— Мало каши ел, не спеши в подпаски, ещё успеешь, — сделал вывод дядя Ехрем, улыбаясь…
«Всё кончилось», — думал Васёк с досадой.
Старый табунщик Ехрем — человек своенравный. Он всегда бракует то, что предлагают, а потом противоречит себе, одобряет то, что сделано против его воли. Однажды на ферме проводили водопровод, он заявил: «Зря тратят средства колхоза! До сих пор обходились, не умирали от жажды». А когда провели трубы, привинтили краны, то он первым побежал к конюшне: «Сам открою кран — у меня рука легкая». Но в общем-то дядя Ехрем добрый и отзывчивый.
Однажды, когда занятия в школе закончились и Васёк сдал экзамены, ему повстречался дядя Ехрем. Васёк посторонился и хотел пройти мимо, но табунщик ласково подозвал его и сказал:
— Не спеши, подожди малость, разве тебе со мной не о чём поговорить, разве ты не знаешь меня?..
— А чего ждать? — равнодушно ответил Васёк.
— Смотри, какой гордый! Можно подумать, что ты не хочешь идти со мной сторожить коней… Хочешь, я возьму тебя сегодня?
— Правда? Честное слово, правда?.. — просиял Васёк. Вернувшись домой, он влез на чердак, разыскал там свой кнут и вечером отправился на конный двор к дяде Ехрему. Оттуда они погнали лошадей к Тростниковому оврагу, в ночное…
Первая ночь с табунами не была спокойной. Со стороны леса показались чёрные тучи. Дядя Ехрем лёг и задремал на меже. Слышно было, как кони старательно жуют сочную траву.
— Пожалуй, будет гроза, — сделал вывод дядя Ехрем, поглядывая на небо.
— Но если будет большая гроза, мы табун загоним под мост, дядя Ехрем, — деловито ответил Васёк.
— Это верно, — согласился табунщик, — лошадь — скотина не глупая, сама понимает, где лучше скрываться от ливня. Летний дождь скоро проходит, и возвращаться в деревню не стоит… А может, и не будет…
Васёк отогнал коней от посевов. Молнии вспыхивали всё ярче и ярче. Погромыхивал гром, хотя дождя ещё не было, и кругом стояла тишина. Только однообразно журчал ручей в овраге.
— Ой, наверное, молния ударила в дуб! — вскрикнул Васёк, когда сверкнула ослепительная вспышка.
— Не бойся! Ночная гроза обманчива. Всякая молния кажется близкой, — ответил дядя Ехрем, кутаясь в свой поношенный дождевик.
— В такие грозовые ночи я никогда ещё не бывал в открытом поле, — оправдывался Васёк, подсаживаясь к лежащему дяде Ехрему. — Страшно всё-таки.
— Ничего, сынок, — успокаивающе говорит табунщик и, позёвывая, поднимается и садится рядом с подпаском. — Такова она, жизнь-то, Васёк, — вздыхает дядя Ехрем. — А я на своём веку ещё не такое видывал, брат…
— Неужели страшнее бывает? — робко спрашивает Васёк.
— Что было, то было, и быльём поросло… В молодые годы я всякое видел, — отвечает дядя Ехрем мальчугану, встаёт и идёт к табуну.
А над лесом, совсем близко, беспрерывно сверкают яркие молнии и грохочет гром. Но лошади как ни в чём не бывало жуют траву. Лишь матери чаще обычного подают голос отставшим сосункам. А жеребята, задрав голову, тревожно ржут и бегут на зов матерей.
Над самой головой раздаётся страшный грохот; под ногами (так показалось Ваську) покачнулась земля. Вернувшись к подпаску, старый табунщик берёт свой брезентовый дождевик подмышку и решительно говорит:
— Айда, Васёк, сомкнём табун и поставим его под мост Эртемена.
Затем сильно ударил своим длинным кнутом и стал сгонять коней в плотный кружок.
Когда кони укрылись под широким мостом, оба табунщика вышли на песчаную насыпь, оглядели кругом — нет ли где ещё какой лошади? Крупные капли дождя ударили о настил; совсем близко, над головой, сверкнула ослепительная молния, потом ещё и ещё. Соседняя дубрава, речная долина, телефонные столбы и старые дубы осветились, как на экране кино, и снова исчезли.
Табунщики, спасаясь от ливня, соскочили под мост. Вдруг над головой раздался конский топот и громыханье кованой телеги. Было слышно, как ездок погоняет коня.
— Взгляни, Васёк, кто там проезжает так поздно. Доброму коню и в дождь не дают покоя…
Поднявшись на мост, Васёк заметил подводу и громко крикнул:
— Кто едет?..
— Ишь, какой голосистый! Ты лучше наблюдай за табуном, у вас одна лошадь забрела в посевы и направляется к нижнему оврагу.
Васёк по голосу узнал дядю Михея, односельчанина. Он, видимо, ездил в район и там задержался.
Услышав про отлучившуюся лошадь, Васёк оробел. Шутка сказать: лошадь может пропасть, а его, Васька, дядя Ехрем больше не возьмёт с собой. Хуже того, дядю Ехрема обвинит правление в потравах. Пересчитав коней, они оба убедились, что ушёл из табуна Одноглазый, мерин вороной масти, известный своим бродяжничеством.
— Делать нечего, Васёк, — сказал старый табунщик, вынимая из кармана своих широких штанов трубку, — съезди, пригони бродягу.
Васёк, не сказав ни слова, застегнул пуговицы своего пиджака, развязал узду, с которой не расставался, и отправился ловить Верного, чтобы оседлать его.
Дождь начал утихать, но вода, не успевшая впитаться в землю, хлюпала под ногами Верного и разлеталась по сторонам.
Долго ездил Васёк по ночному пустынному полю. Через час до старшего табунщика долетела звонкая песня.
Чей-то молодой голос, бодрый и весёлый, выражал своим пением неподдельную радость, удовлетворённость собой и всем миром!
Эх, ты, песня! Всякий, кто услышит тебя, кто поймет [I тебя в ночной глуши, невольно взволнуется и призадумается. Как прекрасна природа! Какая светлая жизнь! И как эту природу надо ценить!
Но кто это заливается в степи? Оказывается, Васёк, ведущий в табун пойманного Одноглазого.
После грозы дядя Ехрем выпустил табун из-под моста. Застоявшиеся кони просились на волю, рвались на луг.
— Долго ты пропадал, парень, — сказал недовольным голосом дядя Ехрем, увидев Васька.
— Еле разыскал, — ответил подпасок.
— А далеко он зашёл?
— Да нет! Он был у сломанной старой берёзы…
После дождя воздух особенно чист. Где-то в кустах неугомонный дергач-коростель дёргает свою ржавую цепочку. За деревней, у дальнего леса, всё еще пламенели вспышки молний. Эта гроза, видимо, напомнила старому табунщику о минувшей войне, о пушках, о страшной артиллерийской канонаде. Табунщик вспомнил, как он, находясь на войне, на изрытых снарядами полях, скучал по этим полям, по этим табунам коней, заботливо выращенным им когда-то.
— Не нужно этого больше, не нужно! — сказал он вслух.
— О чём это вы, дядя Ехрем? — спросил подпасок, со страхом подумав, что старый табунщик не разрешает ему больше пасти табун.
— Я про войну, Васёк… Нехорошая эта штука, война…
— Вы, дядя Ехрем, везде бывали, всё знаете…
— Бывал, знаю, — прервал его табунщик. — Ты лучше расскажи, как разыскал конька-бегунка?
— Да так, поездил и разыскал. Когда мы вышли с Верным в ржаное поле, ноги и колени у меня промокли насквозь. Еду по мокрой ржи, а оглянуться назад не смею: так и кажется, что кто-то пробирается за мной и вот-вот схватит за шею холодной шершавой рукой… «Ты же табунщиком хочешь стать и тебе нельзя бояться», — говорю сам себе. Потом, преодолев страх, остановил лошадь, оглянулся — никого нет… Прислушался. Что-то впереди шумит негромко: «шуп, шуп, шуп», а что это, не знаю. Неужели, думаю, забрался в рожь леший, чтобы нагнать на меня страху?
— Леших теперь нет, природа чиста и безвинна, — добавляет дядя Ехрем, поправляя свой дождевик.
— Потом всё же поехал на этот шум. А там канава, через канаву — мостик. Дождевая вода скопилась на настиле мостика и стекает на камни, шумит, шумит… Еду дальше, присматриваюсь: нет нигде Одноглазого. Только у обрыва светятся какие-то точки, будто фонарики. Сперва мне показалось, что это полевые охранники курят трубки. Но голосов не слышно, все тихо. Я к обрыву. Тут мой Верный как захрипит! Заметался из стороны в сторону. И ни шагу вперед. А «охранники» поднялись и стали удаляться попарно, в разные стороны… Только тогда я, глупый, понял, что это были волки…