— Вожак стаи Священного Пламени согласен, — крикнула она. — Я, ее сестра и духовный целитель, сим действием подтверждаю, что Сария не отступится от своего согласия и примет любой приговор из уст Рубиновой ведьмы.
Линна свернула пергамент, с которого зачитывала условия боя, и поспешно ретировалась с площади. Габриэль скинул с себя куртку, поножи и сапоги.
Сария первой начала перевоплощаться. Я запомнила ее некрупным волком, но эта трансформация заняла на порядок дольше времени. Когда превращение завершилось, Сария оказалась в два раза больше, чем была в последний раз. Сквозь палевую шкуру проросли костяные шипы, морда слегка удлинилась и заострилась, появились клыки, схожие с клыками саблезубого тигра. Габриэль вторым начал превращение, и длилось оно едва ли меньше, чем у Сарии. Черный волк всего в половину был меньше Сарии, но в сравнении с предыдущими его размерами казался настоящим гигантом. Черную морду украшал хитиновый нарост, защищающий голову и часть шеи. Волки взревели практически одновременно. Раздались возгласы восхищения из толпы.
Габриэль в три прыжка пересек самодельную арену и одним точным движением сбил Сарию с лап. Она боднула его головой, а шипы на ее спине помешали Риэлю навалиться на нее сверху. Высвободившись, волчица схватила волка за шкирку и резким выпадом головы вбок отбросила его от себя. Габриэль удержался на лапах, оттолкнулся от земли и, перелетев через Сарию, протаранил ее бок. Волчица завалилась тяжело и неуклюже, но тут же поднялась. Риэль схватил ее зубами за бок, выдрав приличный клок шерсти. А затем второй раз, пятная землю чужой кровью. Сария швырнула Риэля через себя и накинулась сверху, стремясь преодолеть заслон из лап и добраться до горла. Габриэль подался вперед, когти мощной лапы ударили Сарию. На ее морде появились четыре неравномерно рваных раны, и волчица замотала головой, пытаясь избавиться от неприятных ощущений и крови, застилающей взор в столь ответственный момент. Ей удалось порвать ухо Габриэлю, а затем еще ободрать ему бок. Бой становился нешуточным и крайне опасным.
Толпа улюлюкала и всячески подбадривала сражавшихся. Я заметила краем глаза, что Мааррх тоже переживал, янтарно-медовые глаза буквально светились от предвкушения и азарта внутренним светом.
Габриэль наседал на Сарию постепенно, и даже мне стало заметно, как начала сдавать волчица в начале второго часа схватки. Она становилась менее проворной и начинала допускать первые ошибки. Риэль дождался, пока она не ослабла, повалил ее на землю, сломав ей лапу. Тонко взвизгнув, волчица старалась подняться, но тяжелое тело самца буквально вдавливало ее в землю, лишая всякой возможности вернуться в бой с достоинством. Сария прятала шею, пока на то у нее хватало сил. Габриэль усилил натиск, его зубы щелкали в опасной близости от артерии волчицы.
Танария закусила губу в тревоге. Сария лишь скрывала правду, но не напала на меня при первой же возможности. Если уж кого и наказывать, то шамана, а не вожака всей стаи.
Я подняла руку.
— Стой, Риэль! — приказала я, вкладывая Волю в свои слова. — Сария не виновна перед Рубином за поступки своей сестры! Пусть Танария отвечает за свои решения, за покушение и за смерть Рубиновой Мэйв!
Габриэль подался назад, оставляя Сарию поверженной и побежденной.
— Сим я признаю победу за Габриэлем из рода Аркариэлей. Он призывает волков, что готовы следовать за ним, как за вожаком. Волки! Сделайте свой выбор! — закричала я. — Сделайте его сейчас, ибо ваш бывший вожак, Сария Кинну, пала в честном бою. И лишь мое слово удержало ее от смерти.
Толпа молчала, подавленная Волей ведьмы. Но каждый, я знала, пристально следил за тем, что происходило. Волки стали отделяться от рядов зрителей слева и переходить на правую сторону, объединяясь вокруг своего нового вожака. Рядом с Сарией стояло всего шесть волков, и среди них — Линна.
Я вышла на середину арены и положила руку на плечо черного волка, Габриэля, нового вожака новой стаи Рубина. Толпа, люди и оборотни, взорвалась победными криками. Я подождала, пока все успокоятся.
— Габриэль, ты стал новым вожаком. Я нарекаю вас волками стаи Рубинового Копья, ибо отныне вы будете нести и распространять мою Волю. Но также вы навсегда запомните и цену, какую вам пришлось заплатить, чтобы узнать правду и решиться на этот важный шаг. Ваши вожаки вам лгали многие столетия ради одного-единственного момента, воплощенного волей Танарии. Я требую от тебя, Сария Кинну, чтобы ты покинула Атарию вместе со своей стаей. Ты можешь вернуться в Священные Альковы. Не раньше, чем я призову тебя, ты сможешь почтить своим присутствием Рубин. Танария, за покушение на мою жизнь я приговариваю тебя к вечному изгнанию из земель Атарии. И если твоя лапа ступит на эти земли без моего ведома, ты познаешь мой гнев. И смерть в ближайшие несколько столетий тебе точно не грозит.
Мааррх и Йитирн выступили свидетелями моего приговора. Сария уходила с низко опущенной головой, не способная смириться с собственным унижением.
К вечеру стая Рубинового Копья вышла сопроводить Сарию и остатки ее стаи до главной дороги. Я знала, что Танария ненадолго задержится в Таргиу, и выждала десять минут, прежде чем зайти в ее комнату на постоялом дворе. Она вздрогнула, заметив меня. Ей удалось сохранить остатки достоинства.
— Что тебе нужно? — спросила она враждебно.
— Я могу тебя убить, — спокойно произнесла я. — И все же я стою здесь с мирными намерениями. Скажи мне, Танария, то, что ты знаешь о моем Камне.
— Я тебе ничего не должна, — оскалилась женщина.
— Ты должна мне как минимум жизнь своей сестры. Да и свою тоже. Я знаю, что Танария Кинну никогда не умирала. Она была хранителем своей стаи, но познать смерть самой… Что ж, этого еще не случалось. Никто не проведет тебя к твоему новому рождению. Ты можешь, не знаю, застрять в Пустоте или в каком-нибудь незримом мире, где остаются души волков. Ты можешь кануть в лету, но никогда не познать покоя. Я ведь не забирала твою жизнь, лишь твою свободу.
Танария смотрела на меня напряженным взглядом.
— Я поняла, — выдохнула она наконец. — Действительно, у Мэйв было два дракона. Золотой Аксоот и черный Кэттаринг. Ирония судьбы, но Мэйв был предан душой и сердцем лишь один из них. Тебе самой предстоит понять, кто именно. Незадолго до убийства Мэйв я посетила храм Раадхра. Знаешь… Мэйв прекрасно знала, что мы собираемся сделать с ней. Она перепрятала свой камень так, что никто из нас не знал, где он. Хитрая ведьма спрятала его вместе со вторым своим драконом, черным. Он ждет тебя, я знаю.
Я сглотнула.
— Где? Скажи мне, где?
— В храме Раадхра, разумеется. В затопленном храме, что находится к югу от Таргиу. В месте, откуда все и началось. Остальное, полагаю, часть твоего испытания на пути к Рубину.
Волчица коварно улыбнулась.
— Ты сама догадаешься, если подумаешь. А теперь — прощай. Я отправляюсь домой, в то время как ты собираешься умереть.
Она захлопнула за собой дверь, оставив меня стоять посреди пустой комнаты.
========== Глава 34. О богах и испытаниях ==========
Йитирну потребовалось составить два стола вместе, чтобы развернуть самую подробную карту Западной Атарии. Мааррх принес все книги, которые сумел найти на предмет религиозных мест страны. Мы читали по очереди, восклицая всякий раз, едва находили хоть что-нибудь отдаленно напоминающее храм, посвященный Верховному богу Раадхру.
— Она сказала, на юге? Как далеко на юге? — переспрашивал Йитирн.
— Танария сказала: «Откуда все и началось». Что это может значить? Что началось? Может, там родилась Мэйв или там построили первый храм?
Габриэль покачал головой.
— Нет, в одной из этих книг я читал, что первым местом почитания Верховных стала Молельня Ассармиэль в Си’джахак.
— Си… что?
— Си’джахак. Это город в Восточной Атарии. Очень… он своеобразный и причудливый. Ни за что не забудешь, однажды повидав. — Йитирн посмотрел на меня. — Да, я бывал и там. Я много где побывал, прежде чем очутился в Саардене. Могло получиться, что я не вернулся бы в Западную.
— Не знаю, что я делала бы без тебя, — хмыкнула я добродушно.