3
Рубиновая Долина
В двадцати милях от Бокстона протянулась Рубиновая Долина — укрытая от посторонних глаз пышная зелёная лощина, в которой стояли всего два дома. Хибарка на дальнем её конце принадлежала человеку, который жил одиноко и ни с кем не общался. А в самом сердце лощины обитали мужчина шестидесяти лет и его жена.
Одним тёплым июньским утром они сидели на качелях, стоявших на переднем крыльце.
— Один и тот же старый вид, — пробубнил мужчина. — Тот же самый просевший пол на крыльце. Те же самые старые скрипучие качели.
— Ты сегодня что-то разворчался, — заметила его жена.
— Я устал носить вёдрами воду и рубить дрова.
— То есть ты считаешь, что остальные правы? — спросила женщина. — И нам стоит уехать отсюда? Купить где-нибудь квартиру? И чтобы там было электричество, отопление, стиральная машина и даже кондиционер?
Её супруг кивнул.
— И телевизор. И гараж с автоматической дверью!
— Да, и тогда всё будет иначе, — кивнула женщина.
— Да, всё, — согласился мужчина.
Вдруг маленькая серая птичка ловко спланировала прямо на перила крыльца. Устроившись поудобнее, она склонила голову, как будто прислушиваясь к их разговору.
4
Каша
Даллас и Флорида расположились на своих обычных местах в дальнем углу узкой столовой приюта Бокстон-Крик. Им не разрешалось сидеть на длинных скамьях вместе с другими детьми, потому что Трэпиды не хотели, чтобы те перенимали от Флориды и Далласа дурные привычки. Трэпиды предпочли бы, чтобы Даллас и Флорида были как все остальные воспитанники — кроткими и запуганными.
Флорида ткнула ложкой в кашу на своей тарелке.
— Как ты думаешь, есть в этой бурде настоящая еда?
— Может, и есть, — протянул Даллас. — Кажется, мне попался кусочек мяса.
Осторожно подцепив его вилкой, он представил себе, что это стейк, самый сочный, самый лучший стейк в мире.
— А по-моему, это скорее похоже на кусок картона, — скривилась Флорида, — или измельчённую кору дерева с ложкой свиной крови, которую добавили для цвета.
Поймав взгляд новой девочки, сидящей в конце длинной скамьи, она помахала ей.
— Эй! — предостерёг Флориду Даллас, заметив, как к его сестре сзади подкрадывается мистер Трэпид.
— Ой! — вскрикнула Флорида. — Вы почему огрели меня по голове?
— Не размахивай руками. Держи их при себе, — приказал мистер Трэпид.
Даллас уставился на золотой зуб мистера Трэпида. Он представил себя дантистом, который удаляет этот золотой зуб, суёт его в карман и на его место вставляет что-нибудь другое, например, красный пластмассовый клык.
— Мои руки при мне, — огрызнулась Флорида. — Посмотрите, как они надёжно прикреплены к моим плечам. И хватит бить меня по голове.
— Я перестану бить тебя по голове, когда ты положишь руки на колени, где им и следует находиться.
Флорида положила руки на колени, и когда мистер Трэпид отошёл, Даллас спросил:
— Как же ты будешь есть, держа руки на коленях?
Флорида наклонилась над тарелкой и стала лизать кашу языком.
Мистер Трэпид мгновенно вернулся.
— Мои руки лежат у меня на коленях.
— Ешь вилкой! — приказал мистер Трэпид.
— Но как мне это сделать, если мои руки должны быть у меня на коленях? — спросила Флорида.
Стараясь даже не шелохнуться, Даллас уставился в свою тарелку. Засмейся он, и мистер Трэпид ударил бы и его. Новенькая девочка во все глаза смотрела на Флориду и мистера Трэпида.
— Он поступает так со всеми? — шёпотом обратилась она к мальчику, сидевшему с ней рядом.
Вид у мальчонки был испуганный. Прикрыв одной рукой рот, другой он указал на висевшие на стене столовой Правила. Первым пунктом значилось «Не разговаривать».
Ровно в семь тридцать прозвенел звонок. Даллас вымыл последнюю кастрюлю и поставил её на полку.
— Во дворец! — воскликнул он.
Флорида помчалась по коридору.
— В грязную тёмную темницу захудалого дворца.
— Не сметь бегать! Прекратить кричать! — тотчас приказала миссис Трэпид. — Все расходятся по комнатам.
Близнецы бросились бегом по коридору, заскакивая в комнаты других детей и моментально вылетая из них. Дети смеялись над Далласом и Флоридой, но как только те выбегали, тотчас же захлопывали двери. Смех над проделками Далласа и Флориды был в глазах Трэпидов серьёзным правонарушением.
Вернувшись к себе, Даллас и Флорида приподняли незакреплённую половицу и спрятали в тайник то, что сумели стащить из кухни: почти целый кусок хлеба и две сырых картофелины. Как же здорово, что под полом хранится кое-что, чем потом можно заморить червячка!