— Лиррес’к? Это город, где родились Сария и Танария, разве нет? — спросила я у Габриэля, чувствуя, как засасывает под ложечкой.
— Если и так, то до Лиррес’к добираться не меньше пары месяцев, — покачал головой Риэль. — Это очень, очень далеко отсюда.
— Может, мы ошиблись с храмом? — предположил Йитирн.
— Вряд ли. Столько совпадений.
— У нас нет пары месяцев! — воскликнул темный эльф. — Нам надо еще раз просмотреть все книги и соотнести все зацепки, что нам удалось собрать. Ева, представь, что мы потратили два месяца на дорогу до Лиррес’к. Храма там нет или это не тот самый храм. Каждое применение магии для тебя чрезвычайно рискованно. Нам нужен или другой план, или стопроцентная уверенность…
— За сколько дней до туда долетит дракон? — спросила я невзначай.
— Дней пять-шесть, пожалуй, — быстро подсчитал Габриэль. — Это в самом деле хорошая мысль. Мы забыли, что у нас есть дракон!
— У меня есть дракон, — перебила я. — Не думаю, что он унесет всех вас.
— Подожди, — взмолился дроу. — Ева, ты не можешь оставаться без присмотра в таком состоянии. Я должен лететь с тобой.
— Не должен. Я и так буду под присмотром. К тому же посуди сам, Йитирн. Мы должны как можно скорее найти Рубин. Иначе моя жизнь закончится плачевно. Я не собираюсь умирать и я не собираюсь становиться диким зверем, поэтому я предлагаю единственно возможный вариант из всех. Я трачу всего пять или шесть дней, чтобы добраться до храма. Прохожу испытания. И получаю свой Камень, после чего спокойно завершаю перерождение.
Йитирн глубоко вдохнул и глубоко выдохнул, словно пытался обрести внутреннее удовлетворение и вернуть контроль над ситуацией.
— Нам все равно придется спросить самого Мааррха, — сказал он наконец. — И я не думаю, что он согласится. Первый полет, знаешь ли…
— Но он согласен.
Мааррх стоял, привалившись плечом к дверному косяку, и хитро улыбался.
========== Глава 35. Полет ==========
Подготовкой к нашему отправлению занимались все, кому было не лень и кому очень хотелось посмотреть на золотого дракона. Кожевенник подарил удобное седло, чтобы драконья чешуя не царапала мои ноги и ляжки, кузнец придумал, как его закрепить так, чтобы в полете я не пострадала и, конечно же, не свалилась. Мааррх относился ко всему этому скептически, я бы даже сказала, с недовольством и легким налетом презрения.
— Ты уже катал кого-нибудь на спине? — полюбопытствовала я.
— Э-э, — запнулся Мааррх, — нет. Я дракон ведьмы, а значит могу носить только ее. Разве что она расширит список, кому еще могу помочь с…
— Транспортировкой?
— Вроде того. Но знай, что драконы весьма серьезно относятся к полетам. Мы сажаем себе на спину только тех, кому безусловно доверяем. Драконы трепетны в отношении того, кто летает вместе с ними. Свободные сами определяют это, драконы ведьм придерживаются правил, которые установили их далекие предки, самые первые крылатые спутники тирий. Я привык летать один. Так что не только тебе будет в новинку совместный полет.
Чтобы не взбираться на дракона, но иметь возможность закрепить седло, строители соорудили деревянный помост высотой в четырехэтажный дом. Это заняло почти неделю, и еще полнедели потратили на то, чтобы убедиться в безопасности конструкции и проинструктировать кузнеца по поводу физиологических особенностей строения драконьей спины и шеи, где и находилась выемка, в которой умещался один человек.
— Это для безопасности твоей ведьмы, — уговаривал его Габриэль, поскольку Мааррх наотрез отказался превращаться ради чьих-то нужд.
При первом превращении толпа зевак восторженно кричала и хлопала дракону. Аэкола эти люди видели в последний раз так давно, что большая часть из них состарилась и вспоминала об этом событии как о народном предании, чем о реальном случае. Мааррху пришлось сложить крыло, но оказалось, что даже в этой ситуации с верхней башни «лесов» не подобраться. Мы рассматривали вариант с магическим укреплением седла на Мааррхе, от этой затеи пришлось отказаться ввиду того, что я не могла применять магию, а Йитирна дракон к себе не подпускал. В конце концов я упросила дракона разрешить кузнецу закреплять седло, непосредственно находясь на спине крылатого защитника. Кузнец, седой, но все еще крепкий и сильный старик, расплакался от оказанной ему чести. Он обещал рассказывать эту историю своим внукам, чтобы они потом передали ее своим детям, а те — своим.
Перед самым отлетом Йитирн подарил мне новую сумку, а Габриэль — искусно вырезанную из белого дерева фигурку волка и меховой зимний плащ.
— Там, куда я полечу, должно быть жарко, — сказала я, принимая дары.
— Зато когда будешь возвращаться, зима здесь будет в самом разгаре. Пригодится. Да и на родине кирроу прохладно. Север все-таки.
Мааррх с тревогой ожидал, пока я закончу прощаться с народом Таргиу, с темным эльфом и новым вожаком моей стаи. Желали доброго и безопасного пути, вдохновляли желанием сражаться и давать отпор силам Джахайна. Как и прежде, люди заверяли меня в своей преданности и в радости от того, что рубиновая ведьма вновь вернулась к ним. Меня не раз и не два посещало чувство, что они были рады мне, но не Мэйв.
— Я хочу, чтобы вы с Габриэлем и стаей отправились на север, в города светлых эльфов, — сообщила я Мааррху. — Рубин нужно вернуть туда, откуда он был изъят. И мы потратим гораздо меньше времени, чем если я вернусь за вами. Я все еще не знаю, чем закончится наша встреча со вторым драконом. Мааррх нервничает, и я его не виню. Одно дело — знать, что ты единственный дракон ведьмы, другое дело — когда там есть еще один. Аксоот предал Мэйв, и мой дракон несет в себе вину за этот поступок.
— Твои суждения стали более взрослыми, — усмехнулся Йитирн. — Ты сильно изменилась с тех самых пор, как мы впервые повстречались. Что бы ни случилось, я рад, что мне довелось знать тебя, Ева.
— Без тебя меня бы уже сотню раз убили. Так что… Это я рада, что встретила тебя, Йитирн, эльфийский маг-дроу. Раньше я считала, что эльфы, магия, драконы — это лишь выдумки. И знаешь? Я рада, что ошибалась.
Затем Мааррх подставил лапу и помог мне вскарабкаться на его спину. Я забралась в ложбинку, где прочной шлейкой было закреплено твердое седло с широкой лукой, чтобы можно было за нее держаться в полете. Я ужасно нервничала, живот буквально скрутило судорогой. Только этого не хватало! Сквозь рассредоточенный поток мыслей я ощущала тревогу моего дракона.
Должно быть, первый полет со своей ведьмой — это нечто важное для обоих.
У меня засосало под ложечкой, когда Мааррх подпрыгнул и, раскрыв золотисто-белые крылья, шумно взлетел. Я вцепилась не в седло, а в два шипа, что росли на уровне чуть ниже моей головы и при неудачном стечении обстоятельств обязательно проткнули бы мне горло. В меня ударила волна неведомой мне прежде силы, я опрокинулась назад, но удержалась. Мааррх стал мной или я стала драконом. Вместе мы взмахивали крыльями, вместе набирали высоту, дышали и думали в унисон. Барьеры, рамки, что раньше мы строили вокруг себя, оберегая наши личные пространства, оказались смяты, истощены и исчезли под напором потока из мыслей, образов и воспоминаний.
Под нами простирался лес, вдали исчезали огни Таргиу. Мы стремительно набирали высоту. Воздух был морозным, но мне отчего-то совсем не было холодно, наоборот, тепло. Я ощущала, как могучее драконье сердце качает кровь, как слаженно работают махательные мышцы крыльев, как хвост регулирует направление полета и создает устойчивость воздушным потокам, в которые мы то и дело попадали. Мы летели быстро, а внизу мелькали поля.
«Теперь мы связаны, — прошептал Мааррх мысленно. — Мы больше не можем быть разлучены. Я буду сражаться за тебя до последнего вздоха».
Дракон поднялся почти до самых облаков. Можно было протянуть руку и ощутить на себе конденсат. Золотая чешуя покрылась каплями воды и стала блестящей, светящейся будто бы изнутри. Черные шипы поднимались от ложбинки, где я сидела, до затылка, прорастая в скромных размеров рога, загнутые назад, а не вперед, как у Аэкола. Чешуя на голове имела вид небольшого хохолка, заостренного и смертельно опасного по крайней мере для человека и любого другого неподготовленного противника. С другой стороны впадины между шеей и спиной тоже шли черные шипы: они были в полтора раза крупнее тех, что росли спереди, да и толщиной с руку самого Мааррха в человеческом обличье. Каждый взмах крыла слегка подбрасывал меня вверх, и я быстро научилась удерживать равновесие. Отчасти это было сродни катанию верхом, разве что лошадь летела в паре тысяч метров от земли и, свались я с нее, все бы закончилось быстро.