— А мне летать, а мне летать, а мне летать охота!
Навки уже давно куда — то подевались, не толкали в спину, не драли за волосы, не топили в омутах. На болоте заиграли огоньки и вся компания остановилась, добредя до сухого островка, желая передохнуть и опасаясь ступить дальше. Ходить по болотным огням им не доводилось. Зато Ритке хорошо были знакомы по сказкам подобные проделки. У нее получилось привлечь внимание Хозяина этих мест. Осталось подкрепить его парой загадок, до которых так охоча нечесть, если судить по книгам. И Ритка обратилась к спутниками:
— Чего сидим, носы повесив, лучше отгадайте загадку:
— Не проедешь, не пройдешь, обойдешь сторонкой,
И водицы не попьешь с синеватой пленкой?
Друзья продолжали молча взирать на её нарочито веселое настроение с полнейшим замешательством. Зато сам Хозяин здешних мест решил показаться и дать свой ответ. Драконы бодро повскакивали на ноги, завидя старика с жиденькой, но длинной, зеленой бороденкой. Ритка подняла руки в успокаивающим жестко и низко склонилась до земли, чуть — чуть не достав ее лбом.
Старик прохвост жест оценил, но стоял молча, словно чего-то ждал. И тут до Ритки допетрило, чего же именно.
— И что? Так и никто не отгадал? — снова обратилась она к друзьям по несчастью. — Хотя, конечно, чего же тут особо гадать. Болото оно везде болото. Я вот тут новоприбывшему сделку честную предлагаю. Пять вопросов, пять ответов. Не отгадал, исполняй. Честно так будет?
Старик подумал немного и головой кивнул. Что будет, если он загадки ее отгадает и навкам понятно было, перетопит как котят и из болота не выпустит.
Ритка задумалась и спросила:
— Завязать можно, а развязать нельзя.
Старик нахмурился и исчез. Ритка лишь понадеялась, что на обдумывание ответа вся их жизнь не понадобится. Но нет, вздохнула она с облегчением, когда через час старик появился и помотал головой, нахмуря при этом кустистые брови.
— Это разговор. — сказала свой ответ Ритка.
— Хорошая загадка, — ответил Хозяин на русском, сильно при этом окая. — Давненько я не слыхивал ни загадок ни песен, да еще и на родном языке.
У Ритки так и вертелся на языке вопрос, как же он сюда угодил? Герой из русского эпоса, да в чужом мире, но вовремя язык прикусила. Старик то ой как не прост и сторонние вопросы ни к чему, когда речь о жизни и смерти идет.
— Вторая загадка, — уверенно прозвучал ее голос, — Как человеку не спать восемь дней?
Еще час ушел у старика на обдумывание. И вновь он молча помотал головой.
— Спать по ночам. — озвучила свой ответ Ритка.
— Восемь ночей сна ваши — проскрепел его голос, — Можете спать спокойно, никто не тронет, лично прослежу. Давай следующую.
Перелопатив в уме все, что когда — либо знала, Ритка придумала, что загадать дальше.
— Идет то в гору, то с горы, но остается на месте?
За час Ритка пообгрызла и без того поломанные в походе ногти, но прочувствовала всей душой, когда старик покачал головой. Они почти спасены. Почти. С НЕЧЕСТЬЮ все надо уточнять и конкретизировать.
— Это дорога.
— Широкой не обещаю, гати с вас достаточно будет, но только на семь дней, восемь ночей.
Вот он и подвох, не позволивший Ритке расслабиться. Ведь семь дней, без указания места, мог бы водить их этот милый старикашечка по своим гатям кругами. А потом преспокойно прибрать их наивные души. Нечесть — это не дракон. Вроде и слово сдержал и сам не в накладе остался, уж не обессудьте, гости дорогие. Ага, против палки есть смекалка. Мы тоже не лыком шиты!
— Четвертая загадка: без чего ничего никогда не бывает?
Ответа Хозяин снова не знал, а когда узнал, то страшно разозлился. Интересно, кто-нибудь когда-нибудь видел на болотах огромные волны? Ритка могла теперь с уверенностью сказать, что она видела. Страшное это дело. Чтобы утихомирить деда, она сказала нарочито спокойно:
— Пятая загадка: летели галки, сели на палки, сядут по одной — галка лишняя, сядут по две — палка лишняя. Сколько было палок, сколько было галок? Нечесть озерная считать не умеет. Это даже Лешему известно и тот постоянно над Водяными издевался предлагая пересчитать ему русалок да навок. Видимо припомнив это, дед неожиданно рассмеялся.
— Молодец, девка. Обхитрила старика, с носом оставила. Говори свою отгадку
— Три палки, четыре галки.
— Четыре галки говоришь? Ну да все четыре залетные. Я от слова своего не отказываюсь. Проиграл, так проиграл. Будет всем четверым дорога к Запретным землям по гатям. Но советую уложиться в семь дней и восемь ночей, потому как минутой позже и вы все мои. Ночами спите спокойно. Мое слово хозяйское, на болотах крепкое. Только и тебе придется старика уважить. Сама знаешь, закон гостеприимство нарушать нельзя. Один я тут одинешенек. Скучно мне. Хозяйка нужна. Владения большие. Жениться надумал. Уж не сочти за труд. Невесту мне подыщи подходящую. А хочешь, сама возвращайся. Ждать буду. Идите с миром.
Уже смеркалось и идти никуда никому не хотелось. Весь вечер пробыв в напряжении, желалось только одного — выспаться, пусть даже и на голодный желудок. Спалось всем, впервые за несколько дней, спокойно и сладко. Старик сдержал обещание. А утром их ждали корзины полные ягод, грибов, орехов и… рыбы. Но Ритка роптать не будет, Ритка отобьет челом и скажет спасибо. Такой родной, такой хитрющей, такой заботливой и, по-своему, честной нечести.
Стоит ли говорить, что сытым, высыпающимся и идущим по твердому настилу, им хватило семи дней и ночей, чтобы выйти из болота. Теперь все четверо стояли у огромных каменных врат, с которых начинались Запретные земли. Они прошли трудную дорогу сюда и даже не гадали, что там впереди. Ведь они вместе, они едины и они команда.
Глава 25 ЛАБИРИНТ МОЕЙ ДУШИ
ВИКТОР.
Девочка сделала невозможное. Она довела их до врат в Запретные земли. Кому расскажи, не поверят. Сколько по-настоящему крутых мужиков пытались это сделать и пропадали бесследно, а 17-летняя девчонка смогла. И не просто дошла, но и сохранила первоначальный состав их маленькой группы, применив невероятные навыки выживания и смекалки. Осталась последняя преграда и тайна Запретных земель будет раскрыта. А у команды появится шанс на получение редкого охранного артефакта. Ведь шли они не за тайной, а за Драконьим камнем. Хотя одно другому не мешает. Вот только, войдя в ворота, попадаешь в лабиринт своих страхов и воспоминаний и выбраться из них, без душевных ран, способен далеко не каждый. Впереди их ждут испытания, в которых он никому помочь не сможет, здесь каждый ответит за себя.
КЕННЕТ.
Перед нами стояла монолитная стена. А в ней каменные, словно сплавленные драконьим дыханием, створки врат, а за ними ничего, сплошной белесый туман. Вход закрывала таинственная субстанция. У дракона внутри него она вызывала паническое недоверие, не давая сделать решающий шаг. Они так и стояли, глядя на это нечто. Конечно, в голове крутились предательские мыслишки, столько пройдено, чтобы добровольно войти в белое нечто? Только сумашедший и решился бы.
Кеннет интуитивно понимал, что эти мысли ему не принадлежат, их нашептывают Врата, сея панику и страх. Нечто подобное творил с их границами и Драконий камень, охраняя Империю по всему периметру, вызывая у чужаков необъяснимое чувство, что преступив преграду они найдут лишь смерть.
Неужели он настолько слаб и телом и духом, что позволит их девочке первой сделать решающий шаг, ведь она его сделает, как всегда беря всю ответственность на себя. Останется лишь последовать за ней. Что они и делали весь этот поход. Следовали за ней.
Не оставив себе больше времени на ненужные раздумья, Кеннет отодвинул Виктора и Рудую и шагнул в этот жуткий провал.
РУДАЯ.
Собираясь с духом перед решающим шагом, Ритка пропустила момент, когда его сделал Кеннет. Теперь только и оставалось — идти за ним. Так они поступали на протяжении всей непростой дороги сюда, не давали друг другу пропасть.
То, что придется шагнуть в это марево, даже не обсуждалось. Это был вход, другого поблизости не предвиделось. Позади болото, которое вторично им не одолеть, а становиться Болотной королевой ей как-то не хотелось. Можно было бы попытаться обойти стену кругом и поискать другой вход, может быть менее экстремальный, но интуиция или драконица шептали, что это бесполезная трата времени, так же как и попытка влезть на стену, вместо того, чтобы слепо соваться в этот кисель. Впрочем, она и сейчас только решала, войти туда первой, держа Дейзи за руку или втолкнуть ее туда и войти. Ей не хотелось надолго отставать от Кеннета и она оглянулась на друзей.