— Может, тогда согласишься выпить со мной горячего чая? Говорят, способствует сну.
Я хотела вновь повторить своё непримиримое «нет», но что-то в глазах мужчины было такое… кажется, это даже была надежда. Не явная, старательно скрываемая, но она там точно была, как и уже заранее проступающая грусть, почти печаль, и…
Не знаю, почему, но я вздохнула и тихонько решила:
— Соглашусь.
Перемена была мгновенной!
Лорд ректор просиял улыбкой, стремительно поднялся, подошёл к двери, открыл её и жестом предложил мне покинуть его спальню.
— Прошу.
Я была только рада!
Следуя указаниям, повернула налево, прошла по небольшому тёмному коридору, затем вниз по винтовой лестнице и направо, в единственное во всём доме помещение, где горел свет.
Оно оказалось столовой, где помимо большого стола в окружении стульев в центре находились ещё посудные шкафы у стен.
— Я сделаю чай, — решил ректор, уходя в соседнее помещение и жестом зажигая свет уже в кухне.
— Я помогу, — предложила тут же.
Лорд Араэдер не стал отказываться.
— Чашки в шкафу.
А пока я их искала, из кухни донеслось:
— Как ты относишься к пирогу в столь поздний час?
Наверно, это был неправильный ответ, но:
— Положительно, — повысив голос, заверила с улыбкой.
Уже через несколько минут мы сидели за столом, на котором был заварник с травяным, приятно пахнущим чаем, вазочка с сахаром, две чашки на блюдцах и тарелочка с аккуратно нарезанными кусочками яблочного пирога, который тоже пах очень вкусно, а на пробу оказался просто божественным.
— М-м-м! — Не сдержалась я, отправив в рот первую ложечку пирога и зажмурившись от удовольствия.
— Нравится? — Появилось ощущение, что лорд Араэдер получает удовольствие от моей реакции.
— Безумно! — Заверила я совершенно искренне. — Это готовили в нашей столовой?
— Нет, в моей кухне. — Спокойно отозвался сидящий напротив мужчина и тоже принялся за позднее чаепитие.
А у меня почему-то чуть кусок в горле не застрял. Я и сама не поняла, что за странная реакция и с чем она вообще связана, но после слов ректора в голове вспыхнул и отказался куда-либо исчезать образ красивой высокой женщины, которая порхает по дому, с любовью готовит этот пирог… которым ректор теперь со мной делится.
Я почувствовала себя совершенно лишней в этом ставшем неуютном доме.
Это всё… неправильно. Мне не следует быть здесь, с этим человеком, сидеть среди ночи в его доме и есть пирог. Точно не следует.
Не отрываясь от пирога и даже не глядя на меня, лорд Араэдер вдруг произнёс:
— Меня всегда поражало, насколько изменчив и непостоянен женский разум.
Подняв взгляд, посмотрел на так и не взглянувшего на меня мужчину и несколько враждебно вопросила:
— А вы всех и всегда по половому признаку делите, да?
На меня посмотрели с предупреждением, после лорд Араэдер сделал глоток чая и ответил:
— Нет, только в тех случаях, когда это заслуживает отдельного внимания. Вот ты, например, по одной лишь фразе сделала вывод о том, что в этом доме живёт женщина, из-за которой наше чаепитие выглядит неуместным и неправильным.
Я замерла, напряжённо глядя на мужчину. Откуда он знает, о чём я подумала?!
— Это ваша очередная магическая уловка? — Спросила, плохо скрывая охватившую меня нервозность.
— Проницательность, Александра. — Снисходительно, как ребёнку, объявили мне с ухмылкой. — Ты прошла по всему дому и даже не приняла в расчёт того факта, что здесь нет ни одной женской вещи, не говоря уже о самой женщине. К слову, ты также не рассматривала вариант того, что пирог приготовил я.
Поджав губы, я почувствовала себя очень глупой и вообще… даже если здесь есть женщина, какое мне до неё дело? Да и до самого ректора? Никакого. Совершенно. Абсолютно. Нет и быть не может.
В следующее мгновение я ощутила замогильный холод.
На ноги вскочила даже раньше, чем поняла, что делаю и зачем! Просто этот холод, он уже был мне знаком — я просыпалась от него среди ночи, а благодаря объяснениям лорда Араэдера теперь могла с уверенностью утверждать, что такой холод идёт от мёртвых!
Мёртвый в доме лорда ректора!
Не знаю, как так вышло, но я быстро обошла стол и встала за спиной у поднявшегося одновременно со мной мужчины. Это правда вышло совершенно случайно! Но крайне разумно, потому что рядом с ним я чувствовала себя в куда большей безопасности!
— Вот дохлый демон, — скривившись, выругался ректор.
Обернувшись, виновато посмотрел на перепуганную меня и сделал ещё одно неожиданное признание: