Хотя, что же еще можно встретить здесь, в этом гиблом для всего живого месте? Только бесчувственных гадов. И те не спешили палить свои шкуры, под лучами немилосердно жгучего солнца.
Идти по песку было тяжело. Но тяжелее всех приходилось, конечно же, Дейзи. И дело было даже не в физической подготовке, женщина была довольно крепкой, а в одежде и обуви. Песок застревал в туфлях, ряня и натирая ее ступни, путался в подоле, который постоянно закручивался у ног.
Солнце уже подходило к отметке полудня и Ритка объявила о привале. Сбросив свой рюкзак, она достала нож из-за голенища. Теперь никто не отреагировал так остро, как в первый раз. Видимо лучше ее узнали. И правильно. Захоти она избавится от Дейзи, она оставила бы ее еще там, на растерзание, взбешенного ее потерей, Капитана. Но и тащить ее на себе драконам она не позволит. Их силы были нужны для общего выживания.
Откупорив свою фляжку, Ритка смешала глоток воды с укрепляющим элексиром Тигриса. Подойдя к Дейзи, протянула ей полученную смесь, велев пить маленькими глотками.
Пока женщина, повинуясь, прихлебывала морщась горьковатый напиток, Ритка решительно принялась за дело. Достав платье Дезире, в котором она была в день их отбытия из крепости, она безжалостно срезала с него нижние рюши укоротив его на локоть. Оставшуюся у нее в руках ткань от воланов, она поделила на квадраты. Затем сделала два разреза на юбке спереди подола и сзади. Достала иголку с ниткой и вручила молчаливой Дейзи в руки, показав, как шить. Через час их группа снова двинулась в путь. Правда выглядели они явно не для великосветского салона, но это мало кого смущало, ведь всем было удобно. Дезире щеголяла в платье перешитом на подобие юбки — брюк. Ноги ее аккуратно были обернуты в партянки и засунуты в Риткины запасные ботинки. Из оставшихся прямоугольников девушка сделала себе и другим банданы, ведь шляпы от солнца драконы опрометчиво повыкидывали после боя с птичками, шляпка Дейзи годилась лишь для прогулок в карете, ну а на себе Ритка показывала, как правильно носить и завязывать сей предмет туалета. Вскоре все спутники оценили полезность этого головного убора. Пот больше не стекал солеными каплями, так и норовящими попасть в глаза и разлиться в них жгучей болью. Концами банданы можно было пользоваться, как платком, смахнув все тот же пот и пыль с лица или освежить его, пропитав кончик водой из фляжки.
Позубоскалив немного над внешним видом идущих рядом и, дружно посмеявшись над собой, все бодро зашагали на встречу закату.
Заночевать решили не выходя из Каменного леса. Благо остатки деревьев, хоть и назывались каменными, но такими по своей сути не являлись и горели, как настоящие дрова.
Устав за день, наскоро перекусив вяленным мясом с лепешками и копченым сыром, все улеглись спать.
Ритка устроилась у костра, подбрасывая запасенные заранее сучья. Неясные шорохи со стороны Пустоши, ясно давали понять, что немногочисленные жители пустыни вышли на ночную охоту. Вот проскрежетал лапками кузнец, видимо решив произвести впечатление на самку. Получилось красиво, но недолго, потому что глупое насекомое явно забыло об осторожности, отвлеченное любовными играми. Воздух огласил сдавленный писк жертвы и звук трепыхания крыльев, бьющих воздух в последнем желании вырваться.
Ритка насторожилась. Кто бы не сцапал кузнеца, был крупным и быстрым. Удержать такую немалую добычу, бьющую крыльями, нужны недюженные челюсти или клешни. Одно хорошо. Этот некто теперь сыт.
Совсем рядом послышалось сердитое шипенье, ему ответила вторая особь, затем подхватила третья. Стая!
— Контры, — узнала их по голосу Ритка. — Значит, как минимум четверо. Родители и малыши, если такими можно было назвать детенышей размером с крупного носорога. Что подняло их из спячки, раздумывать было некогда. Пришла пора действовать и делать это чрезвычайно тихо и быстро. Этим тварям кузнец лишь на легкую закуску разве что пойдет. Потом они будут искать добычу в этой округе, чтобы добить свои животы.
Разбросав хворост вокруг спящих в виде круга, Ритка подожгла его. Дым и пламя на время отпугнут уже крадущихся во тьме контр. Похожие на больших варанов ящеры, учуяли запах драконов, голодное шипение раздалось поблизости.
Вскочив в горящий огненный круг, девушка принялась будить спящих.
— Нужно убираться отсюда, или дать бой. Здесь, при свете костра, мы хоть будем видеть этих тварей. В темноте трудно будет двигаться, ведь в Пустоши мы лишены драконьего зрения. Далеко и с Дейзи, совсем не ориентирущейся в темноте, нам не уйти. Если только не оставить ее в качестве подарка, — объясняла на ходу Ритка, проснувшимся драконам.
Дейзи, услышавшая последние слова, начала всхлипывать, судорожно сжимая в руках одеяло.
— Не реви, — грубо одернула ее Ритка, — тебя им хватит минут на пять не больше, а затем они все равно двинутся за нами. Вставай и держись за нашими спинами.
Четыре особи явно не будут дожидаться своей очереди, нападут скопом, желая смести добычу весом, это понимали все. Поэтому поставив Дезире в середину и прижавшись спина к спине, они ощетинили клинки.
Контры, обжигая лапы о затухающие угли и бешенно шипя, приближались. Разворошив угли, Ритка зачерпнула их ногой и послала прямо в морду движущейся к ней твари. Ее примеру последовали остальные. Вопли боли послышались со всех сторон. Дейзи за спиной вскрикнула от ужаса. Спасибо, что хоть не хлопнулась в обморок.
Плотнее прижавшись друг к другу, драконы тем самым мешали свободно действовать громоздким ящерам. Мотая от возбуждения хвостами, на которых высились острые, как бритва шипы, монстры били ими друг друга, нанося немалый ущерб.
— Их самое уязвимое место — это основание между шеей и воротником сверху. Попадете туда, считай, победили- прокричала Ритка и прыгнула вперед.
Схватка была короткой, но кровавой. Точные движения драконов и Риткин инструктаж, помогли справиться с тремя контрами довольно быстро, отделавшись лишь небольшими порезами и ушибами. Но вот с четвертым гадом пришлось повозиться. Разъяренная потерей семейства самка, впала в ярость и, несмотря на крупные размеры, двигалась быстро и хитро, явно превосходя погибших сородичей в интеллекте. Она прижала шипастый хвост к голове, прикрывая уязвимый позвонок и металась с места на место, скрываясь за тушами убитых. Требовался план и совместные усилия. Пока Ритка соображала, дав себе секундную передышку, она замерла на месте. Контра, заметив ее остановившуюся фигуру, посчитала самой доступной и перешла в нападение. Ритке удалось отпрянуть в сторону, но гадина ввела в дело хвост, оголив нужный участок тела. Почувствовав сильную боль в руке и падая, она успела заметить, как два меча пронзили шею контры и та упала, подгребая хвостом к себе раненную Ритку. А дальше наступила тьма.
КЕННЕТ.
Вот и первый бой. Такой короткий и такой страшный. Конечно же он боялся не за себя. Чувство единения захватило его еще в самом начале сражения с монстрами, едва он встал плечом к плечу с товарищами, чувствуя уверенность побратима с одной стороны и спокойное сосредоточие Рудой с другой.
Чувство невосполнимой потери захлестнуло его позже, когда он увидел, как сникнувшей тростинкой, падает замертво девушка и исчезает, погребенная тушей твари. И эта боль усилилась вдвое, передавшись от Виктора к нему. Его дракон бился, отказываясь подчиняться господину, призывал броситься к Рудой, а остальное все неважно. И если раньше, Кеннет просто уважал Виктора, как равного себе, теперь он им восхищался. Тот не предал, не бросил и смог удержать беснующегося дракона в узде. Подобным мастерством владения собой могли похвастать лишь считанные единицы. И Кеннет отсупил, когда пришла пора доставать тело Рудой из-под мертвой контры и нести ее, еле живую, на руках, до нового лагеря. В прежнем оставаться было бы глупо, на запах крови наверняка придут другие твари и счастье, если они окажутся падальщиками.