Но, как оказалось, путь на сушу лежал через небольшой лесной ручей, пересекающий болото, и выглядел он не менее пугающе, чем все эти волко-змеи. Я перешагнул через воду, тщательно избегая взглядов своих отражений, которые, казалось, выглядели куда более испуганными, чем я сам.
Тем временем, стоило мне выбраться на сушу, как передо мной снова возникли маги из Ордена Чёрных магов. Их зловещие мантии плавно развевались на ветру, хотя ветра, по сути, и не было. Типичные маги — даже природу подчиняют своим эффектным появлениям.
— Ты не уйдёшь, паладин, — сказал один из них, демонстрируя зубастую улыбку, которой позавидовал бы любой вампир.
— О, я бы поспорил, — буркнул я, ощупывая карман в поисках одной небольшой штучки, которую дал мне ещё в академии старый мастер Магнус. Он утверждал, что эта штука способна творить чудеса. В буквальном смысле.
— Ты слаб и одинок, — продолжал маг, расправляя руки и начав плести очередное заклинание. В это время второй маг тоже начал что-то бормотать, их голоса звучали в унисон, как будто они репетировали этот момент много раз.
Я наконец-то нащупал в кармане маленький флакон с жидкостью, которая слегка светилась в темноте. Мастер Магнус говорил, что это зелье растворяет любые магические следы и сбивает с пути заклинания отслеживания. Ну, если не врёт, конечно. Вопрос доверия был всегда сложным.
— Ладно, ребята, — сказал я, скрестив руки на груди, — давайте закончим это быстро. Вы — слишком утомительные собеседники.
С этими словами я отвинтил крышку флакона и, на удивление магов, вылил содержимое себе на голову. Надо признаться, ощущение было довольно странным — как будто кто-то облил меня чем-то тёплым и липким одновременно. Но главное, это сработало! Внезапно маги начали терять меня из виду, их взгляды метались в разные стороны, и, похоже, они уже не видели меня перед собой.
— Где он? — прошипел один из них, оглядываясь.
— Ты уверен, что правильно выполнил заклинание? — спросил второй, явно нервничая.
— Конечно! Это же базовая магия!
— Так почему он исчез?!
Я тихо начал пятиться назад, стараясь не шуметь. Если получится тихонько слинять, то у меня ещё есть шанс скрыться в лесу.
— Сколько раз тебе повторять, — зашипел второй маг, — никогда не недооценивай паладинов. У них всегда найдётся какой-то хитрый план!
— Не надо меня учить, — огрызнулся первый. — Лучше ищи его!
Маги начали что-то бормотать, явно пытаясь найти меня по следам магии, но я уже успел отойти на приличное расстояние, скрываясь в густом лесу. Ладно, если они меня не найдут, у меня есть время. Но нужно торопиться.
Я нашёл укрытие за деревьями и побежал вдоль леса, пока не почувствовал, что преследователи наконец-то отстали. Прежде чем я окончательно покинул это проклятое место, я оглянулся в последний раз. Не увидел никого, кроме птиц, и, облегчённо вздохнув, выбрался на более надёжную тропу.
— Ох, Розелла, — пробормотал я, вытаскивая из грязи одну из своих перчаток. — Ты явно была не из тех, с кем можно расслабиться. Теперь маги будут искать меня. Ну что ж, придётся искать, как выжить в этом проклятом мире.
На этом моя сумасшедшая история не закончилась, но тот день я запомнил надолго. Конечно, кое-что в своей истории я всё же приукрасил. Не было никакого волшебного зелья, да и маги просто сбились со следа, но ведь нужно же как-то поддерживать легенду о великом паладине, правда?
Глава 9 Гоблинский налог
Итак, как вы уже поняли, мои дела шли не то чтобы плохо, а катастрофически. Я стоял посреди тёмного леса, в котором, кажется, жил сам мрак. Преследуемый магами Ордена Чёрных магов, с болота, в котором растворилась прекрасная (ну, относительно) Розелла, на ботинках – слой грязи, так что теперь они весили как две лошадиных подковы. Оптимизм тоже не успел с собой прихватить, когда убегал.
— Что ж, Руфус, — сказал я себе, — пора действовать. Единственное, что остаётся, это попытаться добраться до Вирдандии. Если повезёт, тамошние паладины помогут мне в этой чёртовой передряге. Ну, или хотя бы предложат пиво.
Город Вирдандия славился своей мощной крепостью и толпами паладинов, которые там ошивались. Там была такая концентрация рыцарей в доспехах, что любой кузнец зарабатывал на жизнь исключительно с продажи смазки для доспехов и замены затупившихся мечей. А учитывая, что заданий для такого количества паладинов не хватало, они проводили своё свободное время, соревнуясь в том, кто сможет быстрее пробежать в доспехах до крепостной стены и обратно.
Но пока что мне предстояло решить проблему куда более насущную — как добраться до Вирдандии, не превратившись в жареного паладина. Маги из Ордена явно не собирались меня отпускать просто так. Я вздохнул, поправил меч за спиной (отчего грязь с головы сбежала в воротник) и направился в сторону, которую посчитал верной. Ведь маги не будут охотиться за мной вечно, верно? Они тоже люди (если можно так сказать про магов), устают и все такое. А я — молодой паладин, полный сил и отчаянно жаждущий подвигов, что, как известно, всегда работает в твою пользу, даже если ты заблудился в лесу.
Лес вокруг шептал, шумел, и мне казалось, что его ветви тянутся за мной, как руки фанатов на рыночной площади, когда я случайно упомянул, что помог обезвредить одного упыря. (Честно говоря, упырь оказался пьян и просто уснул на дороге, но об этом я вряд ли когда-нибудь расскажу.) Я шёл по тропинке, которая с каждым шагом становилась всё менее тропинкой и всё больше становилась проблемой, но внезапно увидел нечто, что заставило меня остановиться.
На узкой просеке я столкнулся с компанией гоблинов, которые, как оказалось, устроили тут свою дорожную заставу. В отличие от обычных бандитов, которые требуют золото, эти мохнатые создания больше интересовались тем, чтобы собрать "налог на храбрость", который выражался в необходимости для путника доказать свою смелость.
— Эй, ты! — закричал самый маленький из них, махая ржавым копьём, которое больше походило на старую палку для колки орехов. — Сюда иди!
— Куда это сюда? — я развёл руками. — Мне бы до Вирдандии добраться. Как насчёт того, чтобы пропустить меня, а я вам потом историю расскажу, как я чудовище в болоте победил?
— Историю? — засомневался гоблин, потирая свой лысый череп. — Нет, мы тут по серьёзному делу. Плати налог на храбрость или проваливай!
— Хорошо, — вздохнул я. — А как его платить-то?
— Мы сейчас вызовем змея, — продолжал гоблин, гордо выпрямляясь, — и если ты его победишь, мы тебя пропустим.
— Подождите, — остановил я их, видя, что кто-то из гоблинов уже собирался вызывать этого "змея". — Давайте обойдёмся без лишних жертв. Предлагаю вам сделку: вы помогаете мне добраться до Вирдандии, а я гарантирую вам вознаграждение.
Гоблины переглянулись, явно размышляя над моим предложением. Они были не такими глупыми, как можно было подумать на первый взгляд, и понимали, что победить паладина, пусть и молодого, им будет сложно. Зато получить выгоду из ситуации — это было куда более по-гоблински.
— Ладно, — наконец сказал самый лысый. — Мы проведём тебя через лес, но если ты нас обманешь… Знаешь, что с тобой будет?
— Догадываюсь, — кивнул я. — Пожалуй, я предпочтительно останусь живым.
Итак, гоблины решили принять моё предложение и стали моими проводниками. Оказалось, что они знают эти леса как свои пять когтистых пальцев. Я, конечно, не сразу им доверился, но альтернатива была не особо привлекательной — искать путь в этом дремучем лесу самому, рискуя в любой момент быть настигнутым мстительными и доказавшими свою силу магами.