На пятый день после их помолвки Клер вернулась в Эбердэр ближе к вечеру и была встречена Уильямсом. - Граф Стрэтмор ждет вас в гостиной, мисс. Он прибыл два часа назад, - доложил дворецкий.
- О Господи, - уныло вздохнула Клер, снимая шляпу. - А Никлас ещё не вернулся из Суонси?
- Нет, мисс.
Войдя в гостиную, она увидела, что граф успел вполне освоиться: он с увлечением читал книгу и попивал чай.
- Люсьен, вот это сюрприз! Никлас не говорил мне, что ждет твоего визита.
Люсьен встал, взял обе руки Клер в свои и легонько поцеловал её в щеку.
- Верно, Никлас меня не ждал, но ему следовало бы догадаться, что я ни за что не соглашусь пропустить эту свадьбу.
Каждому жениху просто необходимо, чтобы во время церемонии рядом с ним был друг. Рэйф, к его величайшему сожалению, не сможет приехать. Он слишком занят в палате лордов - какой-то билль, над которым он работал, вот-вот будет поставлен па голосование. Однако он приказал мне непременно поцеловать невесту от его имени. - И Люсьен чмокнул её в другую щеку.
- Но я ещё не невеста.
- Тогда мне придется поцеловать тебя ещё раз, в день свадьбы, невозмутимо ответствовал Люсьен. - И притом дважды, если не последует возражений со стороны Никласа.
- Извини, что тебе пришлось так долго ждать в гостиной.
- Именно этого и заслуживает непрошеный гость.
- Не хочешь ли прогуляться по саду? - предложила Клер. - Сегодня такой чудесный, действительно майский вечер.
- Если мои воспоминания об Уэльсе верны, то нам лучше выйти как можно скорее, потому что пока мы доберемся до сада, вполне может пойти дождь.
Клер скорчила гримасу.
- Суждение невеселое, но не лишено истины. Когда они вышли в вымощенный каменными плитами внутренний дворик, солнце все ещё продолжало сиять. Важно ступая, к ним подошел павлин, распустил веером хвост, и солнечные лучи заиграли в волшебных сине-зеленых узорах, украшающих перья.
- Прелестные существа, - заметил Люсьен, - но поразительно глупые. Вот наглядный пример того, что красота и ум несовместимы.
Клер рассмеялась.
- Но ты и другие "Падшие ангелы", твои друзья, очень красивы, при этом глупыми вас никак не назовешь.
Люсьен взял её руку, положил на сгиб своего локтя. В его золотисто-зеленых глазах плясали веселые искорки.
- Верно, но если хочешь знать, сблизились мы не только по этой причине. Видишь ли, обычно группы мальчиков по большей части состоят из лидера и нескольких его подчиненных, - задумчиво продолжал он. - Возможно, мы четверо подружились потому, что ни один из нас не любил подчиняться.
- Полагаю, что все вы были прирожденными лидерами. Каждый из вас мог бы управлять кружком преданных подхалимов.
- Но мы к этому не стремились. Рэйф презирает подлипал, а будучи наследником герцогства, он привлекает их, как лошадь оводов. Никласа ты и сама хорошо знаешь: заставить его сделать что-нибудь, чего он не хочет, - это все равно что пытаться приказать ветру дуть в другую сторону, однако он отнюдь не жаждет повелевать другими людьми. Должно быть, это в нем говорит цыганская кровь. А Майкл, по-моему, предпочитает мериться силами с равными, вместо того чтобы, не встречая достойного сопротивления, подчинять себе слабых и трусливых.
- А что ты скажешь о себе? - спросила Клер, заинтересованная его анализом.
- О себе? Как и Никлас, я не люблю подчиняться чужим приказам, но мне не по душе и роль лидера, потому что лидеры волей-неволей всегда оказываются на виду.
- Иными словами, ты создан для того, чтобы быть тайным руководителем шпионской сети.
- Боюсь, что да. - И Люсьен подчеркнуто подозрительно поглядел на павлина, важно расхаживающего перед павой, которая, похоже, не желала его замечать. Говори, пожалуйста, тише. Кто знает, может быть, эти павлины - французские агенты.
Клер рассмеялась; они спустились но ступенькам к усыпанной гравием дорожке.
- Хотя Никласа и невозможно принудить к тому, чего он не хочет, - заметила девушка, - но чувство ответственности может заставить его сделать нечто такое, чего он предпочел бы избежать.
Люсьен бросил на нес проницательный взгляд.
- Ты боишься, что он женится на тебе только из чувства ответственности?
- Да, есть немного. - Не в силах устоять перед возможностью поделиться с кем-то своими сомнениями, она осторожно начала:
- Когда мы с Никласом заключили сделку, я была для него чужой, и он довольно легко относился к тому, что моя репутация будет безвозвратно погублена. Но узнав меня ближе, он, я думаю, почувствовал себя виноватым, и в результате предложил мне стать его женой. Между тем раньше он не раз говорил мне, что твердо решил никогда больше не жениться.
- Хотя чувство долга и в самом деле развито у него весьма и весьма сильно, одно только чувство ответственности ни за что не склонило бы его пойти к алтарю, если бы он сам этого не хотел, - возразил Люсьен. - Нет, я ни разу не слышал, чтобы Никлас сделал хоть что-нибудь против своего желания. Старому графу пришлось убедиться в этом на собственном горьком опыте. Из-за того, что Никлас никогда не допускал, чтобы им командовали, они с дедом большую часть времени пребывали в состоянии ссоры.
Клер нагнулась и сорвала алый тюльпан.
- А что за человек был старый граф?
- В двух словах не объяснишь. Характер? Безусловно, очень нелегкий, чтобы не сказать скверный и неприятный. Что до его отношения к Никласу, то оно ещё сложнее, но вот чего в нем точно никогда не было, так это тепла. Думаю, они бы лучше ладили, если б Никлас ходил перед стариком на задних лапках. Но раболепство не в его натуре. Никлас неизменно проявлял учтивость к старому графу, но была в нем при этом некая отрешенность, отстраненность, что ли... Понимаешь? Как будто он здесь и в то же время отсутствует.
- Я знаю, что ты имеешь в виду, - сказала Клер, подумав о том, каким был Никлас в последние несколько дней. - Эта его манера просто бесит.
- А как она бесила его деда!
Гуляя, они дошли до сада с декоративными каменными горками и когда неспешно двинулись по извилистой дорожке, с ближайшего дерева вдруг пронзительно закричала самка павлина.
- Павлины хоть и украшают сад, но вот когда я слышу их вопли, меня так и подмывает приказать кухарке сделать из них фрикасе, - кровожадно заметила Клер. - До того, как я познакомилась с ними поближе, я всегда считала, что павлины - птицы элегантные и аристократичные, но теперь вижу, что это всего-навсего крикливые фазаны в ярких перьях. Это стало для меня большим разочарованием.
- То же самое можно было бы сказать об аристократии с её мишурным блеском. - Люсьен улыбнулся. - Кстати, разговор о павлинах почему-то заставил меня вспомнить первую жену Никласа.
Клер повертела в руках свой тюльпан.
- И что же ты о ней думаешь?
- Полагаю, мне не следовало бы о ней говорить, но я все-таки скажу. Второй жене всегда полезно узнать, что представляла из себя её предшественница. - Он на мгновение задумался. - Леди Кэролайн была очень красива и никогда об этом не забывала. Очень живая и веселая, она тем не менее никогда не вызывала во мне приязни. В основе её натуры чувствовалась холодность, это-то меня и отталкивало. - Он искоса взглянул на Клер. - Но имей в виду, я выражаю мнение меньшинства. Несравненной Кэролайн стоило только пожелать - и большинство мужчин с радостью бросились бы перед нею ниц, чтобы она могла пройти по ним, как по ковру.
- Вряд ли мне понравилось бы ходить по ковру из человеческих тел, - сухо заметила Клер. - По-моему, это очень неудобно.
- Вот поэтому-то ты и Никлас прекрасно уживетесь друг с другом. Хоть он и восхищался несомненными прелестями своей первой супруги, но совершенно не подходил на роль ковра.
"Интересно, - подумала Клер, - не в этом ли причина того, что их брак не удался?"
- Однако достаточно любил её, чтобы сделать своей женой, - напомнила она.
- О любви здесь даже речи не шло - это был брак по расчету. - Люсьен наморщил лоб. - Очевидно, ты просто не знала. Все это, конечно, затеял старый граф - ему, видите ли, непременно хотелось ещё при жизни лицезреть правнука, который унаследует его титул. Никлас не знал, хочется ему жениться или нет, но согласился встретиться с леди Кэролайн и был приятно удивлен. Он-то боялся, что дед предложит ему в жены какую-нибудь породистую, уродину с лошадиным лицом и полным отсутствием ума. Однако старый граф был достаточно проницателен и понимал, что если девица, которую он выберет, окажется непривлекательной, Никлас ни за что не возьмет её замуж. В общем, в конце концов Никлас не только согласился связать себя узами брака, по даже сделал это весьма охотно.