========== IV. ==========
Дерек зашуршал в кустах, отвлекая меня от подсчета ворон. Ну или других птиц, они высоко, не разобрать. Раз Волк полез в кусты — мы близко к городу, так что я достала из сумки его вещи и бросила в куст. Но не докинула, так что штаны и рубаха повисли на густых ветках, за что взъерошенная голова наградила меня недовольным взглядом. Сцапав свои шмотки, сероволосый снова скрылся, но вышел очень скоро, застегивая рубашку. Вытащив из сумки сапоги, он натянул их, забавно попрыгав на одной ноге.
— Ого, — глянув вперед, я увидела немаленький замок, еще и построенный на взгорке, так что видно было его, наверное, из любой точки города, да еще и из окрестных деревень, потому что мы еще далеко не в городе, — так это и есть замок герцога Лайина? — Дерек кивнул, поправляя воротничок. — Я бы сказала, он великоват для одной семьи.
Волк пожал плечами, намотал поводья на руку и без особой спешки двинулся дальше по тракту. Два дня уже я не видела его в человеческой форме — вечером нам не попалось никакого поселения, так что ночевали в лесу, и он грел меня своим шерстяным телом. Улыбнувшись, я наклонилась вперед и вынула листик из его волос. Сегодня я, наконец, смогу его обнять и услышать рычащий жуткий акцент.
Снова подняв взгляд на уже вполне различимые городские стены и серые стены замка, я нахмурилась. Герцог Лайин — единственный сын старшего герцога, уже давно слегшего с неизлечимой болезнью. У нынешнего суверена есть жена и маленькая дочь, наверняка, в обозримом будущем появится и наследник. Главный вопрос — что ему нужно от медиумов и почему такая высокая цена. Я бы предположила, что дело в неупокоенных родственничках, но отец еще жив, если верить официальной версии — его давно никто не видел. Странно было бы, если бы давным-давно умерший дед стал доставать молодое семейство, как правило, через поколение уже от тела ничего не остается, если только его не бальзамировали. Нет тела — нет способа вернуться в этот мир. Вряд ли это какой-то сторонний дух, они обычно привязаны к месту своей смерти или продолжительной жизни, а то и вовсе к останкам. Конечно, это может быть скончавшаяся на работе служанка… Но не понимаю вообще, зачем герцогу выносить сор из избы и так открыто искать медиума, это может сказаться на его репутации не самым лучшим образом.
Под городскими стенами располагались довольно бедные, но все же каменные дома, видимо, здесь проживает прислуга. Если этот город не отличается от других, сразу за стенами будет ремесленная часть города, а ближе к замку уже должны располагаться особняки элитных мастеров и местных аристократов.
На удивление многочисленный народ, снующий по улицам, с опаской расступался перед Волком. Мне никогда не понять этот суеверный страх, я же ведь выросла среди этих существ, так что такое поведение меня лишь забавляло. Вот только страже у городских ворот было не очень весело — они нахохлились, поудобнее перехватили пики, выстроились перед входом с явным намерением не пустить представителя древнего рода.
— Назовись и сообщи причину своего появления! — скомандовал офицер.
Прямо по лицу видно, что хотел добавить что-то вроде “чудовище” или “монстр”, но сдержался, молодец.
— Вы знаете, Волки не разговаривают, — вежливо улыбнулась я, вынимая из кармана изрядно помявшееся письмо, — меня зовут Рик, я медиум и прибыл по приглашению герцога Лайина, чтобы выполнить его задание и получить свою тысячу золотых.
Аккуратно приблизившись ко мне по другую сторону лошади от настороженно хмурящегося Дерека, начальник караула взял бумагу, внимательно прочел и отдал мне.
— Я передам страже, чтобы были наготове, если ваша зверюшка начнет буянить, — Волк зло и глухо рыкнул, офицер отшатнулся.
— Дерек не зверюшка, — строго погрозив пальцем, я цокнула языком, — он мой друг! — и муж еще, но об этом никому знать не обязательно, да-да.
Конечно, город впечатляет. Явно процветает, богатеет и правильно управляется. Отлично вымощенные дороги не покрыты грязью даже на обочинах, нигде не валяется мусор или, того хуже, заспавшийся пьяница, у каждого опрятного домика разбита клумба, все чистенько и красиво. Трущобы, конечно, должны иметься, но они явно за стенами, сюда бедняков вряд ли пускают.
Замок вблизи оказался даже несколько устрашающим. Серой громадой с узкими окнами он нависал над городом, как какой-то коршун над добычей. Место выбрано удачное — так его и не захватишь, все как на ладони. Где дорога пошла в горку, уже не было домов, только парк, ухоженный и красивый. А мне тем временем все сильнее становилось не по себе. Что-то тут явно не так. Не сказала бы, что обладаю тонкой интуицией, но тут нехорошо. Даже не могу понять, почему. Кто-то очень сильный из духов? Сомнительно. Просто такое чувство, что меня сейчас вывернет наизнанку. Не вырвет, а именно вывернет кожей внутрь, настолько все нутро дрожало от то ли страха, то ли предвкушения. Вцепившись в луку седла, я сгорбилась, наклоняясь вперед. Никогда в жизни такого не чувствовала и, как бы ни хотелось, не смогу остаться даже на ночь, если это не пройдет.
Махнув встревоженно оборачивающемуся Дереку, я вымучила неправдоподобную улыбку. Если я ему скажу, что мне плохо от этого места, он утащит меня отсюда даже силком. Ведь я его маленькая девочка. Ради меня он даже в костер прыгнул один раз, так что ему стоит разнести отряд стражников?
Во дворе замка нас явно не ждали. Как еще назвать обнаженные мечи и натянутые луки? Не гостеприимством же.
— Кто вы и зачем здесь? — ну вот опять…
— Я медиум, прибыл по приглашению герцога Лайина, — кое-как выпрямившись, я потерла лоб, — Волк со мной, он мой друг и сопровождающий.
— На колени! — рявкнул богато разодетый мужчина с тяжеленным полуторником. Даже я с таким могу справиться, он пока размахнется… — Живо!
Мощным ударом в плечо меня сбило с лошади. Я зажмурилась, ожидая падения на каменные плиты, но потом дошло, что это Дерек, перепрыгнув бедного жеребца, выдернул меня из седла. Прижимая меня к себе, он глухо рычал, больше для предупреждения, но никто этого не слышал за визгом и взбешенным ржанием Сыча. Всегда флегматичный, он метался и брыкался, истошно визжа.
Нездоровое оживление в среде стражи заставило Волка напрячься еще сильнее, на его руках появились когти, из-под верхней губы начали вылезать клыки.
— Кто стрелял? — проревел все тот же богатей. — Подать его сюда! Убрать оружие!
Когда последний приказ был выполнен, Дерек поставил меня на землю и, плечом отодвинув одного из мечников, пытающихся поймать жеребца, легко вскочил в седло, одной рукой обнимая его шею, чтобы не сбросил. Тихо что-то рассказывая ему в ухо, он гладил мощную грудь, и животное начало успокаиваться. Когда Сыч перестал вскидывать круп, я смогла разглядеть кровь и, да, торчащую рядом с хвостом стрелу. Ну просто замечательно! Я только приехала, а меня попытались убить! Жалко, конечно, скакуна моего, я его очень люблю, но его филей заживет, и заживет явно быстрее, чем моя грудь, например.
Вероломно выдернув стрелу, сероволосый спрыгнул с взвизгнувшего коня и едва не получил задними копытами в грудь, но, видимо, без наконечника рана болела не так сильно, потому что Сыч быстро угомонился и, тяжело дыша, подошел к Дереку за еще одной порцией ласковых слов. И получил их с лихвой, этот Волк умеет утешать.
Отмерзнув, я подошла поближе и тоже погладила жеребчика по шее. Не поднимая головы с плеча мужчины, Сыч жалобно вздохнул и закрыл глаза.