- Они разбились на маленькие кучки, - сообщил он. - Я думаю, они собираются прочесать окрестности.
- Тогда тем более нам надо держаться леса, - сказал Спархок. Поедем.
Они продвигались осторожно, стараясь держаться подальше от края леса. Время от времени Тиниэн выезжал на опушку, чтобы посмотреть, что делают их преследователи в поле.
- Похоже, они стараются избегать леса, - сказал он после одной из своих вылазок.
- Они не могут соображать сами, - объяснила Сефрения.
- Не важно, что они думают, - заметил Келтэн, - важно, что они находятся между нами и озером. Мы не можем сейчас пробраться через них. Рано или поздно нам придется выйти из леса, и что когда?
- А все-таки, можешь ты сказать точно, кто из них прочесывает эту часть? - спросил Спархок Тиниэна.
- Солдаты церкви. Они верхами, ездят по полю кучками.
- И по многу их в каждой группе?
- С дюжину, примерно.
- А группы находятся на виду друг у друга?
- Они постепенно разъезжаются все дальше и дальше.
- Хорошо, - мрачно сказал Спархок. - Тогда продолжай следить за ними, и скажи мне сразу же, когда они разойдутся на столько, чтобы не видеть друг друга.
Спархок спешился и привязал поводья Фарэна к молодому деревцу.
- Что ты задумал, Спархок? - подозрительно спросила Сефрения, в то время как Берит помогал ей и Флют слезть с ее белой кобылки.
- Мы знаем, что Ищейка был послан Оттом, что означает - Азешем.
- Все верно.
- Азеш знает, что Беллиом должен вот-вот появиться снова, верно?
- Да.
- Первая задача Ищейки - это убить нас, но если этого не получится держать нас подальше от Рандеры.
- Снова эленийская логика, - возмутилась Сефрения. - Твои мысли очевидны, Спархок. Сразу понятно, куда ты ведешь.
- Хотя их умы и помрачены, солдаты церквей еще могут передавать друг другу какие-то новости?
- Да, - неохотно ответила Сефрения.
- Тогда у нас нет другого выбора. Если кто-нибудь из них увидит нас, то не больше чем через час все они будут скакать за нами.
- Я что-то не совсем понимаю... - сказал озадаченно Телэн.
- Он собирался под чистую перебить один из этих отрядов, - объяснила Сефрения.
- До последнего, - добавил Спархок. - И в такой момент, когда другие не смогут этого увидеть.
- Ты же знаешь, они даже не смогут убежать.
- Тем лучше. Не придется гоняться за ними.
- Но это самое настоящее убийство, Спархок!
- Не совсем так, Сефрения. Они сами нападут на нас, как только увидят, а мы будем защищаться. На войне как на войне.
- Софистика, - фыркнула Сефрения и отошла в сторону, что-то бормоча себе под нос.
- Вот не думал, что Сефрения знает такие слова, - сказал Келтэн.
- Ты умеешь обращаться с копьем? - спросил Улэфа Спархок.
- Да, я тренировался с ним, - ответил талесианец. - Хотя я предпочитаю свой топор.
- С копьем тебе не надо так близко подъезжать к ним. Давайте используем все свои шансы. Сначала мы уложим нескольких копьями, а потом покончим с остальными мечами и топорами.
- Но нас только пятеро, считая Берита, - сказал Келтэн. - Ты это знаешь?
- Ну?
- Я только подумал, что...
Сефрения возвратилась назад с побледневшим лицом.
- Ты настаиваешь на этом? - спросила она Спархока.
- Мы должны пробраться к озеру. Разве у нас есть другие способы?
- К сожалению нет, - саркастически ответила Сефрения. - Твоя безупречная эленийская логика сокрушила меня.
- Я хотел у тебя кое-что спросить, матушка, - сказал Келтэн, пытаясь увести разговор в сторону. - Как выглядит этот Ищейка на самом деле? Ведь наверно не зря он себя прячет?
- Отвратительно выглядит, - пожав плечами ответила Сефрения. - Я никогда их не видела, но стирикский маг, который обучал меня, как им противостоять, рассказал каковы они из себя. Тело Ищейки как у насекомого состоит из сегментов, очень бледное и тонкое. На этой ступени его покров еще не затвердел и он испускает слизь, чтобы защитить себя от воздуха. Лапы его оканчиваются чем-то вроде скорпионьих клешней, а лицо так ужасно, что трудно себе представить. Он сейчас на личинной ступени и похож на гусеницу. Когда он достигает зрелости, его тело твердеет и темнеет и у него отрастают крылья. Когда они взрослые, даже Азеш не может подчинить их себе. Все что их заботит в это время - это воспроизведение. Если бы оставить парочку таких свободными, то в скором времени они превратят весь мир в муравейник и скормят все живое своему потомству. Азеш держит пару для размножения в месте, откуда они не могут убежать. Когда один детеныш-личинок достигает зрелости, он его убивает.
- Работа Азеша сопряжена с риском, но я никогда не видел насекомого, хоть сколько-нибудь похожего на это.
- Творения, служащие Азешу не поддаются обычным правилам, - сказала Сефрения и умоляюще посмотрела на Спархока. - Мы действительно должны так поступить?
- Боюсь, что да. Другого выхода нет.
Они уселись на влажную лесную земля, поджидая Тиниэна. Келтэн подошел к одному из вьючных мешков и своим кинжалом отрезал большой кусок сыра и ломоть хлеба.
- Я думаю, что это сойдет за приготовленный мною завтрак, - сказал он Улэфу.
- Я подумаю, - проворчал тот.
Небо все еще было покрыто тучами. Птицы дремали на ветвях наполняющих лес благоуханием кедров. Из-за деревьев показался осторожно ступающий по лесной тропинке олень. Одна из лошадей фыркнула и олень, испуганно прянув, понесся в глубину леса. Среди деревьев еще некоторое время сверкал его белый хвостик и бархатистые молодые рожки задевали ветви. Здесь было так мирно, но Спархок старался не поддаваться этому умиротворению, настраивая себя на предстоящую бойню.
Скоро возвратился Тиниэн.
- Там одна кучка солдат расположилась в нескольких десятках шагов севернее нас, - сказал он. - Больше никого не видать.
- Хорошо, - сказал Спархок, поднимаясь. - Можно начинать. Сефрения, ты остаешься здесь с Телэном и Флют.
- А что за план у нас? - спросил Тиниэн.
- Никакого плана, - ответил Спархок. - Просто мы сейчас поедем и перебьем этот патруль, а потом дружно отправимся к озеру Рандера.
- В этом есть очарование прямоты и детской непосредственности, согласился Тиниэн.
- И помните все, продолжал Спархок, что они не реагируют на раны как обычные люди. Поэтому живых за собой не оставляйте, чтобы они не смогли зайти к вам с тыла, когда вы повернетесь к другому. Поехали.
Битва была короткой и жестокой. Как только лошади на всем скаку вынесли их из леса, оцепеневшие солдаты направили своих лошадей к ним, размахивая мечами. Когда между двумя отрядами расстояние было шагов в пятьдесят, Спархок, Келтэн, Тиниэн и Улэф опустили копья наперевес. Еще мгновенье спустя отряды столкнулись. Копье Спархока сбросило солдата наземь, воткнувшись ему в грудь и выйдя из спины. Спархок резко натянул поводья Фарэна, чтобы копье не сломалось, и, вытащив его из мертвого тела, снова пустил в дело. Копье сломалось, воткнувшись в тело второго. Он отбросил обломок древка и вытащил меч. Первым же ударом он отрубил руку третьему человеку и лезвием меча перерезал ему глотку. Древко копья Улэфа переломилось о первого же его противника, но талесианец умудрился воткнуть обломок в тело второго солдата. Затем Улэф взялся за топор и покончил с еще одним. Тиниэн поразил первого, воткнув ему в живот, добив его ударом меча, он повернулся к другому. Копье Келтэна сломалось о щит, и он был тяжело тесним сразу несколькими врагами, и дело его могло бы быть плохо, если бы Берит не подоспел сзади и не срубил одному из наседающих голову. Келтэн прикончил еще одного ударом меча. Остальные солдаты бестолково топтались вокруг, их затуманенные головы не в состоянии были справиться с такой стремительной атакой Рыцарей Храма. Спархок и его компаньоны окружили их, заставив сбиться в кучу и быстро расправились с оставшимися врагами.
Келтэн спрыгнул с лошади и подошел к солдатам, лежавшим на окровавленной траве. Спархок отвернулся, чтобы не видеть, как его друг педантично перерезает глотки одному за другим.