Не знаю, сколько я блуждала среди иных дверей. От одних пахло дымом и исходил жар; от некоторых несло смрадом, другие были полны шума, криков и стенаний - от них пахло кровью. Рядом с некоторыми становилось невероятно холодно, колючий ветер пробирал насквозь. В других царила тишина, и не было там ни души.
Видела я довольные, страшные подобия лиц - эти сущности пытались меня запутать и даже столкнуть, преграждали путь и тянулись ко мне. Говорили со мной, пытаясь выведать, как зовут меня и... Пытались узнать наши имена. Но им - нельзя отвечать, ни при каких обстоятельствах, иначе ты обречён.
Вскоре я увидела, что дорога заканчивается. Последняя дверь на пути, помеченная острыми символами, была заперта. Я не знала, что делать: моё время истекало. Почему-то я твёрдо знала, что, если дорога исчезнет, а к цели своей ты так и не дойдёшь - провалишься в темноту, бесконечную, бездонную, и скоро забудешь всё...
Но мысли сами сложились в слова, а губы начали двигаться, когда под ногами остался маленький тлеющий островок.
И я произнесла то, что пришло на ум - и отчётливо помню каждое слово.
Во сне своём ступила я на путь, свернуть с которого не в силах.
Сквозь свет пройдя, смирилась в сердце с тьмой.
Отринула всё то, что прежде было,
Без сожаления оставив за собой.
Себя же я вверяю сему миру;
Колени преклоняю и молю:
О, Руимо, даруй мне жизнь и силу,
Прими меня как дочь свою!
Она затихла, глаза её закрылись. В звонкой тишине Рик, впечатлённый до глубины души, смотрел на неё, надеясь услышать ещё какие-нибудь подробности, но Деми не проронила ни слова.
Он колебался. Он чувствовал заключённую в ней странную энергию, которая всячески избегала его, а он, в свою очередь, не хотел сталкиваться с ней лицом к лицу. Сучившееся в госпитале полностью развеяло его сомнения: руны, которые она выцарапала на полу, были древними и не могли принадлежать никому иному, кроме как Линосу и Заре.
Время стёрло почти все воспоминания Рика с Эпохи Высших, кроме самых ярких.
Теперь он видел в Деми ценный артефакт, козырь в рукаве. Сколько ещё могущественных заклинаний и забытых секретов можно узнать с её помощью? Сколько жизней можно спасти? Быть может, вскоре удастся уничтожить всех Менторов...Он понял, почему они заинтересовались ей.
Взгляд его упал на зарубцевавшиеся раны на шее.
- Нет,- подумал Среброглазый.- Они не знают, на что она способна. Менторы не разбрасываются талантливыми и способными людьми, при всей своей неприязни и враждебности.
По щеке Деми покатилась слеза. Рик обнял её, бережно гладя по голове. Он крепко стиснул зубы. Её странное поведение, непонятные всплески силы, рефлексы и знания имели только одно объяснение: она одержима. Ей нужна помощь, но Рик не знал, кто в силах её оказать, и возможно ли это вообще. Да и стоит ли?
Он устыдился своих мыслей. Шателон прав: она напоминает ему ту, кого он любил и потерял. И похожа на неё больше, чем кто-либо, и этим навсегда завоевала его интерес. Но теперь он видел в ней инструмент, который можно использовать во благо...
Рик знал, что нужен ей, и решил, что если это сделает её счастливее - он будет рядом.
- Я знаю,- прошептала Деми, обвив его шею руками.- Знаю, что похожа на неё.
Рик на мгновение перестал дышать.
- Мне всё равно, Рик. Это странно, я не могу это объяснить - но как только я увидела тебя впервые, поняла, что ты нужен мне. Единственное, чего я боюсь - разочаровать тебя.
- Неужели ты думаешь, что я предпочту тебе другую?- мягко спросил он.- Или, ещё хуже - буду о чём-то жалеть?
Она кивнула. Рик поцеловал её, бережно прижав к себе.
- Я жалею лишь о том, что не встретил тебя раньше.***
Было уже далеко за полдень, от голода сводило живот. Желудок Деми громко урчал и она, спросив у слуг, где находится кухня, надеялась выпросить немного еды у поваров. Найти их не составило труда; рядом с входом она заметила знакомый силуэт: юноша в белоснежном костюме оживлённо беседовал с толстым мужчиной в белом колпаке, с заляпанным жиром фартуком.
- И зажарьте ещё пять цыплят. А на десерт...Вот скажите, ещё есть вчерашние пирожные?
- Заварные, милорд?
- Именно!- юноша хлопнул в ладоши.- Доставьте два подноса пирожных вместе со всем вышеперечисленным в кабинет Среброглазого, и как можно скорее.
Повар обречённо вздохнул и шагнул на кухню, выкрикивая указания кухаркам.
- Разве Рик сейчас не в Бирмеле?- улыбнулась Деми, став рядом.- Утром он оставил записку, сказал, что будет к ночи. Зачем же столько еды, и кому?
- Ох, да не ему это,- Шателон махнул рукой, внимательно наблюдая за суетой на кухне.- Я проголодался. Рик не разрешает поварам готовить для меня отдельно, вот и приходится...Деми!- от восторга он не удержался, поднял её и закружил.- Ты вернулась! А я знал. Знал!
- Верно. Теперь я остаюсь с вами.
- Вот уж точно: скучала по мне. Скучала ведь?
В ответ Деми звонко рассмеялась.
Через четверть часа они, сидя в кабинете Рика, ели фаршированных цыплят с запечёнными овощами, и запивали сладким вином.
Аппетит и манеры Шателона забавили Деми. Он уже разделался с четырьмя цыплятами, в то время как она едва осилила половину своего. Теперь он потянулся к пирожным. Окинув сладости укоризненным взглядом, одно отложил в сторону, и принялся уплетать остальные.
Деми разглядывала привычные вещи. Стол Рика в стопках документов, белое перо рядом с чернильницей и золотистые песочные часы, которые, как оказалось, почему-то переворачивать нельзя. Позже Деми заметила несколько дыр в настенной карте, чёрную вмятину на стене и...светлый прямоугольник над камином вместо картины.
- Удивлена? Я тоже не ожидал,- проговорил Шателон с набитым ртом.- Не думал что день, когда наш Ричок-старичок избавится от картины, наступит так скоро. Ты даже представить не можешь, как она мне надоела!
- Но там же была...
- Мария? Верно.
- Но...
Шателон подмигнул.
- Кто-то наконец донёс в его упрямую голову, что жизнь продолжается. Кстати, пока не забыл: завтра у тебя посвящение и клятва, поэтому советую подготовиться.
Глаза Деми округлились, вилка звонко упала на пол.
- Я не прошла испытания!
- Ты из рода Марии, а значит, считаешься военнообязанной. Скорый путь в рекруты для тебя закрыт на ближайшие несколько лет, но. Одна чародейка Элиты(позволь, я не буду называть имени) видела, как ты сражалась в Вартоне и, учитывая, что первый этап испытаний был пройден успешно, на собрании приняли решение...Начать интенсивную подготовку для вступления в спецотряды. Мои поздравления.
Какое-то время в тишине слышалось лишь довольное поцмокивание Шателона.
- Как-то это...совсем неожиданно. Мне кажется, вы поспешили: я немного владею мечом, но в остальном...
- Ты будешь обучаться несколько лет, прежде чем войдёшь в состав спецотряда. Придётся нелегко.- Шателон поднял бокал.- За новую жизнь!
Раздался хрустальный звон.
Вскоре вернулся Рик - намного раньше, чем обещал. Перед этим Деми успела расспросить Шателона обо всём и удивилась, узнав, что Эйра покинула Золотой город. Узнала, что выцарапанное на плите заклинание сочли заслугой Шателона, и была этому несказанно рада. Так же юноша невзначай сказал, что Константин временно отстранён от дел, сдал оружие и пребывает в отпуске. Почему чародей ушёл в отставку, Деми так и не узнала.***
Готовящимся к посвящению велели ждать у храма, едва взойдёт солнце. После дождя над крышами повисло облако тумана, которое постепенно таяло, открывая взору ухоженные улочки.
Деми пришла в условленное место. Храм трёх Светлых Богов был прост фасадом и не имел никаких окон; рядом с ним тянулась стройная колоннада в виде удерживающих антаблемент задрапированных прекрасных юношей и девушек. Ступив на первую из восьми ступенек у входа, Деми услышала стук подошв по брусчатке, и обернулась.