Наконец, когда солнце уже начало прятаться за горизонтом, мы вышли на дорогу, ведущую прямо в Вирдандию. Гоблины оказались неплохими спутниками, хотя их жажда приключений была несколько необычной.
— Вот и всё, — сказал главный гоблин, махнув рукой на прощание. — А теперь будь добр, не забудь о своём обещании.
— Конечно, конечно, — усмехнулся я, хотя на самом деле понятия не имел, каким образом я смогу исполнить своё обещание. Но не могу же я разочаровывать целую банду гоблинов.
На подходе к городским стенам Вирдандии я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Теперь нужно было придумать, как уговорить местных паладинов помочь мне с Орденом Чёрных магов и, желательно, ещё и как-нибудь защитить от разгневанных гоблинов. Впрочем, что это за паладин, если он не умеет выкручиваться из сложных ситуаций?
Итак, после своего триумфального (ну, почти) выхода из леса в сопровождении толпы воодушевлённых гоблинов, я наконец достиг стен Вирдандии. Город возвышался передо мной, устремив свои высокие зубчатые стены к облакам.
Гоблины, проводив меня до самых ворот, быстро смылись, не дождавшись «встречи с почётом». Но я был не против. Меня ждала новая задача — попасть внутрь города и найти местных паладинов, которые, как я надеялся, не настолько заняты распитием эля, чтобы не помочь молодому коллеге.
У ворот стояла пара стражников, которые, как оказалось, знали ровно два выражения лиц: «непоколебимое хмурое» и «ещё более хмурое». При виде меня они выбрали второе.
Глава 10 Битва с гигантским червяком
— Куда путь держишь, путешественник? — спросил один из стражников, вскинув бровь так, как будто собирался ею кого-то обезглавить.
— В город, — ответил я с наигранной невинностью, оглядывая ворота, которые, конечно же, были закрыты.
— Так просто мы тебя не пустим, — сказал второй, подмигнув первому. — Надо налог заплатить.
— О, у меня уже был опыт с такими сборами, — сказал я, наклонив голову в знак уважения. — Это случайно не тот налог на храбрость, который включает в себя победу над змеем или иным магическим существом?
— Никаких змей, — отрезал первый стражник. — Просто пять золотых.
— Ах, конечно, — сказал я, усмехаясь. — Разве может быть что-то проще? Впрочем, проблема лишь в том, что все мои деньги застряли в болоте, где-то рядом с гоблинами и парой чёрных магов.
— Чёрные маги? — тут же встрепенулся второй стражник, и его хмурое лицо приняло выражение, которое могло сойти за попытку улыбки. — С ними шутки плохи.
— Согласен, — ответил я, стараясь как можно более небрежно отмахнуться от темы. — Поэтому и хочу укрыться в вашем славном городе. Слышал, у вас тут паладинов больше, чем голубей.
— Ладно, ладно, проходи, — вздохнул первый стражник, махнув рукой. — Только к паладинам сразу не суйся. Они у нас ребята суровые, любят долго расспрашивать о мотивах и всяких там добродетелях. Могут мозги закипеть.
— Буду осторожен, — пообещал я, проходя мимо них.
Так я оказался в Вирдандии. Меня встретили каменные улицы, заполненные торгующими купцами, развевающимися флагами и, конечно же, повсюду паладины в сверкающих доспехах, гордо марширующие туда-сюда, будто каждый из них был главным героем в собственном эпосе.
Но я не собирался задерживаться на любование этим великолепием. Вместо этого я отправился прямо в местную таверну, где, как мне подсказал некий внутренний голос (наверное, просто усталость), я мог найти нужных людей. Или, по крайней мере, нужное пиво.
Как только я вошёл внутрь, меня сразу окутал уютный полумрак. В углу гремел смех, в камине потрескивали дрова, а за стойкой стоял внушительного вида трактирщик, который явно был недоволен тем, что его уютную обитель потревожил такой «молодой да ранний».
— Что тебе? — буркнул он, скрестив руки на груди.
— Стакан чего покрепче и, если можно, совет, как найти местных паладинов, — ответил я, подходя к стойке. — Надеюсь, они не все сейчас в разгаре очередного турнира.
— Ты что, — трактирщик усмехнулся, — какой ещё турнир? Они все тут, — он кивнул в сторону одного из столов.
Я оглянулся и увидел группу паладинов, которые с серьёзными лицами играли в кости, периодически стуча по столу, когда удача отворачивалась.
— Вот как? — сказал я, присаживаясь к стойке. — И чем же так заняты эти славные члены ордена?
— Искупают грехи, — загадочно ответил трактирщик, разливая мне порцию пенного напитка.
— Грехи? — переспросил я, удивлённый таким поворотом.
— Да. И, похоже, у каждого из них их накопилось достаточно, — он кивнул на паладинов. — Ты их делами не беспокойся. Лучше выпей и забудь про Орден Чёрных магов.
— Откуда вы знаете о них? — насторожился я.
— Тут слухи распространяются быстрее, чем доспехов ржавеют, — трактирщик подмигнул. — Но не волнуйся, здесь ты в безопасности. Пока что.
— Пока что? — снова повторил я, но трактирщик не стал развивать тему, оставив меня гадать, что это значит.
Я медленно потягивал свой напиток, чувствуя, как усталость начинает брать верх. В конце концов, как бы там ни было, мне нужно было придумать, что делать дальше. Не мог же я вечно скрываться в таверне, как бы ни хотелось.
Но только я решил немного передохнуть и, возможно, даже вздремнуть, как дверь таверны с грохотом распахнулась, и на пороге возникла фигура, закутанная в длинный чёрный плащ.
— Эй, ты! — раздался громкий голос. — Да, ты, молодой паладин!
Все головы повернулись в мою сторону, включая паладинов, которые моментально прекратили свою игру. Я почувствовал, как холодок пробежал по спине.
— Выходи! — прокричала фигура, и все в таверне замерли в ожидании.
Паладины, игравшие в кости, перестали бросать кубики и уставились на меня. Один из них, с особенно густыми усами, которые, казалось, занимали половину его лица, поднялся и посмотрел на меня с таким выражением, словно я только что взял его любимого боевого коня на прогулку, не спросив разрешения.
— Ты что, привёл сюда неприятности? — строго спросил он, словно уже знал ответ.
— Да как сказать, — я пожал плечами, делая вид, что абсолютно не волнуюсь. — Может быть, это они меня привели. Похоже, нам это предстоит выяснить.
Другие паладины тоже начали подниматься, и один из них, похлопав себя по металлическому животу, произнёс:
— Ну что ж, ребята, кто готов на вечернюю разминку? Кто последний встанет, тот угощает остальных!
Все подскочили одновременно, и я подумал, что если эти ребята так сражаются, как соревнуются, кто быстрее встанет, то у нас определённо есть шанс.
Мы вышли наружу все вместе. Ночь была прохладной, и лёгкий туман стелился над землёй, придавая всему происходящему зловещую атмосферу, как в плохом фэнтезийном романе, который пытается создать напряжение всеми возможными штампами. Перед таверной стояли три магических фигуры в чёрных плащах, и от них исходило ощущение, что кто-то вот-вот скажет: «Вечеринка только начинается».
— Добрый вечер, господа, — начал я, стараясь быть как можно дружелюбнее. — Что привело вас в столь поздний час в этот славный город? Приехали попробовать местное пиво или поиграть в кости?
— Мы пришли за тобой, — ответил один из магов, и его голос был настолько мрачным, что даже светлячки в округе погасли от страха.
— За мной? О, я польщён, но у меня тут уже компания. Вон, познакомьтесь с моими новыми друзьями, — я кивнул в сторону паладинов.
Усатый паладин, который, как я уже понял, был здесь старшим, выступил вперёд, обнажив меч, который был настолько огромным, что его можно было использовать как мост через реку.