- Деми, где ты? Отзовись!
- Не может быть,- подумала она, не решаясь выглянуть. Голос этот принадлежал не кому иному, как Рику.
Что это значит?
Деми осторожно выглянула. Либо она рехнулась, либо всего в паре метров от неё действительно стоит Среброглазый.
- Я здесь.
Мужчина обрадовался, увидев её, и поспешил навстречу. Когда он приблизился, Деми отпрянула назад.
- В чём дело?- он остановился и недоумевающе посмотрел в глаза.- Впрочем, это не важно. Вижу, ты нашла Пятилистник, молодец. Цела, с тобой всё в порядке?
- Отделалась царапинами и испугом,- Деми потёрла покрасневшие, кое-где с синяками и подсохшей кровью, запястья.
На сей раз, когда он сделал шаг, она не отступила. Рик осторожно взял её руки в свои ладони и осмотрел. Деми внимательно наблюдала за ним. Его руки были тёплые и грубые; шрам в правом уголке губ - на месте, голос такой, как обычно - низкий, но приятный. Однако, что-то с ним было не так.
- Поздравляю. Ты справилась с испытанием,- заключил он, перейдя на шёпот, плавно привлёк к себе и заключил в объятия. Деми опешила: об этом ей приходилось лишь мечтать. "Слишком хорошо, чтобы быть правдой,- нехотя признала она.- Ну уж нет: этим меня не купишь".
- Глупый трюк,- уверенно выпалила она, с отвращением оттолкнув его от себя.- Отличная уловка, вот только со мной это не пройдёт!
Рик замер с таким выражением, что спустя несколько секунд Деми почувствовала себя дурой и раскраснелась.
- Ты странная,- он покачал головой.- Прости, мне не стоило распускать руки; предлагаю забыть этот неловкий эпизод. Поспеши, и следуй за мной: испытания продолжаются.
- Рик,- Деми окликнула его, когда тот спустился с холма. Он обернулся, поправляя тяжёлую мантию.
- В чём дело?
- Разве я не должна добыть Пятилистник, и принести тебе?
- Ты нашла его, и этого более чем достаточно. Идём.
- Рик...
Она вновь заставила его обернуться и прищурилась, пристально разглядывая. И наконец увидела то, чего не замечала.
- Твои глаза...разве не серебряные?
С бесстрастным выражением он кинулся на неё и толкнул. Земля ушла из-под ног, она упала на спину и мужчина набросился на неё. Сел сверху так, чтобы она не могла сдвинуться с места, и схватил за горло. Деми шарила рукой по земле в надежде отыскать что-нибудь - хоть ветку, хоть камень, а другой пыталась ослабить хватку, но разница в силе была велика. Наконец нащупав тяжёлый, острый камень - тот, которым пыталась повредить кору, крепко сжала и ударила плоской стороной по виску. Рик обмяк, схватился за рану, тем самым позволив девушке вырваться. Отступив назад, она упёрлась спиной в ствол и замешкалась. Тем временем Рик, истекающий кровью, встал на ноги и, пошатываясь, двинулся к ней. Парадный дублет быстро становился красным.
- Не подходи!- она крепко сжала камень.
- А иначе - что? Убьёшь того, к кому питаешь нежные чувства? Нет, на такое ты не способна,- голос всё больше походил на тот, который принадлежал мерзкому древу.
- Не приближайся,- сказала Деми, понизив голос. От страха не осталось и следа; теперь она ощущала злобу, которая вот-вот вырвется наружу.- Ещё один шаг, и я убью тебя.
- Ой ли,- лицо растянулось в кривой ухмылке. Однако, он остановился.- Пустые слова. Да и сама ты - никчёмная и слабая. Ну же, докажешь мне обратное?
Деми молчала.
- Вот видишь?- мокрые пальцы коснулись её щеки, оставив после себя четыре смазанные кровавые полосы. Он сказал шёпотом на ухо, очень медленно и разборчиво:- Ничего ты не можешь.
Без слов, она ухватила его за плечи и, направив энергию к рукам, рванула вниз. Почувствовала, как прогнулись и захрустели рёбра, встретившись с её коленом; затем оттолкнула от себя, и он упал. Вновь схватив своё оружие, норовившее выскользнуть, она замахнулась, и в последний момент, перед тем, как нанести смертельный удар в затылок, зажмурилась. Горячие капли брызнули на лицо; заострённый камень, весом почти в килограмм, наполовину вошёл в череп. Нечто, принявшее облик Рика, больше не двигалось, но и личину свою не сбрасывало. Деми толкнула его ногой. Тело шумно покатилось вниз, и на поляне воцарилась тишина.
Деми сидела неподвижно, опираясь спиной о древо, и глядела в невидимую точку. Её бил озноб.
Да, она знала, что это - иллюзия. Знала, что на самом деле не было здесь Рика и испытание продолжается. Но его красивое, окровавленное лицо до сих пор стояло перед глазами, а омерзительный хруст ломающихся костей возникал снова и снова... Всё это произвело слишком сильное впечатление. Отчасти она обрадовалась, что больше не видит снов - эти воспоминания, как и многие другие, являлись бы в ночных кошмарах.
- И это - всё, на что ты способно?!- Деми блефовала.- Я же сказала - глупая, дешёвая уловка. Теперь отдай мне Пятилистник, мерзкая тварь!
Она пробовала поговорить с Атарегамом, но тот молчал. Оценивая своё состояние, пришла к выводу, что ещё одна подобная проверка на прочность будет иметь печальный исход. Размышляя, она забывала, для чего и с какой целью пришла сюда. А увиденное несколько минут спустя окончательно выбило из колеи.
Снова шаги. Кто-то ступал аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, но его выдавало шуршание соприкасающегося с травой длинного плаща.
- Девочка моя,- послышалось совсем близко. Силуэт остановился. Подняв уставшие глаза, Деми принялась рассматривать очередной подарок отвратительного древа.
Волосы женщины были прямые и короткие, тёмно-русого цвета. Уголки знакомо опускались вниз, придавая глазам грустное выражение. Зелёные. Скулы широковаты, а щёки - впалые. Она была худая и высокая, длинное бархатное платье травяного цвета это подчёркивало. Морщинки на лице выдавали возраст. На длинной, тонкой шее красовалась бархотка с крупным драгоценным камнем синеватого оттенка. Женщина плавно опустилась на колени, удивление на её лице сменилось сожалением и горечью.
- Девочка моя,- повторила она, и по щекам покатились слёзы.- Как я скучала.
Деми смотрела на неё, не моргая. Левое веко слегка дёрнулось. Что ж, нужно отдать твари должное: мираж этот - правдоподобней некуда, и задел за живое. Ей стало больно. Так, словно изнутри рвали на части. Крепко сжав голову обеими руками, Деми пыталась вспомнить, зачем она здесь.
Голос.
Внутри.
Кто это?
Что он пытается сказать? Я не слышу. Не слышу...
Тонкие руки бережно обхватили её за плечи. Поразительно. Именно такой она и запомнилась, много лет назад.
- Ты выросла, стала такой красавицей. Я даже не надеялась...Не думала, что однажды снова увижу тебя!
Деми стиснула зубы. Выдержав паузу, смогла выдавить из себя ответ.
- Я тоже, мама.
"Этот голос. Приглушённый, такой далёкий. Что-то не даёт мне его слышать. Не понимаю...Где я? Кто я..."
- Брось,- губы двигались сами, собственный голос оказался чужим.- Ты знаешь, кто ты.
И она вспомнила. Мираж тут же растаял, словно дым.
Она стояла на холме перед деревом, моргающим множеством отвратительных глаз. Тумана не было, а мрак рассеивал жёлтый свет, исходящий от кубика, парящего рядом. Не было ни корней, опутавших цветок, ни цветущей поляны. Краем глаза Деми заметила на извилистых, голых ветвях что-то белое. Черепа, покрытые трещинами, были нанизаны на сучья словно украшения, а под ногами хрустели обломки костей. Деми тут же коснулась царапин на запястьях, но таковых не оказалось.
- Значит, ничего не было,- с досадой сказала она, глядя на ладони.- В какой момент я купилась на иллюзию?
- Когда увидела просвет,- буркнул Атарегам.- По-прежнему считаешь, что справишься одна? Эти ребята, чьи черепа сейчас украшают это замечательное деревце, тоже думали, что всё им по плечу. Не бойся, смело рви свой цветок - это создание тебя не тронет.
- Но почему?
- Не смеет. Такова его суть и предназначение - создание отсеивает слабых. Хм...
- В чём дело?
- Ни в чём. Задумался о том, что череп твой отлично бы смотрелся на вон той ветке, видишь?
Деми нервно расхохоталась. Успокоившись, она решилась сказать.