— Ваш ритуал окончен. Вам не победить нас, пока у нас есть честь и верность.
— И меч, — добавил я, надеясь, что мой вклад прозвучал не слишком глупо.
Но в этот момент маги решили сыграть последнюю карту. Они одновременно сосредоточились на артефакте, и внезапно хобот кентавра начал светиться странным зелёным светом, издавая жуткий вой.
— Не думаю, что это к добру, — пробормотал я, делая шаг назад.
Гаспар тоже отступил, а Катарина стояла на месте, сжала рукоять меча и приготовилась к последнему удару. Однако вдруг один из магов рухнул на колени, схватившись за голову.
— Прекратите! — закричал он, и его голос разорвал тишину.
Но было уже поздно. Хобот кентавра взорвался вспышкой света, которая поглотила всю пещеру. Когда свет рассеялся, все маги лежали на земле, мёртвые, как и наши товарищи-паладины. Остались лишь мы трое.
Глава 17 Хобот начинает свою игру
Хобот кентавра тихо мерцал, словно ничего не произошло. Кто бы мог подумать, что мгновением ранее этот древний артефакт смог, как выяснилось, разнести полпещеры и уложить всех вокруг.
— Вот это да, — пробормотал я, оборачиваясь на мертвые тела магов.
— Ладно, нам пора уходить отсюда, — сказал Гаспар, стирая с лба пот. — Эти горы начинают мне не нравиться. И кто вообще в здравом уме устраивает такие ритуалы в таких местах?
— Маги, — пробурчал я. — У них ведь нет ничего другого на уме.
Катарина осторожно подобрала хобот кентавра, завязала его в плащ, чтобы не касаться его прямо, и, придав нам всем важности своим командирским тоном, приказала:
— Идём. Спускаться будет не легче, чем подниматься. Особенно если нас снова попытаются остановить.
Мы осторожно вышли из пещеры, и оказалось, что ночь уже наступила. Я огляделся, думая о том, что если бы мне кто-то год назад сказал, что я буду блуждать по горам в компании неистовствующей блондинки и угрюмого усатого гиганта с магическим хоботом в рюкзаке, я бы посоветовал этому человеку обратиться к травнику за успокоительными каплями.
Мы начали спускаться по скользкой тропинке, надеясь, что, спустившись с гор, хотя бы внизу нас ждет спокойствие. Но, как оказалось, ничего подобного.
Хобот кентавра начал проявлять своё влияние очень быстро. Сначала у меня возникло странное чувство, будто кто-то за мной наблюдает. Я обернулся, но, кроме своих спутников и зловещих теней от деревьев, никого не заметил.
— У вас тоже такое чувство, что за нами следят? — спросил я, решив, что лучше сообщить об этом, чем потом жалеть.
— Прекрати, — раздраженно отозвался Гаспар. — Никто за нами не следит. Кроме, может быть, парочки призраков магов, которых мы положили в пещере.
— Гаспар! — прошипела Катарина. — Не давай ему поводов для паники. Хобот, возможно, пытается нас запугать.
— Запугать? — повторил я, ощущая, как холодок ползет по спине. — И что, он так собирается нас свести с ума?
— Думаю, да, — невозмутимо подтвердила Катарина, поднимаясь по камням впереди. — Но мы должны быть сильнее.
— Сильнее хобота? — удивился я, не понимая, как это может быть возможным.
— Именно, — подтвердила она. — Просто игнорируй всё странное и иди дальше.
Это было бы отличным советом, если бы хобот не решил усилить атаку. Через минуту я услышал, как кто-то шепчет прямо у меня в ушах. Шепот был настолько тихим, что я едва мог разобрать слова, но они звучали, как проклятия на древнем языке.
— Слышите? — спросил я. — Опять.
— Да слышим мы! — закричал Гаспар, словно сошел с ума. — Я только что услышал голос своей покойной бабушки! Она, между прочим, никогда не одобряла мой выбор карьеры.
— Моя бабушка бы одобрила, — усмехнулся я, пытаясь как-то разрядить обстановку. — Но она бы добавила, что работать надо меньше.
Катарина остановилась и повернулась к нам, сверкая голубыми глазами:
— Всё. Мы останавливаемся. Похоже, хобот начинает доводить нас до ручки.
Мы устроились в небольшой нише между камнями, чтобы хоть немного отдохнуть и понять, как справиться с ситуацией. Хобот лежал рядом с нами, мерцая и казалось, смеялся над нами.
— Что будем делать? — спросил я, сжимая виски. — Это явно что-то серьёзное.
— Держитесь, — сказала Катарина. — Мы должны дотянуть до города. А там... там мы его уничтожим.
— Уничтожим? — усомнился Гаспар. — Этот хобот создан для чего-то большего, чем просто запутать нас в горах.
— Неужели ты хочешь его оставить? — спросила Катарина, поднимая брови.
— Конечно, нет, — покачал головой Гаспар. — Но кто-то должен держать его под контролем.
— Кто-то, кроме нас? — уточнил я. — Потому что мы явно справляемся не так уж и хорошо.
Мы сидели в молчании, раздумывая, как нам выбраться из этой ситуации. Вокруг нас не было ничего, кроме темноты, магического шепота и хобота, который явно наслаждался нашей нерешительностью.
— Ладно, — наконец сказала Катарина, вставая. — Мы не можем здесь сидеть вечно. Нужно идти.
Мы поднялись на ноги и снова двинулись вниз по тропе, пытаясь не обращать внимания на все странности, которые нас окружали. Хобот кентавра продолжал свое странное воздействие, и, чем дольше мы шли, тем сильнее я чувствовал, что он словно закручивает наши мысли в тугие узлы.
Шепот, который раньше был лишь фоном, становился всё громче и громче, постепенно превращаясь в голос, который проникал прямо в мой разум. Казалось, что каждый из нас слышал что-то своё, и это не было особенно приятно.
— Надоело мне это всё, — ворчал Гаспар, который шагал впереди, беспрестанно оборачиваясь, как будто его преследовал целый взвод невидимых врагов. — Хобот, маги, пещеры... Этот поход начинает мне напоминать свадьбу моего двоюродного брата. Тоже куча странных ритуалов и никто не знает, зачем они нужны!
— Гаспар, постарайся сохранять спокойствие, — вздохнула Катарина, хотя и её голос уже был далёк от обычной уверенности.
— Спокойствие? — Гаспар резко остановился и повернулся к ней, его глаза полыхали странным светом. — Спокойствие? Ты говоришь мне сохранять спокойствие, когда этот чёртов хобот говорит мне, что ты нас всех предала?!
— Что? — ахнула Катарина, отступая на шаг. — Гаспар, ты сошёл с ума!
— Нет, — прошипел Гаспар, сжимая рукоять меча, словно на ней держался весь его разум. — Это ты предательница! Ты всё это подстроила, чтобы завладеть артефактом! Я больше не позволю тебе командовать!
— Гаспар, послушай себя! — воскликнул я, пытаясь вклиниться между ними. — Это всё хобот! Он воздействует на тебя! Ты же знаешь, что Катарина никогда не предала бы нас!
Но Гаспар уже не слушал. Его лицо перекосилось от ярости, и, прежде чем я успел что-то предпринять, он бросился на Катарину с поднятым мечом.
— Нет! — крикнул я, бросаясь вперёд, но не успел вовремя.
Меч Гаспара сверкнул в свете луны, и Катарина отшатнулась, схватившись за бок. Она сделала пару шагов назад, глядя на Гаспара с удивлением и болью.
— Ты… — начала она, но не успела договорить.
Гаспар собирался нанести ещё один удар, но я быстро выхватил меч и, не успев даже осознать, что делаю, ударил его. Всё произошло в одно мгновение. Я почувствовал, как моё оружие пронзило его доспехи, и Гаспар замер, а затем медленно опустился на колени. Его глаза встретились с моими, в них больше не было злости, только недоумение и осознание.
— Руфус… — прошептал он, прежде чем его тело рухнуло на землю.
— Гаспар… — я потрясенно смотрел на его безжизненное тело, а затем повернулся к Катарине. Она всё ещё стояла, держась за бок, её лицо было бледным, но взгляд полон решимости.
— Всё в порядке, — выдохнула она, поднимая руку, чтобы я не подходил. — Это хобот… Он сводит нас с ума.