И вот партизаны решили наведаться к нему.
Дверь оказалась незапертой. Прокоп Иванович был в избе. Увидел партизан и спокойненько встал им навстречу.
— Стоять!
Остановился. Улыбается. Всматривается, но узнать не может.
— Говори, где оружие!
А он стоит и все разглядеть их пытается. Им уже и не по себе стало. Видимо узнав кого-то, Лещев заговорил:
— Я вам, ребята, вот что скажу. Оружие вы мое сейчас заберите. А когда следующий раз решите заглянуть, предупредите, я вам его побольше насобираю. Продукты вам тоже, конечно, нужны. И их буду давать. Ну как, устраивает? — И Прокоп Иванович хитро усмехнулся. — А теперь давайте пошумите здесь погромче да тикайте, а я чуть погодя к фашистам побегу на вас жаловаться. Негоже ведь старосте без оружия оставаться.
Поверили они ему тогда и не ошиблись…
Сидя на мохнатых еловых ветках, сложенных на снегу, Сергей продолжал записывать. Подошел Володя Селявский:
— Женя Мелихова сказала, что сегодня или завтра каратели придут.
— Та-ак, — протянул Сергей, — молодец Женя. Потом позвал: — Саша, Степан, идите сюда, будем совет держать…
Были те часы суток, когда утро уже пришло, а ночь еще не отступила. Дул пронизывающий февральский ветер, сбрасывая с веток снег. Уныло стукались друг о друга оголенные сучья деревьев. Но под утро все стихло, будто в тревожном ожидании.
«Тра-та-та-та…» — резкие автоматные очереди вспороли неподвижный воздух. Остановившись перед самым лесом, гитлеровцы поливали его огнем. Так они «прочищали» себе дорогу. А партизаны были уже далеко. И опять карателям ничего не осталось, кроме сваленных еловых веток и множества лыжных следов.
Обозленные, они вернулись в деревню. Решили уничтожить партизанские семьи.
И трагедия разыгралась…
Многодетной была семья кузнеца Степана Егоровича Михайлова из Долосц. Но хоть у него и сидели малые дети на печи, благословил он старшего Илью, когда тот, прослышав о сергеевцах, ушел к ним. Василий тоже рвался, но не пустил его: молод еще.
Жители деревни видели, как вели Степана Егоровича Михайлова, его жену Агриппину Яковлевну, двенадцатилетнего сына Федю и восьмилетнюю дочурку Дусю в скотник. Полоснула автоматная очередь. Все было кончено.
А потом рвался в холодное зимнее небо красный растрепанный язык пламени — горела изба Михайловых. И никто не заметил, как выбрался из скотника весь перемазанный отцовской кровью мальчишка, как пополз ящерицей по канавке все дальше и дальше, пока не скрылся в лесу. Каратели спохватились, но поздно. Не нашли Федю. А тот уже к партизанам добрался.
Он сидел, прижавшись к брату, ни на секунду не переставая дрожать. Казалось, что говорит за него кто-то другой.
Молча слушали юные партизаны его рассказ. Сжав пухлые губы, неподвижно сидел Володя Селявский. Не смог сдержать слез, они так и набегали на глаза. Он узнал, что сожгли и его избу. Живы ли братья?
Партизаны продолжали делать свое дело. Горели фашистские машины, рискнувшие пройти по лесным дорогам. Валялись возле них подстреленные гитлеровцы. Но были операции и покрупнее.
Давно присматривались партизаны к маслозаводу в Рукове. Фашисты по-хозяйски обосновались в нем и преспокойно перерабатывали там награбленное у крестьян молоко. Надо было нарушить их покой. Ранним утром, не скрываясь, подъехали к маслозаводу на санях товарищи Сергея.
Высоко полыхнуло зарево. Женщины, как всегда в деревнях поднимающиеся чуть свет, заметив его, бросились было обратно в избы: никак опять каратели понаехали, жгут кого-то. Но потом разглядели: нет, это ж маслозавод горит! Наверное, опять сергеевцев работа… Молодцы!
Крестьяне охотно помогали партизанам. С деланным огорчением староста Лещев докладывал начальнику себежской хозяйственной комендатуры Вилли Шутту:
— Ничего не сдают, окаянные. Жалятся, самим есть нечего. Что с ними сделаешь? — и разводил руками.
Грешил на своих крестьян «партизанский староста». С радостью несли они ему продукты, знали, что не у фашистов будут они, а у партизан.