«Мааррх?»
Дракон если и слышал меня, то не ответил. Наверх мне было не выбраться, лазать по скалам мне еще не доводилось. Оставалось идти куда глаза глядят. Из пещеры выходили два тоннеля, и я решила пойти по правому. Сверху свисали старые корни и синий плющ, что заполонил город на поверхности. По гладким стенам вились причудливые буквы и цифры, но их смысл оставался мне неясен. Кое-где стена вдруг расширялась, уходила вверх, и тогда на поверхности ее тьма ткала самобытный рисунок. То это был дракон, ныряющий в озеро, то какой-нибудь экзотичный зверь с двумя головами или шипастым хвостом. И звери, и драконы взаимодействовали друг с другом. Можно было представить, что они обмениваются новостями или готовятся сражаться. Их жесты и намерения интуитивно представлялись мне мирными.
Тоннель сужался и расширялся неравномерно. Мне вскоре начало казаться, что я провела в его переходах несколько даже не часов, дней. Впереди меня рубиновые светлячки освещали мне путь. Их свечение становилось более тусклым, и вскоре я поняла почему. Впереди показался внешний свет, яркий и холодный. Я прошла под аркой, вырезанной прямо в камне, и очутилась возле большого подземного озера. По берегам его росли светящиеся грибы, странные изогнутые деревья, чьи корни утопали в воде. По самой каемке озерной глади бежал ряд круглых белых камней. Все озеро представляло собой не то священное место, не то место для отдыха и размышлений. Я обошла его кругом. Пещера была последней комнатой, единственный тоннель уводил лишь обратно. В центре озера мелькнул какой-то огонек. Я вытянула голову, пытаясь разглядеть, что это было. Я оступилась и упала в воду.
В следующий момент я очутилась в пещере с костями.
Странно. Что это было? Как такое возможно?
Мне пора было бы уже и перестать сомневаться в возможности тех или иных явлений, ведь дело я имела с магией. Одежда на мне осталась сухой, в ногах ощущалась легкость, как будто я и не тратила силы вовсе. Посомневавшись, я выбрала левый тоннель и углубилась в него. Пол был влажным и скользким. Придерживаясь рукой за стену, я медленно спускалась вниз. Со стен на меня смотрели хищные головы полулюдей, полузверей. В отличие от рисунков с драконами и зверьми, здешние обитатели воспринимали меня как угрозу. Их окружали символы, загадочные иероглифы, формулы и математические расчеты, не имеющие ничего с расчетами мира, из которого я пришла.
Тоннель расширился в самом конце. Под точно такой же аркой, вырезанной в цельном камне, располагалась каменная плита. Под ней — пустота. Свет падал сверху, как и прежде. Ровные, отполированные стены из белого и черного камня уходили резко вниз. Внизу темно-синей гладью раскинулось озеро. И я была уверена совершенно точно: это то самое озеро, я только что видела его в последней комнате правого тоннеля! Но как? Как это могло быть?
Я стояла на краю каменной плиты и опасливо глядела вниз. Если мне надо прыгнуть, то я разобьюсь о поверхность воды. Я не выживу. Слишком высоко.
Отсюда надо было выбираться. Я не смогу залезть по отвесной стене, я не смогу прыгнуть. Неужели я попала в ловушку, из которой мне никогда не выбраться? Я ощутила бессмысленность происходящего наравне с бессилием и легким негодованием, стремительно превращающимся в злость. Почему Мааррх оставил меня тогда, когда я больше всего в нем нуждалась?! Почему я не согласилась, чтобы Йитирн полетел вместе со мной? Он был точно придумал, как выбраться из этого заколдованного, проклятого места! Даже Габриэль представлялся мне прекрасной компанией. Одиночество буквально жаждало моей слабости, чтобы подчинить себе мой рассудок. Я плакала, я проклинала свою судьбу, я отрицала желание быть ведьмой.
Все закончилось, и я больше не могла выдавить из себя и слезинки. У меня не оставалось выбора. Только прыгать. Может, магия спасет меня? Слабая надежда. Слабая девчонка. Слабая и неспособная. Слишком слабая. Ошибка.
Я соскользнула с камня и полетела вниз. Ветер бил мне в лицо. Волосы огненным веером взметнулись вверх. Удар о водную гладь был страшной силы. Грудь сдавило, ледяные когти вспарывали кожу, забирались под кости и ломали их несоизмеримой мощью. Я оказалась под водой. И жидкость заливалась в нос и горло, уши и глаза. Руки не слушались меня, тело не повиновалось. Я тонула, не имея возможности сопротивляться.
Магия вышвырнула меня на каменный пол. Упершись руками, стоя на четвереньках, я закашлялась. Одежда мертвым грузом пригвождала к месту. Я сняла сапоги, кожаные штаны и кирасу. Обнаженная, дрожащая, я жадно вдыхала воздух. Обессиленная, упала на пол, перевернулась на спину и вздрогнула: на потолке немой сапфировой гладью на меня смотрело озеро.
Я отдышалась, поднялась. Мое удивление было велико, когда я заметила, что моя одежда исчезла, а на ее месте появилось сложенное вчетверо роскошное платье. Я встряхнула его и осмотрела. Тяжелое, с длинной юбкой и длинными рукавами, оно село идеально. Разрез на груди трудно было назвать скромным, он буквально доходил до солнечного сплетения. Цвет платья был насыщенно-алый, ткань легкая, шелковистая. По ткани шла черная с золотым вышивка: витиеватый искусный узор. Рукава к запястьям расширялись, подобно лодочке. Юбка тяжело опадала на пол, но не касалась его. Никакой обуви тот, кто бы не выдал мне платье, не подарил.
Босыми ногами я прошла вперед. Новое одеяние приносило эстетическое удовольствие, было комфортным. Каменные плиты были теплыми, будто вода нагревала их изнутри; пол украшали однотипные рисунки: узорчатый квадрат, а в нем — страшная медвежья голова. Коридор тянулся вдаль, создавалось впечатление, что магия намеренно удлинила его, сделала бесконечным. Я шла долго, прежде чем коридор превратился в квадратную комнату с одной-единственной дверью на другом конце ее. В комнате стояли самые загадочные существа, которых я когда-либо видела за всю свою жизнь в Атарии.
Самое ужасное — они были живыми. Женщина с головой волка и телом человека подошла ко мне и тронула когтистой рукой. Мужчина с торсом и головой орла пытливо и настойчиво заглядывал мне в глаза. Женщина с головой ворона, осторожно переставляя излишне худые ноги, кружила вокруг меня, как бы примериваясь перед решительным действием. Четвертая фигура несла в руке тяжелое копье с белоснежным наконечником и расписной диск, круглый щит, на котором черный дракон противопоставлялся белому. Фигура выглядела как человек, но в ней угадывались хищные повадки леопарда.
— Кто ты? — эхом приветствовали меня трое.
— Е-Ева, — запнулась я. — Меня зовут Ева.
Фигуры переглянулись между собой. Женщина-ворон насмешливо каркнула, мужчина-орел пронзительно закричал, волчица оскалила внушительных размеров клыки. Их глаза ярко мерцали. Я дала неверный ответ.
— Кто ты? — повторили они.
— Рубин. Рубиновая ведьма. — Я вложила в слова и силу, и Волю.
Людозвери обеспокоенно зашевелились, занервничали. Четвертая фигура, едва похожая на мужчину или на женщину, фигура-леопард зарычал глухо и надменно. Они покорно упали на колени и замерли передо мной.
— Ведьма. Защитница Лаэрта. Ты — первая и последняя перед лицом опасности. Ты стоишь твердо, оберегая свой народ. Ты не колеблешься, когда принимаешь решение. Ты не бежишь, даже если страх сильнее тебя. Ты защищаешь до последнего. Ты первая и последняя перед лицом опасности.
Фигуры отступили от меня. Комната завертелась вокруг меня. Я открыла глаза и увидела, как на меня несется шестиметровая волна.
Вода ворвалась в комнату, затапливая все вокруг. Я сорвалась с места и побежала, пытаясь избежать гнева водной стихии. Но волна догнала меня, швырнула об стену и раздробила мне руки. Я закричала от боли, нестерпимой и пронзающей каждую клеточку моего тела. Миг — и я вновь стою посередине комнаты, а на меня надвигается разозленная водная гряда. На этот раз бежала я быстрее, вода поймала меня и закружила, подавляя своей ненавистью, сковывая ледяными прикосновениями. Миг — и я стою в середине комнаты. Я закрыла глаза и медленно выдохнула. Волна опасно нависла надо мной, выросла до самого потолка, темная, злая, прожорливая.