- Кажется, выход мы все же нашли. Пусть и совсем не парадный, но символичный. - Еще бы, попасть и выйти отсюда через вентиляцию. Кто-то мог говорить и про судьбу. - Подожди, я разведаю, что там, - не дожидаясь ответа, Арчи полез в проем в стене.
Внутри оказалось ожидаемо темно, и, к удивлению, относительно не пыльно. По крайней мере забравшийся кот не поднимал столько взвеси, чтобы начать немедленно чихать. Но и чистым его назвать будет потом, наверняка, невозможно. Так как фонарей захватить с собой при побеге они не додумались, сейчас пришлось ползти, аккуратно ощупывая все вокруг и перед собой. Напороться глазом, или чем еще, на остатки какой-то решетки, или на чужой скелет, хотелось меньше всего. Шум, раздавшийся позади, заставил непроизвольно напрячься.
- И куда ты один намерился ползти? Кто тебя вытаскивать потом из неприятностей будет? - Раздавшийся голос подтвердил, что и Кали умела протиснуться в проем. - Шевели, и не только хвостом, - пожелание было вполне понятным, и парочка продолжила ползти вперед, собирая на себя пыль веков.
Спустя время, и несколько подошедших с боков тоннелей, проход увеличился, плавным переходом, примерно в два раза по ширине. Высота, к сожалению аниото, не изменилась. А затем тоннель оборвался. Арчи в последний миг сумел удержаться, чтобы не улететь вниз, в очередную шахту. Но возмутиться не успел, так как лапа сестры грубо зарыла ему пасть. После очередного расширения прохода вширь она ползла почти рядом с ним. Не так далеко внизу был заметен луч светильника, и слышались голоса. Оставалась мелочь - выяснить, это друг или враг.
Так что аниото замерли неподвижно, внимательно прислушиваясь к звукам снизу. Полной тишина в этой шахте, как и в прошлой, по которой они спускались, не была. Капли воды, поскрипывание оставшихся на месте, а может и не на месте, конструкций, воздух, проходящий через решетки то с едва слышным "шепотом", то с довольно громким "воем". Очень хотелось надеяться, что на этом фоне оказались неразличимы звуки, сопровождавшие их движения.
Только стоявшие, или сидевшие, внизу явно не намеревались быстро уходить. "Надо же, если окажется, что мы снова упали на голову местным в их же жилье. Того и гляди, в привычку войдет". Как что-то может войти в привычку, да и как вообще можно войти или выйти из чего-то нематериального, Кади не понимала. Но выражение употреблялось именно в такой форме. Арчи тоже, наверное, поднабрался опыта, так как не рисковал показать свое присутствие, замерев рядом.
Через время удалось даже разобрать отдельные слова. Но все равно, большинство слов было либо непонятно по значению, либо плохо слышно. "Так, понятно, что они что-то, или кого-то ищут. Вопрос - не нас ли?" Версия о том, что живущие внизу и наверху поддерживают связь, была очень вероятной. Даже не надо сообщать, кто и почему сбежал. Просто сообщить о факте, что несколько особей где-то внизу прячутся. Не встреть они, относительно удачно, приютившего и подкормившего их четверолапого, кто знает, чем закончилась их авантюра. "Да, тут ошейник окажется меньшей из проблем".
- И долго вы еще там висеть будете? - окрик снизу сбил Кали с мыслей. Оставалось выяснить, им ли это предназначалось, или вверху есть еще кто-то? Брат рядом чуть ли не дышать перестал, наверняка думая так же. Пауза затягивалась, но ненадолго. Снизу раздался шум, и показавшаяся голова, уже не принадлежавшая аниото, коротко ответила:
- А ты сам попробуй тут полазить, советчик! Фонарь себе оставил, а я тут ощупью пробирайся? - Кажется, кто-то зашел, или заполз проходящий чуть ниже лаз. В который и вела вторая "улитка" вентилятора.
Аниото же сейчас лихорадочно вспоминали остальных обитателей поверхности. Ину, как обобщенно называли всех, кто внешне походил на псовых, чаще на собак и волков. В отличии от аниото, преимуществом которых была ориентация в темноте и скорость реакции, ину славились выносливостью. Большинство из них как раз и было "силовым каркасом" общества - то есть все военизированные, и вооруженные, группы. Еще были урсы, славящиеся своей физической силой, но не сильно умные. Зато преданные своим до костного мозга. Перекупить, или заставить, предать такого было просто невозможно - идеальные охранники, надсмотрщики и тюремщики. Еще были самые мелкие, использующиеся как посыльные и гонцы. Кажется, что-то было связано с северными животными... "Да, их же хорошо кормили. И так и говорили - весть принес полный песец!" Перед аниото, насколько они могли рассмотреть, был как раз ину. Только их глаза давали Кали и Арчи преимущество - для окружающих тьма была для них сумерками. А привычка заставляла прикрывать глаза при малейших бликах до едва заметной щелочки, избегая выдающих отблесков. Но выбор от понимания ситуации не изменился - определить, друг перед ними, или враг. И снова во весь рост вставала проблема ценности вещей. Насколько ценно все то, что было у них, и к чему вел их ход?
- Тогда давай вниз, никто лишнего ждать не будет. Скажем, тут ничего нет, и потом вернемся с фонарями. Я кошкам драным добычу отдавать не намерен. Их же суда отправят, чтобы фонари не тратить. - Фраза снизу расставила все по местам. Раз они тут "кошки драные" - придется искать свой вид. "Похоже, тут все не так просто, как нам казалось", - в этой ситуации ошейник не казался таким уж страшным. Оставалось одно - посмотреть, есть ли ошейники на встреченных?
Через некоторое время выяснилось - есть. При этом цепь предусмотрительно спрятана под одежду, чтобы случайно не за что не зацепить. Болтается ли нижний конец, или тоже как-то спрятан - рассмотреть не было возможности, так как пара, а точнее - тройка, ину покинула ствол шахты. Третий стоял снаружи, наверняка присматривая за конкурентами. Похоже, грызня тут идет не меньшая, чем наверху. Но даже за такую информацию грязь и усилия были достойной платой.
Неожиданно, через время после закрытия двери, Арчи похлопал сестру по плечу, и показал затем вниз. Явно намекая на продолжение исследования. Раз конкуренты, а иначе оценить их было нельзя, еще не нашли их логово, то следовало выяснить методы защиты.
- Как думаешь, они скоро вернуться? Вряд ли мы успеем подготовить им встречу, даже если Жути будет дома, - беспокойство было вполне понятным. Их жизнь, даже по этим мгновениям, была еще отличной. Их кормили, и оставляли без заданий. Правда, последние они сами находили, но никому из аниото не показался четверолапый таким прекрасным знатоком чужих душ. Из тех, которые в рассказах с первого взгляда замечают слабости и недостатки оппонента или соратника, и используют их вовсю.
Очень может быть, что он вообще не имел понятия, что делать со свалившимися на него аниото.
"Но в любом случае это лучше, чем полная неизвестность", - с этой мыслью, дождавшись, пока шахта опустеет, Кали аккуратно вынулась, рассматривая окружающее пространство как можно тщательнее. Где-то вверху поскрипывала металлом какая-то конструкция. По стенам, в отличие от прошлого раза, не шли лестницы. Вместо них были какие-то столбы, больше всего похожие на виденные в цеху рельсы для крана. Только вертикальные.
О неправильности вида перед ними первым догадался как раз Арчи. Снова. "Странно, одна вентиляция должна подавать чистый воздух, а вторая - убирать грязный. Но почему они выходят в одном месте? И почему нет никаких следов дополнительных конструкций? Значит, либо ей изменили назначение, либо я чего-то не понимаю". В порыве рассмотреть что-то еще самец сильнее высунулся из отверстия в стене, за что почти сразу же был втащен обратно более осторожной сестрой.