— Я не позволил бы, — самодовольно сообщил Рэйшен. — Но речь не о том. Ты знатно запугала малявок, будут теперь долго помалкивать и слушаться.
Насчёт “не позволил” у Элины были совсем другие воспоминания, но сейчас вытаскивать их на свет явно не стоило. В общем, этот отрезок пути начался печально. Все дулись друг на друга, а в особенности — на Элину, но перечить ей не смели. Это было к лучшему, потому что погода испортилась, начал моросить холодный дождь, и даже лошади выглядели понурыми. Если бы кто-нибудь из попутчиков принялся жаловаться, Элина, наверное, не сдержалась бы и отхлестала привереду по щекам. Она понимала, что ведёт себя слишком нервно, но ничего не могла с собой поделать. Мысль о том, что её будут преследовать и в конце концов расправятся, несколько выводила из душевного равновесия.
Глава 9
Дорога раскисла из-за дождя, и маленькая кавалькада не успела до темноты добраться до города Рудный Стан. Ворота закрыли, и пришлось вначале долго стучать, а потом долго уламывать стражников, чтобы впустили. Те, по Элининому мнению, попросту издевались над измученными и промокшими путниками, хотя предложенной двойной оплате обрадовались.
— А за лошадей? — набрался наглости один из привратников. — Сколько дашь?
Этот жадный наглец не понимал, как же ему повезло, что Элинин арбалет был спрятан в глубине одного из вьюков. Зато Рэйшен решил не сдерживаться. Он ловко схватил за горло жадину и слегка тряхнул. Стражник выпучил глаза и захрипел. Его напарник в испуге подался назад, неловко вытаскивая дрянной меч и крича:
— Дроу в нашем городе делать нечего! Они все смутьяны, все как один! Ему запрещено! Я доложу префекту!
— Давай, докладывай, — охотно согласилась Элина. — Мы все охотно поедем к нему и расскажем, как вы не пускали измученных путников, среди которых больная молодая женщина, и ей срочно требуется лекарь… И как вы берёте взятки, которые явно не попадут в городскую казну! Идём к префекту немедленно!
— Да чего ты скандалишь, — пробормотал стражник, который не попал Рэйшену под руку. — Вот что за баба, под стать своему дроу!
— Ещё раз вякнешь, и мой дроу придушит твоего дружка, — холодно сообщила скандальная баба. — Так что двигаем к префекту, прямо сейчас!
Рэйшен немного потряс стражника, и тот судорожно захрипел, большей частью от испуга.
— Слушайте, а может, договоримся, а? Вы проедете бесплатно…
— Поздно, — отрезала Элина. — Я желала пополнить казну Рудного Стана, а нарвалась на лентяев, воров и взяточников. Едем к префекту! Я буду жаловаться!
— Да что ж ты такая упрямая! Тут на самом деле дроу не любят, как видишь, и твой спутник бандитствует…
— И как такие бандиты попадают в город? Наверное, ты и твой дружок пускаете их за взятку! Вот за своего дроу я ручаюсь!
— Так пусть он оставит в покое моего друга!
— Отпусти его, Рэйшен, — внезапно Элина ощутила полное спокойствие.
Дроу хмыкнул и разжал пальцы. Стражник со стоном повалился наземь и демонстративно закатил глаза, изображая страдания.
— До префекта дойти сможешь? — участливо спросила его Элина.
— Да пошла ты!.. — яростно выругался пострадавший.
— Ну иду, иду уже, как договорились, к префекту…
— Да что ты за язва такая! — взвыл второй стражник. — Проходите уже, не задерживайте движение!
— Движение? Какое движение? Здесь нет никого, кроме нас, вы так и вовсе ворота заперли…
— Да проезжайте вы уже! Небесами клянусь, ни одной монетки с вас не возьму, свои деньги заложу, только угомонись да уберись отсюда!
— Освободи мне дорогу, — приказала Элина, и оба стражника попятились, давая всей компании проехать.
Разумеется, Элина не заплатила ни монетки. Рицпа осталась недовольна сварой:
— Не надо было с ними ссориться. Стражники могли бы присоветовать нам гостиный двор.
— Не могли, — обернулся Рэйшен, — они бы тебе такого присоветовали! Видишь же, что хотели обдурить, зачем нам их советы!
Рицпа надулась и молча проследовала за остальными.
Глава 10
Народу на улицах было мало, все недоверчиво посматривали на чужаков. Элина крутила головой во все стороны и даже принюхивалась. Нужно было найти место для ночлега, а заодно и поесть не мешало бы. И хорошо, если бы лошадей можно было оставить под присмотром. Кабаков здесь хватало, их окна были освещены, а из распахивающихся дверей время от времени выходили, пошатываясь, посетители. Элина не сразу сообразила, что многие из них росточком маловаты. Это же гномы! Ага, раз есть гномья община, значит, есть и мастерские, и кузни, и, скорее всего банк. И впрямь, после Жадвиля — настоящая цивилизация!
Впрочем, гномские кабачки путников не устраивали. Нужно было найти спокойное и тихое место, с кроватями человеческих размеров. Ещё через пару кварталов такое место нашлось. Элине сразу приглянулось большое добротное строение, из окон которого лился тёплый свет. За домом виднелась конюшня с сеновалом и ещё какие-то хозпостройки.
— Да, я бы такое купила, — с нотками зависти в голосе проговорила Элина. — Отличный постоялый двор!
— Так, может, здесь и остановимся? Или тебя зависть задушит? — весело поинтересовался Рэйшен, которого взбодрила стычка с привратниками.
— Не задушит, — Элина не признавалась даже сама себе, что действительно завидует хозяевам этого места. — Остановимся здесь.
Из дома выскочил парнишка лет одиннадцати, внимательно глянул на путников и звонко крикнул куда-то внутрь:
— Мамка, к нам постояльцы!
— Зови, зови их, а сам лошадок прими! — судя по голосу, хозяйка была женщина властная и хваткая.
Элина, как обычно, неловко сползла по боку лошади на землю и выудила откуда-то пару мелких монеток.
— Держи! — она кинула их мальчишке, а тот проворно их поймал. — Присмотри там за лошадьми, ладно? Мы так устали с дороги и проголодались…
— Там как раз колбаски поджарились, да и хлеб у нас всегда свежий, вишь, пекарня-то прямо по соседству!
Рэйшен пошел с мальчиком в конюшню, чтобы забрать вьюки, а заодно и поболтать с хозяйским сыном. Элина и её “цыплятки”, в состав которых попала и Рицпа, вошли в таверну. Элина ревнивым взором обвела просторный зал, добротные столы, стулья и лавки. Да, именно об этом она мечтала с самого начала! И ведь почти получилось!
— Входите, чего у двери-то стоять? — хозяйка оказалась женщиной дородной, с широкими приветливым лицом и полными, крепкими руками. — Издалека, что ли, к нам?
— Издалека, — Элина решила не портить отношения лишней ложью и честно сказала, — из Жадвиля едем.
Хозяйкино лицо затуманилось.
— Говорят, смута там большая началась.
— От неё и бежим, хозяйка.
Элине странно было обращаться к владелице постоялого двора так, как обычно называли её саму. Но что уж теперь поделать!
— Ох, бедные вы, бедные, сказывают, там прямо резня на улицах…
Хозяйке явно не терпелось узнать свежие сплетни, но Элина была настороже:
— Про это не знаю, дара хозяйка, мы уехали раньше, видишь, со мной молодая пара, они ребёночка ждут…
— Так что ж мы стоим, — всполошилась хозяйка, — проходите, садитесь за столик, голодные поди…
— Голодные, — охотно согласилась Элина. — Сынишка твой про колбаску говорил…
— Есть, есть колбаска!
— И сказал, что хлебушек у вас всегда свежий…
— Мамка! — из кухни высунулась девушка чуть младше Полянки, такая же пышнотелая и крепкая, как хозяйка, наверняка её дочка. — Давай я до пекарей сбегаю, булок свежих принесу!
— Неча тут бегать, — сердито отозвалась мать, — знаю я тебя, как пойдёшь, так и с концами! Лучше подай ужин на четверых!
— На пятерых, — поправила её Элина. — Пятый сейчас подойдёт.
Дверь распахнулась, и вошёл Рэйшен. В руках он держал объёмистые вьюки, и казалось, что для дроу это просто небольшие сумки. Настроение у хозяйки сразу испортилось.