— Они такие красивые, словно россыпь гранатов, да? — восхитилась Белинда, — особенно вон тот, смотри, какой толстенький!
— Может с икрой? — предположила Фабиана, — их чешуйки так сверкают, что больше похожи не на гранаты, а на самые настоящие рубины!
— А кстати да, ты права. У меня дома остался потрясающий гарнитур из рубиновых камней. Колье дважды оборачивается вокруг шеи и такое тяжёлое, что пришлось заказать у артефактора зачарованную застежку. Для эффекта невесомости.
— М-м. А я больше изумруды люблю. Бархатный зелёный, с тенями таинственного чёрного где-то в глубине, будто…
— Будто глаза посла Анарендила, — шепнула Белинда Фабиане в самое ухо, звонко расхохоталась и резко подавилась своим же смехом, потому что те самые глаза пронзительно смотрели на неё из-под хмурых светлых бровей. Девушка тут же отвернулась и снова свесилась за борт.
— Ты вообще дурында? — тихо возмутилась Фабиана, усиленно делая вид, что сосредоточилась на блестящих красных рыбках.
— Думаешь, он услышал? Он всё ещё смотрит?
— А я почём знаю?
— Ты же изумрудовы глаза любишь, — зашептала Белинда, — вот и оглянись.
— Не хочу. Причём тут глаза? Я про камни говорила. И, кажется, теперь я тоже люблю рубины.
— О руби-и-ны, — громыхнуло нараспев за их спинами голосом Ливемсира так, что девушки вздрогнули от неожиданности. — А вы знаете, светлые маиры, где живёт самый большой рубин в мире?
— Живёт? — переспросила Фабиана.
— В коллекции какого-нибудь высокоуважаемого артефактора? — высказала предположение Белинда.
— В эльфийском храме? — подключился к угадыванию Габиор, маячивший за спиной эльфа.
В предвкушении очередной истории боцмана к ним стали подходить и другие адепты.
Ливемсир выдержал театральную паузу, длящуюся слишком долго, и ответил на свой же вопрос:
— Самый крупный рубин — это сердце Изола-неббиосы, которое хранит старый маяк, что одиноко возвышается над семью холмами.
— Что? Остров Дохлого Кита? Серьёзно? — не поверил Габиор.
— А я считаю — вполне логично, что самый большой камень находится на пиратском острове, — высказался адепт Нолде. — Наверняка эти разбойники ограбили какого-нибудь богатого маира или вовсе — драконову казну.
— Э, нет, детки, — добродушно ответил эльф. — Сердце Изола-неббиосы нельзя украсть. Две сотни лет назад, в лучшие времена моего отца Ваирилла Золотого Ветра алое пламя рубина горело для всех кораблей, что заплутали в туманах морских просторов. Многие хотели обладать этим камнем. Да вот только его нельзя было украсть. Невозможно. Но люди жадны, маги алчны, чёрные ведьмы коварны, эльфы самовлюблённы, а…
— Ливемсир! — окликнул боцмана недовольный посол, — Tyel rath’argh quendi![1]
— Tancave, tancave[2]. Так на чём я остановился?
— На Дохлом Ките, — с присущей ему хрипотцой в голосе напомнил Нолде, присевший рядом с Белиндой, — и на серд…
— Это сейчас остатки былого величия именуют Дохлым Китом. М-да… А вот раньше Изола-неббиоса был самым прекрасным островом, что знали свободные морские просторы. В те времена правили им драконы Рубинового клана, а люди, что его населяли, жили в мире и процветании. Драконы тщательно стерегли свои границы. Ни люди, ни маги, ни эльфы — никто так и не смог добраться до рубинового сердца. Но, так или иначе, двести лет назад свет старого маяка угас.
— Пираты? Это им удалось захватить камень? — предположила Белинда. Она немного подалась вперёд и с горящими глазами жаждала ответа.
— Нет. Отступники, пираты, беглые каторжники пришли на остров много позже, когда то, что утонуло в сером тумане, вновь показалось над поверхностью моря.
— Серый туман?! Но как? Разве серый туман свирепствует не на юге земель?
— Так Изола-неббиоса и есть на юге, от Ареустра, что нынче величают градом заблудших душ, остров отделял пролив Ла-лейне, — Ливемсир расслабленно облокотился на кромку борта, глубоко вздохнул. — Чему вас только в академии учат?
— Магии, конечно, — фыркнула Белинда.
— Магии — это хорошо. Но что с неё проку без истории? Без мирографии?
— Это мы тоже учим, — ответил Габиор, — но не столь подробно. Мы ведь не эльфы и не альвисы. Очевидно, на наш короткий век и той информации достаточно. Магистры…
— Так что дальше случилось? — перебил сокурсника кто-то из адептов.
— А дальше случилась Мёртвая Пустошь, что поглотила ведьминские владения, а заодно и Изола-неббиосу. Мрак и хаос воцарились на семи холмах, забирая живые души. Рубиновое сердце укрыл проклятый туман, и вскоре оно потухло. Алые драконы тотчас пали замертво и не осталось более жизни на самом прекрасном острове свободных морских просторов. А рассказать я вам хотел про чудесную эльфийку Виталиэль, что успела в последний закат Изола-неббиосы взбежать на борт людского судна и отплыла в западные земли. Случилось так, что Витали…