— Что ты делаешь?! — заорала я, перекрикивая неестественный шум ветра. — Мааррх, он же не успеет!
Дроу улыбнулся тонкими губами.
— Если постарается, то успеет, — ответил он почти безразлично.
Дракон резко отпустил голову призрачного, и тот по инерции вырвался из мертвой хватки золотого. Но тело его действовало по иным законам, в отличие от наших, и он упал, неспособный задержать собственное непроизвольное движение. Этого хватило, чтобы Мааррх, мощно взмахнув крыльями, срезал верхушки и без того жалобно скрипящих деревьев и вырвался вперед. Уже в прыжке — подобии его — он стремительно осыпался золотой чешуей и в последний момент, когда камень начал приобретать свой первоначальный вид, попал внутрь.
Он был ранен, по торсу стекала теплая, горячая кровь. Черная кровь.
Йитирн усадил его на землю и прочитал короткое исцеляющее заклинание. Мы услышали, как ревет призрачный дракон. Скрежет буквально отдавался в ушах.
Затем мы немного передохнули. Йитирн, складно орудуя пальцами руки, разжег магический костер. Сердце гулко билось в груди. Так гулко, что я чувствовала каждый удар.
— Подкрепись.
Я открыла глаза и увидела, что Йитирн предлагает мне ломоть хлеба с вяленым мясом и толстым куском сыра. Я с аппетитом вгрызлась в бутерброд.
— Мааррх подождет нас здесь, — твердо сообщил дроу.
Он проследил за моим взглядом. Золотой дракон в человеческой форме лежал на небольшой старой лежанке. Я уже переставала удивляться из ниоткуда берущимся предметам обихода, а потому просто кивнула.
— Он мог погибнуть сегодня, — осознала я вслух.
— Но не погиб. Ева, дракона не так просто убить. Драконы, как и ведьмы, — древнейшие существа, появились они в одно и то же время.
— Тогда почему почитают ведьм и убивают драконов?
— Сейчас? — переспросил Йитирн. — Идет война. И живые в ней проигрывают. Драконов убивают, чтобы никакая ведьма не смогла противостоять оскверненным.
— Кто они? — снова задала я мучивший меня вопрос.
— Оскверненные? Все, что я знаю — это поглощенные темной магией души некогда прекрасных живых существ. Но не все они призрачны. Встречаются и вполне материальные, поглощенные Скверной. Я не имею и малейшего понятия, кто ими управляет, если вообще кто-нибудь способен на это; не знаю, почему они охотятся на нас и почему развязали этот конфликт.
Я помолчала, доедая сыр. Вопросы роились в голове, но я не была уверена, что действительно хочу знать ответы на все.
Потом мы в абсолютном молчании двинулись вперед. Оставлять Мааррха в таком беспомощном состоянии не казалось мне хорошей затеей, но Йитирн убедил меня, что он таким образом будет в большей безопасности.
Узкая дорожка расширилась, когда мы ступили под свод из невысоких треугольных колонн, поддерживающих потолок. По бокам стояли кадки с причудливыми растениями, а под ногами мягко шуршал ворсистый ковер цвета сапфира. Между колоннами в арках свисали клиновидные гербы с одним и тем же повторяющимся рисунком: когтистой рукой, сжимающей сферу. Йитирн по сторонам не оглядывался, только знай себе шел вперед.
Наконец он зашептал, отсчитывая количество пропущенных поворотов. По левой стороне дроу шагнул в десятый, поманив меня за собой. Мы прошли по длинному извилистому коридору и вышли в ослепительно сверкающий зал. Посередине стоял фонтан, а в нем грудой лежали вперемешку монеты и причудливая посуда; кувшины, доверху набитые драгоценными камнями; ковры настолько тонкие, что казались невесомыми; картины в позолоченных рамах, изображающие поля сражений и пасторальные красоты; оружие и доспехи, настолько непривычные и богато изукрашенные, что у меня перехватило дыхание.
Йитирн нисколько не заинтересовался сокровищами. Его внимание было приковано к книге с такой же тисненой обложкой, как и мой Гримуар. Она лежала в углублении в стене.
Он шагнул к ней и, помедлив мгновение, осторожно прикоснулся. Ничего не произошло. Йитирн повернулся ко мне с широкой улыбкой.
— Защитное заклинание не сработало! — поделился дроу. — Вот что значит присутствие ведьмы в сокровищницах Саардена!
Маг любовно оглядел фолиант, провел по нему рукой и быстро сунул в сумку, опасаясь, как бы я не передумала отдавать ему артефакт. Пещера гулко затряслась как от удара. И я, не удержавшись на ногах, рухнула на пол. Йитирн выглядел недоуменным.
— Защита? — крикнула я.
Дроу помотал головой. В ту же секунду нечто из-под земли швырнуло его в сторону. Мне не понравилось то, что я увидела. Оскверненный дракон, пробиваясь призрачным телом сквозь толщу камня, отчаянно извивался. Его передние лапы уже опустились возле фонтана, разметав в сторону драгоценности. Задними лапами он проталкивал свое некрупное, но мускулистое тело сквозь твердый минерал. В фиолетовых пылающих глазах горела не только боль, но и страшная ненависть.
— Arthaalis narthe, — прошептал он, выворачивая шею.
— Infa’ril narthe, — ответил Йитирн, поднимаясь на ноги.
Я тоже вскочила, не зная зачем. Если кто и мог дать отпор призрачному дракону, то только эльфийский маг. Он уже начал читать заклинание, создающее в его ладонях сгусток энергии.
Дракон тяжело рухнул на фонтан. Призрачная плоть прошла сквозь статуэтку, держащую символический кувшин, и дракон заворчал от злости. Расправляя крылья, оскверненный показался мне вдвое больше, чем был там, в лесу. Он коротко взревел и бросился в мою сторону.
Я тут же сорвалась с места. Оскальзываясь на влажном от конденсата полу, я спряталась за колонну и почти сразу пожалела об этом. Драконья морда с оглушительным треском врезалась в камень, и тот пошел многочисленными трещинами. Раздался свистящий звук, Йитирн выкинул вперед правую руку. Энергетический сгусток пролетел полметра и впился в призрачное тело дракона. Оскверненный обиженно заурчал и хлопнул по полу тяжелым хвостом. Я еще не до конца понимала, как работает эта его «призрачность», ведь, на мой взгляд, он был вполне материален.
Воспользовавшись моментом, я выбежала из укрытия. Мне удалось подобраться к стойке с оружием, но я непростительно замешкалась, пытаясь вытащить оттуда меч. Дракон стремительно развернулся: следующий его удар пришелся прямиком по мне. От неожиданности я свалилась мешком. Призрачные когти скользнули мне по плечу, по касательной, но все же. Резкая боль обожгла руки, я почувствовала запах и влагу свежей крови.
Дракон щелкнул зубами прямо перед моим лицом. Еще секунда, — подумала я, — и я буду мертва.
Этого не случилось, и Йитирн вырос как из-под земли. В руках он сжимал короткий изогнутый меч, по лезвию которого струились письмена. Меч словно пылал в полумраке пещеры. Крутанув клинок, Йитирн нырнул под лапу дракона, занесенной для удара, и вонзил меч в грудь. Дракон забил крыльями, судорожно пытаясь избавиться от проклятого оружия. Йитирна смело порывом ветра от хлопающих крыльев, он упал на спину и теперь силился подняться.
Я смотрела на него с ужасом. Призрачный дракон открыл пасть, между зубов показалось темно-красное пламя. Я протянула руку к Йитирну и, похоже, даже что-то закричала.
Энергия скользнула вниз по моим руках. Сплетения, созданные не мной и не дроу, плавали в воздухе, подсвечивая собой ключевые точки, открывая передо мной очень странную и очень загадочную карту сущности бытия. Я видела сверкающие Нити и знала, что Красные - определяли Судьбу, а Синие - дарили Возможность, Зеленые - несли в себе Силу. Передо мной разворачивались целые картины, сплетенные из сотен тысяч цветных струн.
Я протянула руку нерешительно, и мир замер передо мной. Я видела и прошлое, и будущее так ясно, будто они были настоящим. А может, и были.
Подняла руки и почувствовала, как энергия откликнулась на мой призыв. Светлая волна алого цвета разошлась полукругом, поднялась ввысь и обрушилась на дракона. Призрачный зверь завертелся, теряя опору. Энергия опутала его, а затем швырнула в полет. Дракон пару раз перевернулся: с гулким треском сломалось и разорвалось крыло. Я перевернула руку, энергия толкнула призрачную тварь резко вверх.
Серый сталактит окрасился темной, почти черной кровью призрачного дракона. Напоследок отвратительно взвизгнув, тварь умолкла. И рассыпалась прахом.