Светловолосый представитель лесного народа, воровато засунул в рот последнее пирожное с общей тарелки и затравленно повернулся, но обнаружив перед собой всего лишь невоспитанного подростка, нахмурил изящные брови.
- Простите, молодой человек, - придирчивым взглядом оглядев собеседника, манерно извинился он, поправляя и так идеальные манжеты, - но ваше лицо, мне незнакомо, - заметив мою широкую улыбку зубастой мурены, эльф внезапно поперхнулся словами и громко закашлялся, привлекая излишнее внимание окружающих.
- А я говорил, что чувство меры - это самое важное качество для посла. - Громко заявила я, постукивая приятеля по спине. - Дипломат Ратан, ну нельзя же засовывать в рот сразу пять пирожных!
Стоящие неподалеку важные господа, снисходительно посмотрели в сторону Юлика и вернулись к монотонному уничтожению пищи. Право слово, колорадские жуки, а не представители высшего света.
- Это ты? - Выпучил от удивления глаза эльф, становясь точной копией своих рисованных фэнтезийных собратьев.
- Я, - легкий кивок головы, вместо тысячи никому не нужных объяснений каким образом бывшая принцесса превратилась в неказистого паренька.
К счастью Юлик не посрамил дипломатическую репутацию и сориентировался первым:
- Мой дорогой друг, - радостно улыбнулся он, протягивая руку, - как же давно я не видел вас. Столько лет прошло, давайте поскорее отойдем и побеседуем. - Предложил ушастый приятель, указывая на выход из зала. - Как поживает ваш отец? Все такой же любитель охоты или решил пожалеть зверушек? А ваша славная матушка? Я краем уха слышал, что она в последнее время увлечена новым веяньем доступного обучения? Кстати, а как...
Под водопад нескончаемых вопросов Юлик вывел меня из зала, провел по коридорам второго этажа, мимо знакомого зимнего сада и, толкнув двери первой попавшейся гостиной, буквально втолкнул внутрь.
- Мари, как же я рад!
Меня стиснули в крепких объятьях и уткнулись носом в плечо, после чего в полнейшей тишине я с удивлением услышала тихий всхлип...
- Юлик, ты чего мокроту разводишь? - Возмутилась я, старательно отпихивая от себя расчувствовавшегося друга.
- Прости, что-то я расчувствовался, - поспешно отстраняясь и украдкой вытирая слезы рукавами идеальных манжетов, сознался приятель.
Я тепло улыбнулась и осмотрела гостиную. Фисташковая... В чем-то начинаю разделять чувства особой привязанности к этому месту испытываемые распорядителем Ли. Место и впрямь красивое.
- Все еще не могу поверить, что это ты. - Выдохнул эльф, осторожно беря меня за плечи и разворачивая к себе. - Это ведь грим?
- Круче, - усмехнулась вспоминая, как Кадык лепил новое лицо. - Можешь даже потрогать. Всё как настоящее, только принадлежит внешности другого человека!
- Ага, - изумительные глаза эльфа на миг сузились, - ауру тебе тоже изменили? - Дождавшись моего кивка, эльф неожиданно напрягся. - Максимельян знает, что ты здесь?
- Неа, и судя по устроенному им сейшену, меня он будет не слишком рад видеть, - усмехнулась я, отчего-то почувствовав горечь на краешке языка.
Эльф издал непонятный звук, больше подобающий придавленному сумкой котенку, чем зарубежному послу.
- Так ты не знаешь?! - Красивые брови поползли вверх, выдавая степень крайнего удивления приятеля.
- Не знаю чего? - Тут же переспросила я, малость озадаченная такой реакцией.
- Пойдем, покажу. - Вновь схватил меня за руку эльф, уверенно направляясь к выходу. - Тебе нужно увидеть это своими глазами - иначе не поверишь!
И пока я удивленно хлопала глазами, субтильный с виду эльф легко потащил меня по коридору наверх.
***
- Как поживает королевская задница? - Учтиво склонил голову ехидный наемник, принимая из рук официанта фужер. - Уже нашел себе неприятностей или мне подойти чуть позже?
- Бык, мне не до шуток, - предостерегающе посмотрел на приятеля Максимельян, под видом обслуживающего персонала внимательно осматривая восточную часть зала.
- Ну, раз так... - Пожал плечами картинно недовольный мужчина и тут же посерьезнел. - Она здесь...
- Роза? - Уточнил король и недовольно поморщился. - Почему ты не сказал сразу! - Оставив поднос на ближайшем столике, мужчина двинулся к едва заметному входу в зал, прикрытому плотной гардиной. - Надо сообщить всем и захлопнуть ловушку до того как она попытается сбежать с документами и ученым.
Наемник поймал возбужденного короля за рукав, останавливая почти у самого выхода:
- Ты не понял, - серые глаза смотрели на правителя королевства Гиз немного насмешливее, чем обычно, - Роза так и не появилась на балу. Видимо, маленькая засранка не так наивна, как мы предполагали, и догадалась о готовящемся.
- Тогда о ком ты? - Нахмурил темные аристократические брови лорд Рок.
Небольшая пауза и довольно улыбающийся наемник выдал:
- Мари. - Мужчина сделал шаг назад, наслаждаясь реакцией не ожидавшего такого развития событий короля. - Я, конечно, понимаю, что о таком подарке Богини ты даже и не мечтал, - усмехнулся новый начальник Гарнизона, - но, поверь, это не повод выдавать такие лицевые метаморфозы!
Король Максимельян невероятным усилием воли заставил себя погасить счастливую улыбку и хрипло спросил:
- Где ты ее видел?
***
- Ооо! - возбуждение эльфа частично передалось и мне. - Жду не дождусь, когда ты это увидишь!
Мы миновали лестницу, ведущую на третий этаж, где располагались покои. Парочка бдительных ребят, попыталась косо посмотреть в мою сторону, но эльф отмахнулся от них и потащил меня дальше.
- Что творилось в день твоего исчезновения... - Частил приятель, легко взбегая по ступенькам и игнорируя тот факт, что я болтаюсь сзади наподобие дачного прицепа, едва поспевая за ним. - Макс вернулся утром и заперся в кабинете. - Самозабвенно сплетничал ушастик. - Бык сунулся было сообщить о Джамбо и ласточкой вылетел в окно второго этажа. Наемнику хоть бы хны, отряхнулся и пошел дальше, но настоятельно посоветовал никому к Максимельяну не входить. Так прошел почти день, а вечером к нему заслали ворона...
Я удивленно притормозила и даже споткнулась:
- Абрахаса?
- А кого ж еще? - Поддерживая мою неустойчивую тушку, переспросил эльф и пояснил. - Крылатому угроза вылета не страшна, да и в случае рукоприкладства ворон сможет спастись на люстре под потолком.
Озадаченно пытаюсь представить себе ворона, засевшего в глухой обороне, и Макса смешно подпрыгивающего, в надежде достать Абрахаса.
- Почти час из кабинета не доносилось ни звука. - Словесный поток эльфа было не остановить, точно также как его стремительное движение вперед. Сразу понятно, что весь этот год дипломату не с кем было перемыть косточки правителю Гиза. - Я приготовился петь погребальные песни смотрителю библиотеки, но неожиданно для всех двери кабинета открылись, являя на пороге мрачное величество с черным вороном на плече. Как Абрахасу удалось повлиять на Максимельяна, одному Сколу известно, но младший лорд Рок начал вести себя как раньше, словно не потерял лучшего друга и тебя...
- Юлик, не драматизируй, я-то тут при чем?
Парень промолчал и лишь загадочно посмотрел, приближаясь к знакомым дверям, ведущим в мою комнату. Бывшую комнату...
- Только после тебя, - заявил эльф, распахивая передо мной незапертые двери.
Я растерянно пожала плечами и шагнула в полумрак комнаты. Повинуясь заклинанию, на люстре под самым потолком вспыхнули сотни крохотных магических светлячков, освещая комнату.
- Что за хреномантия? - Воскликнула я, оглядываясь по сторонам.
Эльф за моей спиной гадко заржал, весьма довольный реакцией. А я действительно была потрясена...