- Кому-то следует меньше пить,- ответила красноокая, опередив Сашу, который уже собрался поведать душераздирающую историю.
- Пить? Кто это там пить собрался?- послышался голос Генри, и компания засмеялась.
- Что, в горле пересохло?- Саша вытащил из внутреннего кармана металлическую фляжку.- На, хлебни Артранского полусладкого!- и кинул чародею.
Рик снова следил за дорогой. Вороного жеребца подогнал вперёд, а после послал в галоп. Восемь спутников помчались за ним по пустоши, словно ветер, оставляя позади столбы пыли и давно исчезнувшие из виду зелёные земли.***
После долгого, бесконечного дня в седле Деми готова была взвыть. По лицам остальных было видно, что они устали не меньше - давящая, угнетающая атмосфера первозданных земель делала своё дело.
Стемнело рано, и сумерки опустились на землю, едва наступил шестой час вечера. Эйра снова держалась в стороне, Беата отпустила поводья и принялась приводить в порядок длинные чёрные волосы. Всеобщее удивление вызвала увлечённая беседа Константина и Креоса, двух самых молчаливых людей среди всех. Они ехали в хвосте, перекидываясь философскими фразами.
На сей раз жертвой Сарна стал Генри, которому пришлось выслушивать причитания по поводу введения ограничений на использование магических кристаллов для чародеев, не состоящих в Элите, её личном составе или спецотрядах. Генри согласно кивал, поддерживая на лице выражение заинтересованности и участия.
Через несколько часов они достигли цели. Место, наречённое "Поляной путников", бросилось в глаза ещё издалека и сильно выделялось на фоне однообразных пейзажей, наскучивших за день. На небольшом клочке живой земли возвышалась роща, показавшаяся весьма симпатичной после тяжёлого и холодного дня.
Лошади сильно устали и хрипели. Как только девятеро оказались на полянке, животные тут же принялись щипать свежую зелёную траву.
Деми выпрыгнула из седла и с огромным удовольствием упала наземь, широко раскинув руки. Лежала долго, вслушавалась в шелест листвы и глядела в отрывок тёмно-синего звёздного неба. Ветер, колыхавший высокую траву, был значительно теплее и мягче, чем в пути.
Скоро Деми вынуждена была подняться: холодная земля быстро высасывала тепло из тела. Стуча зубами и растирая плечи, она отправилась к остальным.
Всё отчётливее слышался низкий голос Рика.
- Начнём с младших по званию. Сарн, Креос - лошадей поручаю вам, отведите их к реке. Берег хорошо виден с этого холма. Генри, присмотри за ними. Беата, Константин - вам, как всегда, остаются защитные барьеры и возможные незваные гости.
Чародейка кивнула и тотчас исчезла, Константин не спеша направился к лесу.
Столь мгновенное исчезновение Беаты насторожило Деми: что, если враги тоже способны делать это, не произнося ни слова?
- Итак, нас четверо,- заключил Рик, когда Деми стала рядом с Сашей и Эйрой.- На вас костёр, дамы. А мы с Александром поищем тайник.
Они разделились на пары и отправились каждый со своим поручением.
Хворост собирали аккуратно, храня молчание и стараясь не зацепиться за корни деревьев или камни, которые возникали под ногами весьма часто и некстати. Девушки забрели в глубину леса, в котором сгущалась непроглядная темнота.
Сухие ветки попадались редко, землю и стволы деревьев покрывал пушистый мох. Широко раскинувшиеся ветви царапали лицо, цеплялись за волосы. Деми, тихо выругавшись, пошла вслед за Эйрой. Треськ - голубоволосая таки зацепилась за толстый корень, и собранный хворост свалился на землю.
- Вот ведь,- недовольно буркнула она, собирая ветки.- Деми, свет организуешь?
Сфера возникла над распростёртой ладонью, и вместе со светом на деревья силуэтом упали резкие тени. Деми приняла хворост от Эйры, и та принялась собирать новый.
- Твоя рука быстро зажила,- заметила голубоволосая, нагнувшись за веткой.- Насколько я знаю, Лиана не смогла тебя навестить, Генри не покидал Золотой город. Никто больше, на моей памяти, не способен вылечить серьёзное ранение за такой короткий срок.
- Меня выхаживал Берт,- Деми старалась не выказывать волнения.
- Берт?- она подозрительно взглянула на Деми через плечо.- Видимо, отставка действительно пошла ему на пользу.
Когда им показалось, что хвороста достаточно, девушки двинулись к поляне, и Деми развеяла сферу. Странное чувство не покидало её с тех пор, как Эйра заговорила с ней - казалось, они знакомы уже давно. В ней Деми чувствовала родственную душу и твёрдо решила, что однажды они обязательно станут друзьями. А ещё она не могла отвести от неё глаз, понимая, что такое поведение не совсем прилично.
- Что-то не так? Ветка в волосах запуталась?
- Ты очень красива,- робко сказала Деми. Эйру не удивило подобное признание. Не сочтя нужным ответить, она лишь улыбнулась.
Они быстро вышли из леса, хворост кинули у поваленного ствола дерева, служившего лавкой. На коре его были выцарапаны надписи, трава рядом была почти вытоптана. Эйра разложила ветки в специальной ямке, а Деми села, наблюдая за процессом.
- Призыв огня знаешь?
- Призывы - не самая моя сильная сторона. Может быть, пару искр и выколдую...
- Больше и не нужно.
Деми растёрла ладони. Подошла к ямке, взяла жменю сухой травы, и попыталась вызвать пламя. Сконцентрировала энергию, подобно тому, как делала это со сферой, представляя вместо неё маленький огонёк. Прошло несколько минут, и ничего путного так и не вышло.
- Соберись,- Эйра села рядом, приобняв колени.- Думай о пламени, заставь свою энергию преобразиться. Если снова ничего не выйдет, призови пламя с помощью слова.
- Слова? Но как мне назвать огонь?
- Rufres t"am,- нараспев сказала голубоволосая.- Одно из имён огня, большинством чародеев забытое.
Деми закрыла глаза, снова сосредоточилась; собрала энергию в правой ладони, шёпотом произнесла волшебные слова. Когда ощутила тепло, увидела парящий над ладонью огонёк и, глядя на него, от восхищения даже забыла дышать.
- Вот видишь?- Эйра поднялась.- Совсем несложно. Считай это заклинание моим подарком, никому о нём не рассказывай. Оно считается утраченным, и в злых руках способно натворить немало бед. Эй, осторожно!
Деми засмотрелась на пламя и одумалась, когда почувствовала жжение. Чуть вскрикнула, вскочила, затрясла рукой и огонёк погас.
- Надеюсь, ты не сожжёшь себя,- голубоволосая покачала головой.
Деми, возбуждённая и под впечатлением, повторила трюк, и на этот раз над ладонью воспарили три огонька.
- Эйра, это восхитительно! Спасибо, спасибо тебе. Как мне отблагодарить тебя?
- Я же сказала, это подарок. Ничего взамен мне не нужно.
- Должно быть, тебе известно и подвластно столько заклинаний, что не счесть!
- Пожалуй, только лишь известно,- в её голосе слышалась неуверенность. Деми подожгла сухую траву и положила под ветки.
- Не понимаю.
Голубоволосая вздохнула и долго не решалась ответить.
- Я...не владею магией в классическом варианте. Мне не под силу даже световая сфера, про призывы нечего говорить.
- Но, как это возможно?
- Моя магия - врождённый дар,- она подняла руку, принялась перебирать пальцами. Послышался треск, и Деми не поверила своим глазам: между пальцев искрились и извивались, то и дело исчезая, маленькие молнии, меняя свой оттенок с желтоватого на голубой.- Стандартные заклинания - это не моё. Но я могу творить любые чары, связанные с электричеством.
Деми не нашлась, что ответить.
Хворост взялся быстро, дым от приятно потрескивающего костра валил вверх ровным столбом - ветер утих, и стало теплее. А вскоре послышались знакомые голоса, и три мужских силуэта поднялись на полянку. Завидев костёр, они ускорили шаг.
- Холодно у реки, однако,- обронил Генри и поднёс руки к пламени. Сарн и Креос сели в сторонке и принялись распаковывать свои дорожные сумки, которые принесли с собой.
В руках Сарна оказалась небольшая, но довольно объёмная книжка. Выколдовав сферу и закрепив над собой, чародей открыл страницу с закладкой и начал читать. Креос снял со своего могучего плеча ещё пять сумок и те звучно упали на землю с металлическим звоном.