- Хватай, суку!- выкрикнул тот, что сидел напротив и бросился на незнакомца в капюшоне, выхватив из-за голенища стилет.
Локтем Рик ударил "шефа" в висок, когда он потянулся за секирой; затем резко развернулся и сильным ударом ноги оттолкнул наёмника от себя, и тот упал на дорогу перед таверной. Стилет, метивший в спину, прошёл мимо - Рик увернулся и, схватив наёмника за руку, опрокинул. Отнял стилет, ловко ушёл от опасного выпада и, налетев на следующего противника, пригвоздил к деревянной стене, вогнав клинок между плечом и ключицей.
Деми высвободилась из захвата бородача, одновременно вытащив его меч, и остриё его упёрлось мужчине в живот. Кто-то застонал и упал.
- На пол,- прикрикнула она, удивившись быстроте своей реакции и рефлексам: до момента, пока не пришлось говорить, она делала всё неосознанно.
Оставались ещё двое. Рик быстро приблизился к ним, и капюшон упал с его головы.
- Энто ж...,- сорвалось с губ изумлённого мужчины маленького роста, застывшего на месте с обнажёнными саблями.
- Среброглазый!- на выдохе сказал другой, широко раскрыв глаза.
- Не двигаться,- скомандовал Рик, и в голосе его зазвучала сталь. Деми стала с ним рядом, наблюдая результат схватки, продлившейся всего несколько секунд. Меч Рика по-прежнему был за спиной.
Сзади послышался шорох. Деми замешкалась, почувствовав пробежавший по спине холодок; а когда мельком взглянула за спину, поняла, что не успеет уйти от смертоносного лезвия секиры, летевшего на неё сверху.
Всё произошло мгновенно, за долю секунды. Среброглазый сильно оттолкнул её, и в этот же миг секира крепко вонзилась в деревянный пол, не достигнув цели.
Рик стоял перед наёмником, сжимая рукоять опущенного вниз меча. Не дожидаясь, пока лысая голова упадёт с шеи, он взмахнул мечом, сбросив с лезвия красные капли.
Шлепок и звучный удар; что-то круглое скатилось по ступеням "Вереска".
При виде отрубленной головы и кровавой лужи Деми затошнило, и желудок её быстро опустошился. Подняв глаза, она увидела, что вокруг таверны полукругом столпились испуганные горожане, а в середине образовавшейся площадки Рик с суровым видом отдаёт приказы стражникам.***
Шумная площадь осталась позади вместе с обступившими "Вереск" людьми. Рик крепко сжал ладонь Деми и потянул за собой, ускорив шаг, двигаясь к городской стене.
- Ты не готова,- твёрдо сказал он и накинул капюшон.
- О чём ты?
- Ты не готова к жизни в Руимо.
Деми резко остановилась.
- Ты хочешь, чтобы я вернулась в прежний мир.
- Не хочу. Так будет лучше для тебя. Чёрт побери, Деми! Не будь я рядом, ты была бы мертва из-за своей неосторожности! Как можно стать к врагу спиной?!
Она потупила взгляд и затихла, осознав свою ошибку. Но теперь, когда её жизни действительно угрожала опасность, Атарегам ничего не предпринял. Выходит, он нарушил своё обещание?
До сего момента она не задумывалась над тем, что произойдёт с ней, если их договор будет расторгнут. У неё была масса возможностей умереть - и каждый раз, когда она сдавалась, он спасал её. "Смогу ли я выжить в Руимо, полагаясь на только себя?" - подумала Деми.
- Идём.
Голос Рика вернул её в реальность. Кивнув в ответ, она двинулась вперёд.
У стены ждали семь всадников; Александр махнул рукой, завидев Рика и Деми. Она очень обрадовалась лошадям: ей всегда нравились эти сильные, умные и благородные животные. Несколько лет после смерти Семэл она занималась конным спортом, вместе с Шерон. Воспоминания эти согрели Деми, и губы её растянулись в едва заметной улыбке.
Две лошади дожидались своих наездников.
- Что вы так долго?- дружелюбно воскликнул Саша, когда Рик и Деми присоединились к ним. Лошади прижали уши, принялись беспокойно оглядываться. Жеребец Александра громко заржал и встал на дыбы, но воин удержался в седле и натянул поводья.- Ну, дела! Тише, тише,- мужчина обнял скакуна, погладил по шее.
Константин покосился на Деми, которая явно не понимала, что происходит: при виде её часть лошадей взбесилась, другая пребывала в испуге. Они не успокаивались, становились нервными, раздражительными, старались отойти подальше от Среброглазого и Деми, которая, в свою очередь, сама пришла в ужас: животные всегда любили её.
Генри спешился. С одобрения Рика каждую лошадь он успокоил заклинанием, и лишь когда оно подействовало, Деми забралась в седло.
- От вас пахнет кровью,- заметил волшебник, поглаживая взволнованную кобылу бурого окраса. Девушка не сочла нужным отвечать.
Среброглазый вскочил в седло. Девять всадников покинули западный Свехх, и тяжёлая стальная решётка со скрипом опустилась на землю, а широкие врата закрыли стражники.
Глава 16
"...Чего ты ищешь, путник храбрый?
Откуда, путник, ты пришёл?
- Пришёл с земель я тёмных, хладных,
Где люд бы смерть свою нашёл.
- Что значит это, Гость почтенный?
К чему ты обнажил свой меч?"
И не успел моргнуть несчастный,
как голова упала с плеч.
Дориан Корфус. Сказания о Менторах
Восточный Свехх, с которого начиналась территория Вартонского королевства, всегда был городом серым и невзрачным, особенно в сравнении со Свеххом Тувиамским. Северный квартал - он же rutten cressvennet, что в переводе с тувиамского означало "квартал нищих", за последние недели, когда ещё до подозрительной смерти короля Рейма всем стала распоряжаться его дочь - принцесса Фелиция, пострадал сильнее прочих. Грабителей и разбойников, коих всегда была здесь тьма тьмущая, живущие в rutten cressvennet не боялись. Вернее, боялись, но не так сильно как собственных стражников и сборщиков налогов. А имеющие в роду Пришедших теперь облагались налогами в двойном размере и дважды в месяц, а новые законы, допускающие публичные казни и пытки, поражали своей жестокостью.
- Повторяю,- сапожник платком промокнул грязный лоб и щёки. Голос его немного дрожал.- Мои дети родились в Свеххе. Я сам родился здесь, как и моя жена! Мой отец...
- А толку мне с твоего отца?- сборщик погладил длинный чёрный ус, прищурил тёмные мешковатые глазищи.- В переписи чётко указано, что дед твой - сейчас гляну, как звали- ага. Вениамин, значится, был Пришедшим. Ты же, чернь, считать умеешь до трёх? Знаю, умеешь. Вот потому, что дед твой - приблуда паршивый, как и все Пришлые, решивший на чужой земле поживиться, платить налоги тебе придётса. Новый закон, ничего не попишешь.
- Но нас же четверо! У меня жена и двое сыновей, а вы - требуете за восьмерых!
Мужчина, лицом походивший на сома, широко разинул рот и зевнул.
- Платить будем, али нет?- протянул он.
- Нет у меня таких денег!- от сильного удара стол, казалось, разломится надвое. Стражники, стоящие по бокам от дородного усатого мужчины, на поясе которого при каждом движении звенел толстый кошелёк, одновременно взялись за мечи.- Плачу за четверых, и точка! Забирай деньги и проваливай отсюда, мерзавец!
- Э-гее...- усатый тяжело вздохнул, взялся за подбородок.- Слышали, ребяты? Этот голодранец платить отказваецца. Не по порядку это, не по закону и против воли королевской. Что же делать, как же быть?
Он поднял с края стола потёртый мешочек с монетами, взвесил на ладони, состроив жалостливое лицо.
- Тут за двоих, а вас - четверо. Горе, горе! Придётса отдать долг королевству. Кого, мужик?- в чёрных глазах и голосе появилась угроза.-Двоих парней, али жёнушку с сынком? А?
Покраснев от злости, сапожник сжал кулаки, но стоило ему шевельнуться - острия мечей угрожающе вытянулись к его шее.
- Никого я вам не отдам,- он попятился, широко раскинув руки, и преградил путь к жилой комнате.- Костьми лягу, а не отдам!
- Я тебе верю, мужик,- раздался щелчок пальцами.- Хватайте эту рвань вместе с бабой его, да ведите на площадь. За свои слова поганые он ответит.
- А с пацанами что?- поинтересовался стражник, спрятав меч в ножны.- Повяжем?