- Камни здесь появились, когда строили космодром, - сказал Брег. Взрывали скалы. И потом, каждая посадка и старт добавляют их: скалы трескаются от наших выхлопов. В других местах камней вообще нет: ни тебе атмосферы, ни колебаний температуры...
- Все равно надо было строить на гладкой стороне.
- Фон, - сказал Брег. - Там уран и прочее. - Он взглянул на свой дозиметр. - Даже этот кораблик поднял фон. Видишь? - Он показал Сиверу прибор.
- Что ж удивительного, если он нагружен трансу ранами по самую завязку. Но теперь потрясаешь, я вижу, ты меня, а не наоборот.
- Ну, - проворчал Брег, - я-то узнал это не из книг... Вот и пришли.
Они остановились возле небольшой, наглухо закрытой двери, ведущей в помещения станции, вырубленной в скале.
- Я зайду, расположусь, - сказал Сивер, - а ты принеси остальное. После паузы он, спохватившись, прибавил: - Если тебе не трудно, конечно.
- Нет, - ответил Брег, - чего ж здесь трудного.
Обширная комната - кают-компания станции - была освещена тусклым светом, и поэтому углы ее казались не прямыми, а острыми, глубоко уходящими в скалу. Автоматы, как им и полагалось, экономили энергию. Сивер поискал взглядом выключатели, хозяйским движением включил большие светильники и огляделся.
Трое с рудовоза сидели в конце длинного стола. Перед ними стояли алюминиевые бокалы с соломинками. Примитивная посуда заставила Сивера чуть ли не растрогаться - словно он попал в музей или в лавку древностей. Возле стойки автомат-бармен, гудя и звякая, сбивал какую-то смесь. Автомат не внушал доверия. Сивер перевел взгляд на сидевших за столом и внутренне усмехнулся: трудно было бы придумать людей, более соответствующих своему кораблю. Трое были одеты кое-как, об установленной форме не приходилось и думать. Один из них спал, опустив голову на брошенные на стол кулаки, другие двое разговаривали вполголоса.
- Этот щелкунчик сидел не там, а километром дальше, - говорил сидевший третьим от Сивера, - а они, наверное, увидели вспышки. Так что тут в любом случае был крест. Кто знал только?
- Они пе-еретяжелились и ползли на брюхе, - яростно сказал другой, вот в чем причина.
От яркого света он зажмурился, потом повернулся и внимательно осмотрел Сивера. Сивер подмигнул и кивнул на спящего.
- Готов?
- Не-ет, - медленно, как бы задумчиво сказал обернувшийся. - Он просто устал.
Слова, исходя из его уст, смешно растягивались, и Сивер едва удержался, чтобы не фыркнуть.
- Вы издалека?
- Да, с Земли, - небрежно ответил Сивер. - Только сели.
- Да-авно оттуда?
- Три недели.
- Ну что там, на Зе-емле?
- Все нормально, - сказал Сивер. - Земля есть Земля. Самая последняя новость: "Синяя птица" возвращается.
Заика кивнул.
- Их успели похоронить, - сказал Сивер, растолковывая, - а они возвращаются! "Синяя птица". Звездолет, который ушел к лиганту - помните, то ли звезда-лилипут, то ли планета-гигант, - лигант, разысканный гравиастрономами на полпути к системе альфа Центавра! - Он повысил голос, досадуя на равнодушие, с каким была встречена новость. - Первый звездолет, ушедший к ней, так и пропал. Думали, что и "Птица"...
- Зна-ачит, рано, - сказал заика. - Рано думали. Ну что, нашли они этот лигант?
- Ладно, - сказал сидевший третьим.
- Да уж наверное, - раздраженно проговорил Сивер. - И, надо полагать, покружились около него достаточно, пока все не разведали. Иначе с чего бы опаздывать на целый год?
- Это поня-ятно, - сказал заика. - Только с облета немногое увидишь, особенно че-ерез инфравизоры. Им следовало бы сесть.
- Ладно, - опять проговорил третий.
- Первый корабль именно оттого и не вернулся, - наставительно сказал Сивер, - что решил сесть. Они сообщили на Землю о своем решении при помощи ракеты-почтальона. Больше о них ничего не известно. Так что "Птица" не могла сесть.
- Ра-азве "Птица" не сообщила на Землю, каковы результаты?
- Их первые сообщения разобрали кое-как, процентов на тридцать. Большие помехи, - разъяснил Сивер. - Для хорошей передачи им надо бы иметь корабль вроде моего: летающий усилитель. Едва хватает места для двух человек, остальное - электроника и энергетика. У них таких устройств не было. Наверное, в последнее время они передавали что-то.
- На-аверное, передавали, - согласился заика и, держа соломинку между пальцами, принялся сосать из бокала.
- Пока мы поняли, что они возвращаются. И что-то насчет трех человек. Надо полагать, - Сивер приглушил голос, - эти трое погибли. А всего их было одиннадцать.
Заика поднял глаза на Сивера, но третий предупредил его.
- Ладно, - сказал он еще раз.
- А я ни-ичего, - пробормотал заика. - Просто я та-ак и думал. Не так уж плохо. Все-таки зна-ачительная часть дошла...
- Правильно, - кивнул Сивер. - Трое героев погибли, но остальные восемь человек возвращаются, и, вы сами понимаете, Земля собирается принять их как надо. По сути, встреча начнется здесь. Для этого я и прилетел.
- Это хорошо придумано, - сказал третий. - А кто прилетел? Много?
- Я и пилот. Думаю, хватит... Но перейдем к делу. Как я понимаю, это ваша машина? - Он кивнул куда-то вбок.
- По-охоже на то, - сказал заика.
- Серьезный ремонт?
- Да нет. Ни-ичего особенного.
- Значит, скоро уйдете.
Это был не вопрос, а утверждение.
- Хотели сутки отдохнуть, - сказал третий; в голосе его было сомнение.
Сивер доброжелательно улыбнулся. Размашистым движением отодвинув стул, он уселся у противоположного конца стола.
- Сутки, - весело сказал он. - А раньше?
- Ра-аньше? - спросил заика, выпуская соломинку.
- Скажем, через полсуток. Полировку вы закончите, а по вашим отсекам инспектор лазить не станет. - Он подмигнул и засмеялся, давая понять, что маленькие хитрости транспортников ему известны и он в принципе ничего против них не имеет.
После паузы вновь прозвучал вопрос:
- Мы меша-аем?
Сивер улыбнулся еще шире.
- Так получается. "Синяя птица" остановится здесь на денек-другой - так сказать, побриться и начистить ботинки до блеска, прежде чем прибыть на старушку. Понимаете? Возвращаются герои, которые уже давным-давно не видали родных краев.
- Ну да, - сказал третий. - А мы мешаем.
- Да вы поймите, старики, - сказал Сивер. - Они герои! Я понимаю, вы, может быть, не меньшие герои в своем деле. Только разница все же есть. А вы растопырились так, что "Птице" и сесть некуда. Представляете, какой там кораблина? И потом, ну, честно говоря, посмотрят они на ваше чудо. Вот, значит, чем встретит их благодарное человечество: ржавым сундуком с экипажем, одетым не по форме. Я ведь тут специально для того, чтобы вести прямую передачу на Землю. Репортаж. И вы, правду говоря, как-то в репортаж не вписываетесь. Еще раз прошу - не обижайтесь, старики, у каждого свое дело, и не надо осложнять задачу другим...
Двое внимательно слушали его, а один все так же спал за столом. Потом третий сказал:
- Значит, большой корабль?
- А вы что, - спросил Сивер, - никогда не видали?
- А вы?
- Ну, когда они стартовали, я еще учился... Но у меня есть фотография, наша, архивная. - Он вытащил фотографию из кармана и протянул.
Заика взял ее, посмотрел и сказал:
- Да...
И передал третьему, и тот тоже посмотрел и тоже сказал:
- Да...
- И еще, - сказал Сивер. - Их восемь человек. Восемь человек в составе экипажа. А тут на станции всего десять комнат. Их восемь, я и мой пилот.
- А кто пилот?
- Брег, - сказал Сивер. - Пожилой уже.
- Встреча-ал?
- Нет, - сказал третий. - Может, слышал. Не помню. Значит, вас двое. А родные что же, друзья?
- Я же вам объясняю: настоящая встреча состоится на Земле. Там их и будут ждать все. А мое дело - передать репортаж.
- Ну что же, - сказал третий, глядя на заику, - мы, пожалуй, и впрямь поторопимся.
- Ты все-егда торопишься... - начал заика.
- Так что же, решили? - спросил Сивер.
- Ладно, - сказал третий. - Попытаемся уложиться в ваши сроки. Раз уж так повернулось...