночи под звездами.
Клер подняла брови.
- А если пойдет дождь?
- Тогда нас ждут удобные, хотя и не такие романтические ночлеги в горных хижинах для путников.
- Звучит заманчиво. - И она улыбнулась ему так, что Никласу захотелось привязать лошадей и затащить её в кусты. Немного подумав, он так и сделал.
* * *
Всю следующую неделю Клер была занята выше головы. Организация свадьбы не требовала больших усилий, поскольку решили ограничиться скромной церемонией в Эбердэре. Однако надо было многое сделать для семей шахтеров, погибших от взрыва. Клер приняла участие в дюжине похорон, держала в объятиях множество рыдающих женщин и помогла многим вдовам построить планы па будущее. Когда слухи о помолвке Клер с Никласом распространились, нашлись такие, кто стал смотреть на неё с неодобрением и неприязнью, однако в целом новость о её предстоящей свадьбе казалась людям не такой уж важной по сравнению с тем, что случилось в шахте. Вот уж поистине ирония судьбы - трагедия на шахте в Пенрите сделала её собственное положение значительно легче.
Но больше всего Клер беспокоило не отношение к ней жителей деревни, а изменившееся поведение Никласа. Он был очень внимателен и, занимаясь с ней любовью, явно испытывал наслаждение. Но она чувствовала, что теперь, сделавшись любовниками, они стали менее близки друг к другу, чем тогда, когда были противниками, словно бы Никлас компенсировал возникшую физическую близость некоторым эмоциональным, отчуждением. Хотя эта его отстраненность и не поколебала уверенности Клер в том, что, выходя за него замуж, она поступает правильно, ей было очень горько от того, что он вдруг отдалился от нее. Правда, она надеялась, что когда они станут мужем и женой, отчуждение Никласа постепенно пройдет.