- Привычка, - пожал плечами Спархок. - Я унаследовал ее от отца. Люди как-то размякают, когда их так называешь и у них легче выспросить что нужно.
- Но почему не "друг мой", например?
- Но, сказав это, можно и ошибиться. Пойдем-ка лучше, поговорим со здешним аббатом.
Монастырь оказался сурового вида строением, окруженным желтой известняковой стеной. Вокруг него на тучных ухоженных огородах копошились посреди овощных грядок монахи в островерхих конических соломенных шляпах. Ворота были открыты и Спархок со своими спутниками въехали прямо на главный двор. Худой, изможденного вида монах вышел им навстречу, испуганно посматривая на неожиданных гостей.
- Добрый день, брат, - сказал ему Спархок. Он приоткрыл плащ, показывая амулет у себя на груди, который показывал, что он - Пандионец. Если это не сложно, мы бы хотели поговорить с аббатом.
- Я сейчас же позову его, мой Лорд, - поспешно ответил монах и скрылся внутри здания.
Аббат был жизнерадостного вида толстяком с хорошо выбритым подбородком и красным потным лицом. Монастырь его был захолустный, и его редко посещали гости из Чиреллоса и других столиц. Поэтому аббат, непривыкший видеть у себя Рыцарей Храма вел себя несколько раболепно.
- Мои Лорды, - заискивающе проговорил он. - Чем я могу служить вам?
- Мы надеемся на небольшую услугу, отец мой, - ответил Спархок. Знакомы ли вы с Патриархом Демоса?
Аббат сглотнул.
- Патриарх Долмант? - переспросил он.
- Высокий человек, худощавый. Мы хотели бы отправить ему послание. Найдется ли у вас молодой монах, достаточно сообразительный и с хорошей лошадью, чтобы отвезти письмо? Ведь это входит в ваши обязанности?
- К-конечно, сэр Рыцарь.
- Я рад, что мы сошлись в мнениях с вами. Найдутся ли у вас перо и чернила, отец мой? Я напишу послание и больше мы вас беспокоить не будем.
- И еще кое-что, господин аббат, - добавил Келтэн. - Мы не слишком обеспокоим вас, если попросим пополнить наши запасы пищи? Мы давно в дороге и они несколько истощились. Ничего особенного - немного жареной дичи, ветчины, бекона, мяса.
- О, конечно, конечно, - заторопился аббат.
Спархок быстро написал Долманту, пока Кьюрик и Келтэн пополняли их провиантский запас.
- Может быть тебе не стоило этого делать? - спросил Спархок Келтэна, когда они покинули монастырь.
- Милосердие и щедрость - главные добродетели, предписываемые смиренным служителям Божиим, - напыщенно ответил Келтэн. - Я поощряю это где и когда только можно.
Теперь они галопом гнали своих лошадей по пустынной сельской местности. На бедной выветренной почве росли лишь колючие кусты да сорняки. Там и сям попадались маленькие с застоявшейся водой пруды по берегам которых росли низкорослые деревья. Небо затянуло облаками и этот скучный однообразный день уже склонился к вечеру.
Кьюрик подъехал поближе к Спархоку.
- Как-то тускло вокруг.
- Да, тоскливо, - согласился Спархок.
- Надо бы подыскать местечко для лагеря на эту ночь. Лошади уже совсем выдохлись.
- Да, я и сам чувствую себя не слишком свежим, - согласился Спархок. Усталые глаза его резало и голова раскалывалась от глухой боли.
- Одно плохо - я не вижу ни одного источника чистой воды, - сказал Кьюрик. - Может быть мы с Беритом поищем ручей или родник?
- Только будьте осторожны.
Кьюрик повернулся в седле.
- Берит! - позвал он. - Ты мне нужен.
Спархок и остальные продолжали ехать рысью, пока Кьюрик и послушник искали источник.
- Ты же знаешь, мы могли бы и продолжать путь, - сказал Келтэн.
- Я думаю, что если мы окончательно выдохнемся и загоним лошадей, пользы от этого не будет.
- Наверно ты прав.
Тем временем они увидели едущих к ним быстром галопом Кьюрика и Берита.
- Готовьтесь! - прокричал Кьюрик. - Сейчас у нас появится компания!
- Сефрения! - крикнул Спархок. - Возьми Флют и спрячьтесь за теми камнями! Телэн, позаботься о вьючных лошадях! - Он выхватил из ножен меч и выехал вперед. Остальные тоже освободили свое оружие.
На гребне холма показалось человек пятнадцать всадников. Компания была разноперая - солдаты церкви, стирики в домотканых одеждах и несколько крестьян. Лица у всех были пустые, глаза помутневшие. Во всей их атаке было что-то безумное.
Спархок и другие рассредотачивались, готовясь отразить нападение.
- За веру и церковь! - закричал Бевьер, размахивая Локабером. Пришпорив своего коня, он ворвался в самую гущу противников.
Спархок немного оторопел от такой стремительности, но, быстро оправившись, бросился на помощь своему товарищу. Но быстро он понял, что ни в какой помощи Бевьер не нуждается. Он легко отбивал щитом удары мечей неуклюжих обезумевших вояк, а его гигантский топор свистел в воздухе, рассекая тела нападающих. И хотя раны, которые он наносил были ужасны, люди попавшие под удар падали с лошадей без единого крика. Они сражались и умирали в жуткой тишине. Спархок ехал позади Бевьера, рубя тех, кто пытался напасть на Сириника сзади. Его меч наполовину уходил в тела солдат церкви, но те даже не вздрагивали. Люди падали с седел и судорожно подергиваясь в агонии лежали на окровавленной траве. Когда подоспели Кьюрик, Тиниэн, Улэф, Берит и Келтэн, делать им было уже почти нечего. Вскоре земля была уже усеяна трупами людей в красных плащах и окровавленных стирикских одеждах. Если бы это был обычный бой, то раненные, но оставшиеся в живых попытались бы спастись бегством, однако эти люди, даже жестоко израненные продолжали нападать с отсутствующим выражением на лицах, поэтому пришлось убить всех до последнего.
- Спархок! - закричала Сефрения. - Там, наверху!
Она показывала на вершину холма, откуда появились атакующие. Спархок увидел темнеющую на фоне вечернего неба высокую тонкую фигуру в черном плаще. Демон-ищейка сидел на своей лошади, а из-под капюшона выбивался мертвенно зеленый свет.
- Эта тварь начинает бесить меня, - проскрежетал Келтэн. - Лучший способ избавиться от надоедливого насекомого - это раздавить его. Он поднял щит и вонзив шпоры в бока лошади погнал ее на вершину холма. Его меч со свистом описывал круги над его головой.
- Келтэн! Нет! - испуганно закричала Сефрения.
Но Келтэн не обращал никакого внимания на ее крик. Спархок выругался и пустился вдогонку за другом. Неожиданно Келтэн упал, выбитый из седла какой-то незримой силой. Фигура на холме сделала презрительный жест. Приглядевшись, Спархок увидел, что то, что появилось из рукава черного плаща, было не рукой - скорей это напоминало клешню скорпиона.
Спархок спрыгнул с Фарэна и побежал на помощь Келтэну, но то, что он увидел, заставило его удивленно приостановиться даже сейчас. Флют каким-то образом сбежала из-под присмотра Сефрении и оказалась у самого подножия холма. Она величественно топнула ножкой по зеленой траве и поднесла к губам свою свирель. В наступившей тишине разлилась строгая, суровая мелодия, даже слегка диссонирующая и почему-то казалось, что она сопровождается многоголосым хором поющих человеческих голосов. Фигура в плаще судорожно откинулась назад, как-будто на нее обрушился массивный удар. Музыка становилась все громче, а невидимый хор поднимал ее до мощного крещендо. Звук был такой могучий, что Спархоку пришлось зажать уши руками, он уже перешел порог физической боли.
Демон-ищейка пронзительно завизжал, повернул свою лошадь и, судорожно дергаясь, поскакал прочь.
Преследовать его не было времени - Келтэн, задыхаясь, лежал на земле, схватившись скрюченными руками за живот.
- Как ты? - спросил Спархок, садясь рядом с ним на колени.
- А-а, отстань, - с трудом дыша, проговорил Келтэн.
- Не будь дураком. Что с тобой? Тебе больно?
- Нет. Я прилег здесь просто ради удовольствия. Чем это оно так меня ударило? Первый раз в жизни получаю такую оплеуху.
- Ты бы лучше дал мне себя осмотреть.
- Я в порядке, Спархок, просто от удара у меня перехватило дыхание.
- Ты идиот. Ты же знаешь, что это такое! О чем ты только думаешь? вспыхнул Спархок.