Война резко изменила жизнь молодой пары. Андрей к тому времени работал вторым секретарем горкома комсомола. На фронт его не взяли, но теперь он пропадал на работе сутками. Получив похоронку на мужа, слегла свекровь. Она умерла во сне, держа в руках его последнее письмо. Лена с дочкой практически переселились к сестре. Они жили в постоянной тревоге за жизнь Насти и Варвары, коря себя, что не смогли уговорить их приехать в Куйбышев в самом начале войны. Вести из блокадного Ленинграда становились все более неутешительными. А почти в самом конце войны погиб Наташин муж Николай…
От воспоминаний ее отвлекла трель дверного звонка.
— Елена Афанасьевна, пришла ваша сестра.
— Хорошо, Катя, спасибо. Приготовьте нам чай.
С тех пор как Наташа с дочкой переехала на другую квартиру, они стали видеться реже.
— Ленуся, здравствуй! — Наталья обняла сестру. — Я ненадолго, Валюшка из школы скоро придет. Посмотри, пришло письмо из Ташкента на старый адрес. Мне его сегодня соседка привезла. Читай сама, я не знаю, что и думать!
Наталья с волнением протянула конверт сестре.
— «Здравствуйте, Наталья Афанасьевна и Елена Афанасьевна! Мое имя Татьяна Рябинина…» Наташ, ты знаешь, кто это?
— Нет, да ты дальше читай!
— «Я была ученицей Вашей сестры Анастасии Афанасьевны в балетном классе в Ленинграде. Во время блокады, после смерти моей бабушки, Ваша сестра взяла меня жить в свой дом. В письме я не смогу вам рассказать обо всем, что мы пережили вместе. Скажу одно — благодаря тете Насте я жива. У меня есть от нее одно поручение, которое мне сложно выполнить. Я должна Вам передать ее заколку с рубинами, но приехать в Куйбышев мне трудно, у меня ампутированы ноги. Прошу Вас, приезжайте по адресу, указанному на конверте, я и моя приемная мама будем ждать Вас. С уважением, Таня».
— Что тут думать, Наташа! Нужно ехать!
— Хорошо, но поедешь ты. У меня работа. А за девочками я присмотрю. Звони Андрею.
Лена подняла трубку телефонного аппарата и стала набирать рабочий номер мужа.
— Астанин, мне срочно нужно билет до Ташкента. Ну, как срочно? Уже вчера! Что значит отложить до вечера??? Нет, невозможно! Я жду, Астанин! — произнесла она с угрозой и резко опустила трубку на телефонный аппарат.
— Лена, собирай Аннушку, я заберу ее прямо сейчас. — Наталья с укоризной посмотрела на младшую сестру, не одобряя тона ее разговора с мужем.
— Вот так, Наташенька. Теперь мы знаем, как погибла Настя. — Лена пододвинула коробочку сестре. — Если бы не Татьяна, так бы и ждали ответа на свои запросы. Каждый раз одно и то же — «без вести пропавшая».
— Как тебя встретили?
— О, узбекское гостеприимство! Большая семья, дети, внуки. Танина приемная мать Фарида работала медсестрой санитарного поезда, а позже — в госпитале в Ташкенте, куда девочку привезли из Ленинграда. Танечке ампутировали обе ноги и правую кисть. Ужас такой, Наташ, — она санки с телом нашей Насти сама на кладбище потащила. Не хватило сил, упала без сознания. Слава богу, какая-то женщина ее до госпиталя довезла. — Елена не смогла скрыть слез.
— А Варя?
— Варя умерла раньше. А перед ней — Танина бабушка. Девочка одна осталась, и Настя с Варварой ее к себе взяли. Настя, оказывается, меняла оставшиеся бабушкины украшения на хлеб у какой-то знакомой актрисы! А заколку сохранила!
— Как же она у Тани оказалась? И мое письмо?
— Настя ей за день до своей смерти все отдала. Она договорилась, что Таню отправят в эвакуацию. Видимо, посчитала, что так есть шанс заколку передать нам. Я как представлю, что им пришлось пережить! Ужас! Ну почему они с Варей не приехали к нам еще в начале войны?!