– Не переживай, принцесса. – Ордерион встал и отряхнул штаны. – Со мной не пропадешь!
Больше они не разговаривали. Выбрали один из приличных домов. Молча нашли на кухне еду и перекусили. Ордерион натаскал в дом воды и подогрел ее с помощью маны. Рубин нашла для себя платье и закрылась в одной из комнат, где была ванна.
Ордерион ждал ее в коридоре. Рубин долго плескалась, потом вышла к нему, одетая, и освободила место. Воду за собой из ванны не слила.
Принца это взбесило, но он молча закатал рукав и выдернул пробку из сливной трубы. Ополоснув после девицы единственную ванну в доме, натаскал еще воды. Вымылся, постирал свои вещи и развесил сушиться у горящего камина. В исподней рубашке, найденной в одном из шкафов владельцев дома, идти искать мошенницу не хотелось.
Он активировал печать юни на запястье и проверил, где находится Рубин. В воздухе возникло маленькое облачко видения из маны. Девица преспокойно спала, свернувшись калачиком на одной из кроватей. «Такая красивая…» – снова подумал принц и подавил желание коснуться бесплотного образа.
Пожалуй, стоит поспать. Он снова разослал маячки, приказав им летать вокруг дома, и улегся прямо на полу перед камином.
Она встрепенулась и открыла глаза. Потрясла головой, прогоняя дурной сон. Сползла с кровати и подошла к окну, чтобы удостовериться, что на улице все еще никого нет.
Там было пусто. Сигнальные костры догорали вдалеке, золотые бабочки кружили вокруг дома.
«Маячки»… Почему именно это слово Ерион выбрал для столь странных порождений маны? Чей путь способны осветить эти создания, норовящие прилипнуть к Рубин при каждом удобном случае? И почему инаец всерьез полагал, что она обладает силой повелевать маной?
Заря стелилась по небу, предвещая начало нового дня. Может, взять лошадь из конюшни и рвануть на всех парах в сторону Турема? Гнать во весь опор сквозь лес, добраться до первого поселения у границы, там сменить животное и снова мчаться вперед, чтобы засветло оказаться в замке? А если инаец прав и простолюдины в поселке не согласятся поменять скакуна просто так? Разве у нее есть монеты расплатиться за их услуги? И кто поверит на слово деве в одежде простолюдинки, пытающейся убедить всех, что она – принцесса?
Много ли таких же проныр вокруг, желающих поживиться за чужой счет? И если кто-то решит, что за деру или принцессу дадут много седоулов, как она сможет себя защитить?
Рубин потерла взмокшие ладони о ткань платья. Кинжал остался в разрушенном доме. Да и толку от него: даже существо в лесу она не смогла убить. А против такого, как дер Ерион, кинжал вообще бесполезен.
Сколько бы Рубин ни искала выход, засела в ее голове еще одна мысль. Проскочила внезапно и тут же обосновалась в потайном уголке разума: что будет, когда Рубин вернется домой?
Сможет ли вдова принца Атана стать гарантом сделки между королевствами? И не придет ли отцу в голову выдать ее замуж повторно?
Рубин поджала губы. Она слишком хорошо знала отца, чтобы незамедлительно ответить на этот вопрос. Укрепить договор между королевствами сможет повторный брак принцессы с младшим отпрыском короля Луара. И ежели слухи, ходившие о принце Атане, подтвердились с лихвой, то что за чудовище его младший брат – принц Орде?
Все сходились только в одном мнении: однажды взглянув на принца, забыть о том, что мана способна сотворить с человеком, будет невозможно. Говорили, что в юности с Орде произошло несчастье. Принца изуродовало силой маны, и отец, дабы скрыть это от всех, запретил ему появляться на людях. Шли годы, принц рос. Слухи о его ужасающей внешности расползались по королевствам, как тараканы. Страшилками о принце пугали детей за непослушание: «Явится принц Орде и заберет тебя с собой», или «хочешь стать таким, как принц Орде?» Даже возможность лишиться языка за клевету не пугала люд.
Рубин понимала, что на такую вольность в отношении слухов о младшем отпрыске королевской семьи могли закрывать глаза только с попустительства самого короля. Луар не пресекал подобные сплетни, а значит, не видел смысла скрывать очевидное от своего народа… Что лучше: стать женой насильника и раба белой пыли или выйти замуж за монстра, именем которого пугают детей? Как делить постель с тем, на кого страшно смотреть?
При слове «постель» Рубин поежилась. Ее брак с Атаном ведь не состоялся. Допустим, она выживет и вернется домой, а потом отец ей прикажет выйти за Орде… В первую же брачную ночь тот поймет, что Рубин и Атан союз не скрепили. Как новый супруг отреагирует на это? Ведь за подлог, который Рубин совершила с простыней, Верховный волхв вправе предать ее имя забвению и навсегда изгнать из родного дома, приказав семье вычеркнуть имя Рубин из семейных летописей. Об этом она не подумала, когда прокалывала палец Сурими.