Всего через мгновение все оказались рядом с ожидающим их Среброглазым на довольно уютной аллейке с ярко-жёлтыми деревьями, причудливыми фонарями и простыми деревянными скамейками. Небо было пасмурным; ветер, набирающий силу, сгонял серые облака и те сбивались в одно плотное серое полотно, стремительно разрастающееся и нависающее над незнакомым городом.
Рик двинулся вдоль аллеи и все последовали за ним, и скоро вышли на шумную, многолюдную площадь. Ярмарка только открывалась, однако жители Свехха уже толпились у каждого прилавка, высматривая диковинки, иногда - тайно привезённые из Ничейных земель. Во всём шуме и гаме сложно было разобрать хоть пару слов, которые выкрикивали торговцы со всего света.
- Украшения! Лучшие украшения из Нуриарского нефрита!
- Обереги и талисманы!
- Мёд Алых долин! Лучший во всём Тувиаме - заходите, отведайте мёду!
- Чудес-сные Никертские наряды!
- Платье от самого Шерлана де Нейрата, первая цена - десять золотых!
Саша прыснул, услышав цену: за такие деньги обычный крестьянин мог прожить пол года, а то и больше.
- О, Эйра,- обронил он, ловко обходя неповоротливых людей.- Разве не он тебе наряды шьёт?
Голубоволосая ускорила шаг, оставив вопрос без ответа, спрятала косу под плащ и накинула капюшон, чтобы не бросаться людям в глаза - она слишком выделялась. Рик натянул свой глубокий капюшон и сказал:
- Нас не должны узнать - задержки нам ни к чему. Старайтесь не отдаляться. Деми, держись ко мне поближе, не отставай. Все на месте?- он остановился, сосчитал до семи.- Пожалуй, все.
- А Константин?- красноокая оглянулась.- Нас было девять.
- Он ждёт у стены, у входа в Вартонский Свехх. Советую поспешить, если не хотите ночевать в пустошах: до захода солнца мы должны быть на поляне путников.
Перспектива ночевать под алым небом никому не казалась заманчивой. Миновав рыночную площадь, они вышли к серой каменной стене высотой в три метра, границей двух королевств. Кое-где поросшая мхом, она пестрела наклеенными на неё листовками с портретами, обещавшими награду за поимку изображённых на них лиц, где-то виднелись выцарапанные надписи различного содержания. Заметив нарисованный хулиганами фаллический символ, который оттирала группа людей, Деми поняла: даже в другом мире, что-то остаётся неизменным.
- Ты была права, высказав предположение о Свеххе: от него немало проблем. Недозволенное в Тувиамской части города пользуется спросом и процветает по ту сторону стены.
- Свехх кажется мирным городом. Неужели разница между Тувиамской и Вартонской частью и впрямь столь велика?
Сначала перед Деми пулей пролетел кот с рыбёшкой в зубах, а за ним - здоровый рыжий пёс; окажись она на пол шага впереди, наверняка уже была бы сбита с ног.
- Идите к воротам,- приказал Рик, оглядевшись.- Пару минут, и мы вас догоним.
Пытаясь понять, что он задумал, Деми наблюдала за исчезающей в толпе компанией.
Мужчина жестом велел следовать за ним, и через минуту они стояли за углом одноэтажного домика с вытянутой двускатной крышей.
- Итак, смотри,- он указал на таверну под названием "Вереск", на крыльце которой сидели шесть человек, попивая медовуху из больших деревянных кружек.- Как думаешь, кто эти люди, и откуда?
- Одеты одинаково,- заметила Деми,- вооружены и пьяны. Но среди горожан каждый пятый имеет при себе как минимум кинжал или короткий нож.
- Им запрещено находиться на Тувиамских землях,- заключил Среброглазый, внимательно за ними наблюдая.- Присмотрись, и заметишь на плечах нашивки с синими крестами. Все шестеро - члены банды наёмников. Именно Синие Кресты покусились на Эйру.
- Почему тогда их не схватит стража?
- Потому что капитан стражи недостаточно бдителен, но сегодня его место займёт более компетентный человек.
На крыльце появилась подавальщица, в руках её был поднос с шестью кружками. Деми поморщилась от отвращения, когда один из наёмников ущипнул её и наградил хищным взглядом. Ей стало жалко эту женщину, а негодяев захотелось проучить за такое возмутительное поведение, которое здесь, казалось, является чем-то самим собой разумеющимся.
- Неужели ты их здесь оставишь?
- Ещё чего,- возразил Рик, а после тихо добавил:- Гляди.
Сначала в толпе Деми заметила абсолютно лысую голову. Огромный мужчина, как ростом так и в ширь - почти как Креос, остановился перед ними. Широкий рот и квадратный подбородок перечёркивали уродливые шрамы, напоминавшие следы от когтей. Одет он был на манер наёмников, расположившихся на крыльце - коричневая куртка с металлическими вставками и такого же цвета штаны, на которых блеснула прямоугольной формы пряжка. Как гора, он заслонил ненадолго появившееся солнце. От его вида и запаха Деми съёжилась.
- Проблемы?- прорычал он; за плечами его была секира, огромная как и он сам. Деми перестала чувствовать себя в безопасности и по недавно выработавшейся привычке потянулась за мечом, и вспомнила, что безоружна. Когда собралась отступить на несколько шагов, Рик остановил её, легко тронув за плечо.
- Нет, ни в коем разе. Мы с моей спутницей любуемся прекрасным днём. Чудесная погода, не так ли?
Лысый поморщился, недоверчиво поглядел на мужчину, чьё лицо скрывал капюшон, и довольно оскалился, когда взгляд упал на девушку.
- Портится чудесная погода, незнакомец. А подруга твоя, видать, не по сезону одета - простудится. Айда к нам, а? Мы с ребятами тебя и обогреем, и потешим. А ты,- он грубо ткнул Рика в плечо,- иди своей дорогой.
Деми затрясло, и она понятия не имела, как ей сейчас поступить. Она мельком взглянула на Рика и он кивком дал ей понять, что всё идёт, как надо.
- Э-нет, так дело не пойдёт: коль уж приглашаете даму, так извольте и меня вместе с ней,- проговорил Среброглазый, нарочито подражая говору наёмника.
Лысый почесал затылок и громко втянул воздух, раздумывая. Деми не знала, куда деться от его нахального взгляда.
- Милости прошу,- наконец молвил он, и без того широкий рот растянулся в слащавой улыбке. До сего момента Деми полагала, что ещё отвратнее его физиономия не станет.- Идите, я за вами следом.
- Благодарствую. Сразу видно - порядочный, честный человек!
Лысый иронию не воспринял, и принялся ковырять мизинцем в ухе. Ухо, как оказалось, у него было одно.
Рик коснулся запястья Деми и она последовала за ним, спокойно и уверенно.
- Не подставляйся, старайся избегать боя.
Она кивнула. Всё ближе они подходили к "Вереску", и отчётливее слышали ругань, рогот и шутки головорезов.
- И тут я ему плюю в рыло, и говорю: да говно эта ваша стража!
- Ха-ха-ха!
- Уах-хха-ха, правильно, Вальд; со всеми ими так надо, со стражничками, сталбыть. Погань - тьфу!- он громко плюнул на пол.- Штоб их черти взяли! Ух, погань...
- О!- бородач, который с самого начала бросался в глаза, протяжно рыгнул.- Жопа Гириэры, шеф с девкой возвращаетса! И со шмырём каким-то...
- Глядите, девка-то какая. Свежая, не то, што эта крыса трактирная.
Деми боролась с нарастающим отвращением и гневом, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия. Как только она ступила на крыльцо, бородач одним махом сгрёб её к себе на колени. Первые несколько секунд она терпела концентрированный запах пива, пота и чеснока. А после отвернулась, зажав нос.
- Э, Бурый, не по нраву ты ей,- сидящий напротив улыбнулся, демонстрируя неровные зубы.- Давай ко мне?
Огромная пятерня "Бурого" коснулась пышных округлостей девушки. Деми схватила лежащую на столе вилку и всадила ему в руку. От неожиданности и боли он закричал и вскочил, перевернув деревянный стол.