- Принцесса Фелиция милосердна, и не одобрит этого поступка. Да и за своих выродков эти приблуды заплатили.***
Стук копыт разнёсся по тихой, безлюдной улочке, обставленной ветхими одноэтажными домиками. В застеклённых окнах иногда мелькали лица - и, удовлетворив своё любопытство, быстро уходили в темноту, навевая страх.
На пути девятерым всадникам встретилась группа из пяти человек - пренеприятнейшей наружности дородный мужчина в дорогом бело-золотом костюме, перед ним - два стражника с белыми плащами, позади юноша с большим мешком в руках и ещё один стражник, завершавший процессию. Мужчина, уж больно похожий на сома, учтиво поклонился и стражники - за ним следом, как только появилась девятка всадников.
- Lunress, Tenumien!- громко выкрикнул он, взмахнул шляпой с пышным пером и двинулся дальше в сопровождении своей свиты.
Среброглазый одарил его строгим взглядом; нажал ногами за подпругой, и вороной жеребец побежал рысцой вдоль пустынной серой улицы.
- Фу...Чем это...
- Северным кварталом, Сарн. Что, никогда не бывал здесь?- Беата подогнала своего жеребца поближе к гнедому Сарна.
В голове ехали Рик и Александр, за ними Эйра, Генри, Креос и Деми. После них Беата и Сарн, и процессию замыкал Константин.
- В Вартоне я впервые,- в голосе волшебника слышались нотки смущения.- И мне этот город не нравится. Где все? Почему на улицах - ни души?
- Что за дьявольщина!- воскликнул Александр и послал кобылу в галоп, и все последовали за ним. Стоило девятерым всадникам выехать на мрачную площадь, в нос тут же ударил смрад. По центру располагалось нечто отвратительное и одновременно ужасающее, способное сильно пошатнуть психику человека, не видевшего ничего подобного. На месиво тел слетелась стая ворон.
Очередной рвотный позыв дал о себе знать, но желудок Деми был пустым как никогда.
- Как же так?- сорвался шёпот с её губ, когда она подъехала к Рику.- Там же...женщины, дети!
Рик остановил вороного жеребца, выпрыгнул из седла. Александр уже был рядом с "декорациями".
- Саша, куда ты?- Беата выпрыгнула из седла и бросилась за ним, но замерла и выругалась, как только увидела то, что находилось посреди квадратной площади.
Среброглазый прошёл мимо насаженных на колья, изувеченных до неузнаваемости тел, постоял с Сашей. Что-то долго говорил ему на ухо, и в знак согласия тот кивал головой. Рик ободряюще похлопал его по спине и двинулся дальше.
После кольев следовал ряд толстых проржавевших прутьев с насаженными на них головами, облепленными жужжащими мухами. Рядом с каждым казнённым можно было обнаружить табличку.
Лицо Рика, казалось, было высечено из камня, а взгляд был холоднее льда. Он был спокоен. Подобные зрелища уже давно перестали производить на него впечатление, вызывая больше гнев, нежели скорбь.
- Проклятье,- не выдержал Саша.- От кого защищаться, кого - защищать, когда человек способен на зверства не меньшие, чем Ментор!?
- "Украл королевского скакуна",- в голосе Среброглазого звенела сталь. Он подошёл к следующей табличке, залитой кровью.- "Изменник". "Изменник". "Организатор заговора против Её Королевского Величества". "Заговорщик". "Ударила своего господина". "Дезертир". "Нанёс тяжкие увечия стражнику". "Скотоложец". "Вор".
Последние два тела мерно покачивались на высоком столбе и, судя по виду, мужчина и женщина расстались с жизнью совсем недавно - вороны не успели выклевать им глаза.
- Этим повезло чуть больше, чем остальным,- Саша успокоился, умерил гнев.- За что их?
- "Отказались выплачивать налоги. Оскорбили сборщика и его свиту".
Светловолосый оскалился, добела сжал кулаки и плюнул.
- Остановись, Саша,- прогремел голос Рика, когда воин помчался по направлению к кварталу нищих. Мужчина замер.
- Они не уйдут!- бросил он в ответ, и на лбу показались синеватые полосы вен.- Я собственноручно прирежу этих мерзавцев!
- Мы уходим. Сейчас на правосудие нет времени.
- Я иду за ними!
- Воин!- все содрогнулись, когда Рик повысил голос. Стая ворон взмыла в небо, каркая и роняя чёрные перья.- В седло, немедля. Это приказ!
Не выдержав пронзительного взгляда Рика, Александр повиновался, не проронив больше ни слова.
Вороны вернулись на прежние места, расселись на черепице домов. Вороной Среброглазого рванул с места и помчался, словно чёрный вихрь. Восемь всадников последовали за ним, храня молчание.***
Стражники в белых плащах и начищенных до блеска доспехах, на которых не было ни царапинки, поприветствовали всадников и отворили последние ворота.
Отвратительный, мрачный город теперь был позади, и каждый вздохнул с облегчением. После увиденного Деми пребывала в полном смятении, но успела заметить, что помимо Рика самыми морально устойчивыми были Константин и Креос: лица их не поменяли выражения с тех пор, как они покинули Белый замок. На остальных зрелище произвело впечатление, но в разной степени.
Черта, грубо отсекавшая живую землю от мёртвой алой пустоши, была всё ближе: этот переход от Преображённого Руимо к Первозданному был одним из самых резких и удивительных; впереди виднелось дерево, последние несколько лет носившее символичный характер: его недаром сравнивали с нынешним Свеххом. Магия, оживившая землю, затронула сухой ствол наполовину - там, где волшебство вступало в силу, ветви шуршали множеством золотисто-жёлтых листков, а со стороны первозданной были мертвы и навевали тоску своей наготой.
Воздух стал холоднее. Вымеобразные облака, устрашающе нависавшие над сухой землёй, были подобны поверхности бурлящего, бушующего моря - казалось, они вот-вот обрушатся вниз и погребут под собой всё и вся. Однако, этого не происходило - несмотря на жуткий облик, они оставались самыми обыкновенными облаками, окрашенными в бордовый цвет.
"Слишком мрачно,- думала Деми, то и дело поглядывая назад.- Слишком много красного, серого и чёрного. Всюду одинаковые, причудливые шипы-камни, земля покрыта трещинами и каждый шаг лошади оставляет после себя столб пыли, которая здесь почему-то оседает слишком долго, словно под водой. Ни капли жизни и тишина, нарушаемая лишь протяжным воем ветра, и сияющий оранжево-красным горизонт - такой Руимо в своём первозданном виде".
- Холодно здесь, однако,- начала зеленоглазая, поравнявшись с Беатой и Эйрой.- Вы часто путешествуете?
- Не особо-то я люблю верхом кататься,- Беата чуть поморщилась,- в седле нам до ночи сидеть, а зад уже...хм, ну вы поняли. Предпочитаю с помощью магии: быстро, просто, без препятствий.
- Мы направляемся в Мильфел, верно? Почему тогда не телепортироваться в город, как в Свехх?
- В Вартон дальше Свехха нельзя перемещаться с помощью колдовства,- мягко ответила Эйра.- Подобные вылазки считаются здесь преступлением, права и возможности магов сильно ограничены, их жёстко контролируют. Весьма странное королевство с такими же странными порядками и законами.
Александр внимал беседе, и после слов Эйры обернулся на девяносто градусов, одной рукой опираясь на круп лошади, и с иронией сказал:
- Ох, вот это да. Эйра, так ты, оказывается, бываешь дружелюбной? Отмечу этот день в календаре.
- За дорогой следи,- красноокая прищурилась, зловеще улыбаясь.- Глядишь - лошадка в ямку угодит, а так ведь и свалиться недолго.
- Может, хватит злиться? С того дня прошло уже несколько месяцев, я извинился - согласен, затея с вазой была глупая.
- С вазой из Фаренхима, которую вы разбили,- поправила Эйра.
- Почему белобрысого ты простила, а со мной говорить не хочешь?
- Потому что Шателон - кот. С придурью, но в целом - милый, пушистый кот, и умеет находить подход к людям. А ты? На милого котика мало похож.
- Я так и знал. Женщины! Чем он всем вам так нравится? Деми, ты чего краснеешь?
Рик, заинтересованный услышанным, обернулся. Беата хохотнула. Чувствуя на себе пристальный взгляд Рика, Деми внимательно рассматривала линию горизонта.
- Интересно,- вдруг обронила она,- как это вы умудрились разбить Фаренхимскую вазу?