Когда тренькнул мобильник, извещая о потупившей СМС, решил, что мне почудилось, но на автомате проверил. Точно! Поспешил открыть:
«Здесь сильные помехи. Поверни направо и поднимись по склону в зону устойчивой связи. Имеется важное сообщение».
— Эх, а я-то губу раскатал! Думал, кто-то из знакомых пробился, а это все те же. Интересно, как этот-то сумел подсоединиться? Что хочет, то и творит! Никакой конфиденциальности! — поворчал малость, но послушно повернул и начал карабкаться в гору.
Склон действительно оказался крутым, градусов под сорок. Через некоторое время перед глазами появились слова, и на этот раз шрифт был весьма контрастным, как при первом общении.
«Благодаря ценному трофею, выпавшему из хвоста круглоглота, новику Дмилычу предоставляется возможность досрочно открыть третью ступень развития. Подтверждаешь согласие?»
Кто ж отказывается от бонуса? Конечно, я дал добро, и сразу получил новое послание:
«Третья ступень открыта. Для ее скорейшего прохождения новику Дмилычу необходимо преодолеть склон в кратчайшее время».
— А как же база? Мне снова отклоняться от маршрута? Да и склон этот ваш… Он же все круче и круче становится, — я задрал голову вверх. По моим весьма примерным прикидкам, предстояло с полкилометра пути. И если внизу пока еще росла трава и кустарники, то дальше виднелась голая скала.
«Вот тебе и бонус! Похоже, любой подарочек здесь нужно отрабатывать потом и кровью, причем в самом прямом смысле. Может послать всех и топать прежним курсом? Тогда какой смысл от презента?»
Проклиная этот мир, я продолжил восхождение, а уже через минуту ощутил головокружение и жар.
— Что за ерунда? Я — печка? Смотрю, одежонка резко подсохла, а меня знобить начинает. Простудился в ледяной воде?
Попытался ускорить восхождение, но ноги заплетались. Пару шагов — и меня подкосило. Да так неудачно, что понесло кубарем вниз.
Не знаю, сколько времени продолжалось падение, но хоть бы один куст на пути попался. Остановился лишь у самого подножья склона. То есть все мое восхождение — псу под хвост. Хорошо еще, ничего себе не сломал.
Поднялся на ноги. Ощущения не изменились, хотя, по идее, должен был радоваться, что кости целы.
— Нет, после простуды такого точно не бывает. Может подхватил какой вирус из местных? Мой организм наверняка к здешним микробам иммунитета не имеет. Так, надо бы аспиринчику глотнуть, вроде видел среди лекарств. Хотел снять рюкзак и поискать, но тут:
«Зафиксировано недопустимое нарушение протокола 625. Пользователь перескочил через ступень».
Буквы перед глазами сейчас были окрашены в кроваво-красный цвет.
— Что за хрень⁈ Какое еще нарушение⁈ — о лекарствах забыл сразу.
«Ты получил предложение перейти на третью ступень?»
— Что значит — получил предложение? Ты же сам и сообщил о бонусе!
«Таким же шрифтом?» — красный цвет убрали.
— Нет, полужирным. А еще через СМС по телефону было велено подняться выше.
«Выше у меня нет доступа к твоей нейросети. Зато есть у того, кто нарушил протокол. А сейчас ты умираешь».
— Содомом вас всех об Гоморру! Что тут творится⁈
«Сбой в системе. Ситуация заставляет идти на нарушение протокола 726. Копилки разума разблокированы. Мозговая деятельность ускорена на 15 %, доступны знания пятой ступени. Ты должен сам найти путь к спасению! Действуй!»
И тут меня «накрыло». Я моментально осознал, что имею нейросеть в голове, тысячи микропомощников в крови, которые позволяют не только дышать в не слишком пригодной для человека атмосфере, но и развиваться в здешних условиях. Причем развиваться постепенно, поскольку каждая из ступеней подготавливает тело к следующей, а сейчас произошла скачкообразная модификация этих мельчайших механизмов. Мои сосуды к новым скоростям помощников просто не были готовы. В ближайшее время это грозило перерасти в уничтожение кровеносной системы и гибели самого близкого мне человека — меня.
В голове начали прокручиваться десятки вариантов, результаты каждого подвергались анализу и уже через минуту я пришел к одному единственному — нужно срочно замедлить скорость внедренных помощников и повысить эластичность сосудов. Подобное можно было осуществить, занимаясь тяжелым физическим трудом в холодильнике. И где его взять?
«Ледяной пруд! Там меня настолько притормозило, что едва концы не отдал. Надо пробовать, иначе…» — даже думать не хотелось об альтернативе.