- Я куплю тебе новое.
- Премного благодарен, - проворчал оруженосец.
Местность постепенно поднималась и уже ясно видны были темно-зеленые горы на севере.
- Если бы согласился послушать моего совета, Спархок, я бы предложил остановиться на ночлег до того, как мы окажемся в горах, - сказал Тэл. Там начинается разбойничья страна, и от ночной атаки, случись она, будет нелегко отбиться. А на здешнюю равнину они не сунутся.
Спархок признал, что Тэл прав. Хоть это и стоило им нескольких часов задержки, безопасность Флют и Сефрении была дороже.
Они расположились на ночь в лесистой лощине. Как заметил Спархок, в розыске всяческих укрытий люди Тэла не имели себе равных. Утром они дождались, когда как следует рассветет и тронулись в путь.
- Ну что ж, я знаком с этими ребятами, что озоруют здесь в горах. У них есть свои излюбленные места для засад, - сказал Тэл, когда они рысью ехали в косых лучах только что взошедшего солнца. - Я буду предупреждать вас о них. Лучший способ пробраться мимо них - это проскакать быстрым галопом. Это приводит людей в растерянность и проходит кое-какое время, пока они побегут к своим лошадям. Так что мы успеем уйти далеко от них, прежде чем эти олухи догадаются пуститься в погоню.
- А много их там, в горах? - спросил Спархок.
- А здешней банде десятка три. Но в засаде бывает меньше - ведь место у них не одно, а они стараются работать везде, где можно.
- Твой план неплох, Тэл, - сказал Спархок. - Но я полагаю, что у меня есть лучше. Вернее не новый план, а дополнение. Сначала мы проезжаем мимо них галопом, а потом разворачиваемся им навстречу, когда они пустятся за нами. Не стоит оставлять у себя за спиной врага, тем более, что они могут объединиться с другими - дальше по дороге.
- А ты кровожадный человек, Спархок.
- У меня есть друг талесианец, он всегда говорит мне, что никогда не стоит оставлять живых врагов позади себя.
- Не лишено смысла.
- А откуда ты так много знаешь об этих молодцах?
- Когда-то я был одним из них, а потом устал спать под открытым небом в плохую погоду. Тогда я перебрался в Эмсат и стал работать на Стрейджина.
- А далеко ли отсюда до Хейда?
- Лиг около пятидесяти. Если поторопимся, к концу недели будем там.
- Хорошо.
Скоро они оказались в горной стране. Отряд шел на рысях, все осторожно поглядывали на кусты и деревья по сторонам дороги.
- Там, впереди, - тихо сказал Тэл. - Дорога проходит через глубокое ущелье. Они любят это местечко.
Проезжая через ущелье, они заметили одинокую фигуру человека, стоящего на вершине утеса слева от дороги. Он мог бы оставаться незамеченным, если бы не выдал себя криком.
- Он там один, - сказал Тэл. - Он наблюдает за дорогой и если кого увидит, то разжигает костер, чтобы подать сигнал тем, что впереди.
- Ну на этот раз не успеет, - сказал один из людей Тэла, поднимая лук и пуская стрелу. Стрела вонзилась в живот человеку, он согнулся пополам и полетел вниз, разбиваясь о скалы. Его труп свалился на пыльную дорогу с неестественно вывернутыми конечностями.
- Хороший выстрел, - похвалил Кьюрик.
- Неплохой, - скромно ответил стрелок.
- Как ты полагаешь, успел его кто-нибудь услышать? - спросил Спархок Тэла.
- Это смотря по тому, насколько близко они друг к другу. Может быть они и не поняли, в чем дело, но несколько человек могут отправиться на разведку. Нам сейчас лучше немного замедлить ход, чтобы не столкнуться с ними лицом к лицу, на каком-нибудь крутом изгибе дороги.
- У тебя большой опыт в этих делах, Тэл, - заметил Спархок.
- Практика, Спархок. Я прожил здесь больше пяти лет. Поэтому-то Стрейджин и послал с вами меня, а не кого-нибудь другого. Лучше бы ты позволил сначала мне осмотреть дорогу за этим поворотом.
Спархок кивнул и Тэл, соскользнув с седла, взял копье и крадучись побежал вперед. Не доходя до поворота, он нырнул в кусты и исчез. Минутой позже он появился, делая руками какие-то странные жесты.
- Там трое, - перевел на общедоступный язык стрелок, вкладывая стрелу и поднимая лук, - они едут рысью.
Спархок вынул меч.
- Будь все время рядом с Сефренией, - сказал он Кьюрику.
Первый человек, показавшийся из-за поворота, свалился с седла со стрелой в глотке. Спархок пришпорил Фарэна и поскакал вперед. Пока двое товарищей убитого глазели на него в мрачном удивлении, подоспевший Спархок ударом меча снес голову одному из них, а другой пустился в бегство. Тэл, однако, быстро выскочил из кустов и бросил свое копье в него. Острие копья вонзилось ему между лопаток и он без звука свалился с лошади.
- Держите лошадей! - крикнул Тэл своим людям. - Не дайте им ускакать к остальным.
Несколько человек поскакало галопом вслед убегающим животным и скоро привели их назад.
- Чистая работа, - сказал Тэл, вытаскивая свое копье из тела лежащего на земле. - Никаких криков, и никто не ушел. Я знал этого, - сказал он, указывая на убитого. - А те двое, должно быть, новички. Разбойники не живут долго, так что Доргу приходится часто набирать новых людей.
- Доргу? - переспросил Спархок, спешиваясь.
- Это главарь банды. Я никогда не любил его. У него слишком большое самомнение.
- Давай оттащим этих в кусты, - сказал Спархок. - Мне бы не хотелось, чтобы малышка видела их.
- Хорошо.
После того, как они спрятали тела, Спархок возвратился назад за поворот и посигналил руками Сефрении и Кьюрику, чтобы они ехали.
Отряд с осторожностью продолжал путь.
- Все может оказаться проще, чем я думал, - сказал Тэл. - Видно они разбились на совсем маленькие группы, чтобы охватить как можно большую часть дороги - жадность заела. Немного впереди нам стоит въехать в лес слева от дороги. Вон на той гряде у Дорга обычно стоит несколько стрелков. Когда мы минуем их, я пошлю назад нескольких человек, чтобы они напали на них сзади.
- Это и правда так уж необходимо? - спросила Сефрения.
- Я только следую совету сэра Спархока, леди, - ответил Тэл, - не оставлять живых врагов за спиной. Особенно, если они вооружены луками. Я думаю никому из нас не хочется получить стрелу в спину.
Они свернули в лес и осторожно продвигались среди причудливо изогнутых стволов горных деревьев, пока не добрались до скалистой гряды. Один из людей Тэла влез на верхушку дерева и, опустившись через несколько минут, сказал:
- Их там двое. Шагах в пятидесяти отсюда.
- Возьми с собой пару человек, - сказал ему Тэл. - Обойдите их кругом и отправьте их к праотцам, только без лишнего шума.
Светловолосый головорез ухмыльнулся, дал сигнал двум своим компаньонам и они исчезли в чаще, быстро и бесшумно.
- Я уже забыл обо всей этой жизни, - проговорил Тэл. - В общем-то при хорошей погоде еще ничего, хотя вот зимой...
Они проехали, наверно, с полмили, когда к ним снова присоединились трое ходивших на вылазку.
- Ну как дела? - спросил Тэл.
- Да они там сидели полусонные, - ухмыльнулся в ответ один из них. Но теперь они выспятся как следует.
- Хорошо, - Тэл огляделся кругом. - Мы пока можем ехать галопом, Спархок, на несколько миль вперед местность слишком открытая для засад.
Отряд гнал лошадей галопом почти до полудня. Перед длинным горным кряжем Тэл дал сигнал к остановке.
- Сейчас будет тяжелое место, - сказал он Спархоку, - дорога идет вниз лощиной, и спрятаться там негде и не обогнешь ее никак. Это одно из самых любимых местечек Дорга, и уж наверняка здесь стоит хотя бы несколько человек. Лучше всего нам проехать здесь очень быстро, лучнику будет сложнее в нас метиться.
- А длинная эта лощина?
- Да где-то с милю.
- И мы будем на виду всю эту милю?
- Более или менее да.
- Другого выбора у нас нет?
- Нет, если только вы не захотите дождаться темноты, но это сделает оставшуюся часть дороги до Хейда в два раза опаснее.
- Хорошо, - решил Спархок, - ты знаешь местность, так что веди, - он отстегнул от седла щит и приладил его к руке. - Сефрения, ты поедешь рядом со мной. Я прикрою щитом тебя и Флют. Веди, Тэл.