Позади стоял Сарн. Длинноватые русые волосы собраны в хвост, торчащий сзади забавным пучком; облачённый в белый церемониальный костюм, он, как и Деми, выглядел уважительно и опрятно. В округлых янтарных глазах застыло удивление, от которого он не мог вымолвить ни слова.
Деми поздоровалась. Чародей был весьма озадачен, увидев её здесь.
- Должно быть, это прозвучит странно, но мне велено пройти обряд вместе с новобранцами. Креос задерживается?
- Он уже внутри,- вымолвил Сарн.- Креос оказался лучшим среди всех, поэтому проходит посвящение первым.
В неловком молчании Деми не знала, куда себя деть. Вдруг она вспомнила про медальон: в своём мире она благополучно избавилась от него, и в течении положенного часа он к ней так и не вернулся. Однако, Руимская копия по-прежнему висела на шее. Деми предположила, что до тех пор, пока он не найдёт себе на Земле нового владельца, останется у неё.
Сарн несколько раз порывался что-то спросить, но то ли не мог решиться, то ли искал нужную формулировку.
- Прошло почти две недели. Всем, кто тебя знал, сказали, что с каждым днём твоё тело становится менее материальным и скоро исчезнет. Все думали, что ты ушла навсегда.
- Неужели кому-то есть до меня дело?- улыбнулась Деми, но увидев, что Сарн говорит это вполне серьёзно, шутливый тон сочла неуместным.
- Не думал, что скажу это,- выдержав паузу, он вздохнул и произнёс так, будто делал одолжение:- Я рад, что ты осталась в Руимо.
Теперь удивление застыло на лице Деми; щёки чародея окрасил слабый румянец, и он отвёл взгляд, когда девушка подошла ближе и похлопала его по плечу.
- Я тоже, рада видеть тебя.
Солнце поднималось всё выше, от тумана не осталось и следа; на улицах стали появляться силуэты людей.
- Мы здесь почти час,- обронила Деми, разглаживая складки на рукавах.- О нас могли забыть?
Сарн уверенно покачал головой. Двое немного замёрзли, сидя на ступеньках в ожидании. Белые двустворчатые двери по-прежнему были закрыты.
- Я знаю, что на подготовку к обряду тратится много времени: каждый, кто поднимется к алтарю, должен "очиститься", так сказать. Не представляю, каким способом - возможно, это просто формальность, но всё же. Надеюсь, ты знаешь, что нужно говорить и делать?
- Сегодня всё пройдёт так, как нужно.
Сарн усмехнулся, пожав плечами.
- Одно вот, только, странно,- обронил он.- Вчера нам сказали, что посвящение пройдёт nuem Maria. Нелепица какая-то! Ведь госпожа Лиана в рядах Элиты уже много лет. Я, наверное, ослышался.
- А если нет?
Сарн резко повернулся, озадаченный.
- Нет? Но тогда...- он замер. Деми ладонью прикрыла улыбку на своём лице.- Хочешь сказать...Да быть того не может!
В порыве эмоций он встал, Деми за ним следом.
- Nir nuem,- наконец проговорил он с видом человека, которого осенило.- Nir nuem, два ребёнка! Лиана - первенец с даром исцеления. Выходит, ты...
- Вторая дочь Семэл, сестра Лианы и Пришедшая, которую с Руимо связал несчастный случай.
Она взяла полумесяц с алым камнем посредине, и показала Сарну.
-Nuem Maria tous erans Sareni, na ar.
Пожилой мужчина в поношенной рясе, перевязанной на поясе грубой верёвкой, стоял в распахнутых белых дверях. Двое переглянулись и поспешили к нему навстречу.
Вопреки ожиданиям, внутри храм оказался достаточно светлым; с потолка к колоннам красиво тянулись белые материи. Деми не понимала, что сверху испускает столь яркий свет, но вскоре стало не до размышлений. Следуя за священнослужителем, она не заметила, как Сарн исчез.
Мужчина остановился на краю выступа, прямо перед ступенями, ведущими вниз. Деми мягко опустилась на колени, соединила ладони и, закрыв глаза, опустила голову. От волнения кровь стучала в висках, а сердце жаждало вырваться из груди.
Глубокий вдох. Руки старика бережно опустились на голову, после чего послышались слова молитвы. Каждая фраза в пустоте храма отдавалась эхом, и голос постепенно приобретал иные оттенки - казалось, к нему присоединились ещё несколько десятков.
Вдруг воцарилась тишина - как будто время замерло. Старец убрал ладони и отступил на шаг.
- Ne fel.
Деми поняла, что это значит "ступай". Она осторожно поднялась, и двинулась к ступеням, спускающимся в длинное, узкое углубление посреди комнаты. Доверху оно было заполнено чем-то прозрачным, похожим на воду, но совершенно неподвижным.
Прежде, чем погрузиться с головой, Деми вспомнила последнее, что ей сказал Атарегам.
"Услышишь ты меня не скоро - я должен затаиться, иначе посреди обряда очищения, после молитвы, ты боль стерпеть не сможешь. Не спрашивай, зачем и почему. Вобрав часть моей силы, обряд, не получив увечий, ты пройти не сможешь - но, быть может, всё окажется иначе. Не выдержишь, раскроешь тайну - клянусь: умрут все до единого, кто будет рядом."
"Вода" была странной не только с виду: какая-то тяжёлая, тягучая и давящая. Шагая по дну Деми поняла, что в воздухе не нуждается; исчезли звуки, с каждым шагом идти становилось всё труднее. От боли в правом глазу хотелось закричать; казалось, что тело её осыпают горячими углями, как будто тысячи иголок впиваются повсюду.
Зубы Деми скрежетнули. Зажмурившись, она изо всех сил старалась идти к алтарю быстрее.***
Рик взглядом провёл священнослужителя. На противоположной стороне, там, откуда спустилась Деми, собрались люди. Среди них он заметил Лиану, Шателона, Аниту. Вдалеке стоял Креос, у одной из колонн за процессом наблюдал Орсон дэ Мэро. Мгновением позже появился Генри в сопровождении ещё одного служителя храма Трёх Светлых. Никто не осмеливался нарушить тишину.
Деми уже поднималась по ступенькам к алтарю. Обращённая лицом к Рику и спиной к смотрящим, она опустилась на колени и склонила голову.
Одетый в роскошный, расшитый серебром костюм и длинную мантию серого цвета, Рик взял меч с золотого пьедестала. Вознёс его над собой, опустившись на колено перед возвышающимися над всеми статуями богов света.
- Да будут Арис, Миор и Гириэра свидетелями клятвы,- молвил он, встал на ноги и грациозно обернулся. На мгновение он замешкался, увидев Деми.
Серый цвет кожи стремительно менялся на прежний, розовато-белый, прятались вылезшие на шее и руках почерневшие вены. Глаза были закрыты, дышала она тяжело.
К счастью, никто из стоящих на другом краю этого не увидел.
- Клянёшься ли ты служить Тувиаму верой и правдой?
- Клянусь.
- Клянёшься ли ты не нарушать устав и чтить законы?
- Клянусь.
- Отказываешься ли ты от титулов и званий, от места рядом с очагом иных господ и королей?
- Отказываюсь. И лишь правитель Тувиама вправе изменить решение. Сию я клятву приношу по своей воле, и от неё не откажусь пред ликом смерти.
Меч опустился на плечо Деми, затем на второе.
- Подними голову, Дочь Марии. С этой минуты и до конца дней своих ты - Защитник Тувиама!
КОНЕЦ
"...Во снах своих отыщут они путь, свернуть с которого не смогут.
Сквозь свет пройдя, узрят: ютится тьма в душе у каждого.
Укажет им дорогу
Желание быть выше и сильнее -
Во всём быть лучше брата своего, по крови иль по духу - различий нет.
Пришедший всякий убедится: нет и не будет лучшего ему нигде -
лишь Руимо готов принять любого, таким, каков он есть,
всего и без остатка.
Но всякий прибывший, по собственному выбору иль нет,
заплатит цену избранным моею волей иль волею преемников моих,
и примет дар великий.
Отвергший Руимо лишится дара, навеки заклеймив себя под знаком жертвы,
и пищею душа его преемникам моим послужит, когда сочтут они сие необходимым..."
Откровение Создателя