Он хотел поблагодарить своих товарищей, что спасли его от верной смерти, но вместо этого прокричал предупреждение. Потому что их собственная смерть подкрадывалась к ним сзади.
Это был самый большой, старый и сильный белый дракон, какого Стайвэл когда-либо видел. Но было в нём что-то ещё, что-то, что Стайвэл только в страшных сказках и слыхал. Куски его чешуи сгнили, а кости светились сквозь прорехи в шкуре. Его крылья походили на лохмотья, а пустые глазницы горели ярким пламенем. Это мог быть только драколич, дракон, ставший нежитью и, тем самым, увеличивший свои силы десятикратно.
Предупреждение Стайвэла не помогло. Его товарищи сгруппировались, чтобы прикрывать спины друг друга, но это обрекло их. Когда драколич прыгнул на них, он передавил почти полдюжины людей, и чудовищу понадобилась секунда-другая, чтобы разделаться с остальными. Челюсти перекусили лучника пополам. Ударом когтей драколич разорвал ещё одного. Взмахи крыльев сбили с ног остальных воинов. Длинный хвост метался взад-вперёд, снося всё на своём пути и подкидывая тела в воздух.
Драколич плотоядно посмотрел на Стайвэла. Кусок льда, наподобие длинного копья, появился в воздухе перед монстром и через миг понесся к рейнджеру. Стайвэл попытался уклониться, но не сумел, и копьё ударилось в его грудь и взорвалось, причиняя сильную боль, замораживая и осыпая его лицо мелкими осколками льда. От удара Шергоба упал на спину.
Однако следопыт всё ещё был жив. Броня, заклинание защиты и удача снова спасли его. Но Стайвэл также знал, что если он хочет выжить, ему надо прикидываться мёртвым. Он так и остался лежать, не двигаясь и следя за драколичем чуть приоткрытыми глазами.
Дракон-нежить запрокинул голову и присматривался к Стайвэлу. Шергоба ужаснулся, когда понял, каким был дураком, надеясь обмануть дракона подобным способом. Чувства рептилий в разы превосходили человеческие. Дракон, конечно же, слышал свист воздуха при выдохе, чувствовал биение сердца в…
Драколич развернулся и скрылся. Или смерть следопыта выглядела слишком очевидной, чтобы проверять, или что-то другое соблазнило дракона. Сжимая зубы от боли ран − он надеялся, что ничего серьёзного не повредил и обошёлся синяками, кровоподтёками, на худой коней, парой сломанных рёбер − Стайвэл поднялся на ноги, огляделся и пришёл в отчаяние от увиденного. Среди творившегося хаоса ему удалось разглядеть, как четыре дракона атаковали рощу. От подобного нападения, гарнизон, даже при лучших обстоятельствах, не смог бы отбиться. Без возможности подготовиться шансов выжить не было. Воинам повезло убить одного молодого дракона, но остальные расправились с защитниками почти сразу. Белый дракон напал на копейщика, схватил челюстями и проглотил целиком. Призванный камнепад раздавил лучника, а ледяное дыхание заморозило нескольких воинов на месте. Было очевидно, что защитники не выстоят.
Единственное, на что можно было надеяться, − это то, что они выиграют достаточно времени, чтобы друиды смогли спастись.
Но Стайвэл думал, как поступят жрецы? Сфокусировавшись на своих ритуалах, призывах духов и сил на других планах бытия, они, наверное, даже не осознавали, что Рудная Долина под атакой. А если и осознавали, то вряд ли думали, что атакуют драконы. В таком случае, они направятся прямо навстречу опасности, чтобы помочь с защитой.
Стайвэл затрубил отступление и закричал:
− Отступаем! Предупредите друидов!
Он обернулся и побежал. Остальные последовали за ним. На другом конце поля боя зарычал драколич. Воздух наполнился серым туманом, скрывая всё на расстоянии вытянутой руки. Холодный туман был плотным; когда Стайвэл попал в него, ему казалось, что он пробирается сквозь ряды влажных одеял, развешенной на верёвках, а земля покрывалась слоем инея. На каждом шагу была опасность поскользнуться.
Так он никогда не достигнет друидов, если, конечно, не воспользуется магией. Следопыт прочитал одно заклинание, потом другое и воздух наполнился запахами природы и зелени. Его шаги стал шире и быстрее, а координация лучше.
Однако, плохая видимость все еще была помехой. В тумане раздался крик умиравшего рядом воина, и Стайвэл старался не думать о том, что такая судьба могла постигнуть и его, что он идёт прямо в глотку дракона, сам того не ведая, пока не стало бы слишком поздно. Наконец, Шергоба выбрался из тумана и побежал вперёд. Горстка выживших защитников последовала за ним.
Как следопыт и боялся, друиды были всё ещё в центре рощи и готовились дать отпор атакующим. Мадислак вымолвил заклинание, которое превратило его кожу в камень. Другой друид отрастил на левой руке иглы в то время, как третий встал на четвереньки, превращаясь в громадного волка.
− Нет, − прохрипел Стайвэл: его грудь болела ещё сильнее. — Это драконы. Вам нужно бежать.
Жрец с шипами на руке нахмурился.
− И оставить воинов сражаться одних? Ни в коем случае.
− Вы не понимаете, − сказал Стайвэл. − Один из драконов − драколич. И все они абсолютно здоровы и не поражены безумием. Каким-то образом они связаны с той сукой, что появлялась на небе. Это плохо, и вам нужно уходить. В грядущие дни вы будете нужны этой земле.
− Он прав, − с трудом произнес другой воин, шатаясь. Его правый бок был обморожен, а по тому, как он нагнул голову, было видно, что правый глаз слеп. − Большая часть группы уже погибла…
Драколич выскочил из-за деревьев.
− Бегите! − крикнул Стайвэл. − Спасайтесь!
Следопыт ринулся к огромному чудовищу и другие, возможно, последние из всего гарнизона, последовали его примеру.
Атакуй дракона, когда можешь ударить сбоку или сзади, и отступай, когда он повернется к тебе.Это была стандартная тактика, но она была бесполезна. Просто драколич был слишком быстрым и сильным. Его щелкающие клыки и кривые когти не давали возможности увернуться и разрывали противников на куски. На самом деле, даже его взгляд был опасным. Мечник с невидящим глазом поймал взгляд нежити и замер на месте. А потом упал на землю и лич тут же растоптал его.
«По крайней мере, друиды сбежали», − подумал Стайвэл. Один из них погладил ствол сосны и исчез. Другой прочитал что-то с пергамента и провалился сквозь землю, как будто в дыру. Остальные превратились: кто в сову, кто в летучую мышь − и улетели. Кто-то вызвал заросли колючей ежевики, чтобы задержать преследование. Может, хоть некоторые смогут спастись.
Однако один из друидов даже не попытался скрыться. Мадислак размахивал посохом и читал заклинания, и Стайвэл почувствовал прилив силы и жизненной энергии. Судя по всему, остальные выжившие воины ощутили то же самое. Мечи и топоры заработали быстрее, всё чаще пронзая молочно-белую чешую драколича.
Но это не имело значения. Существо продолжало уничтожать воинов. Когда Мадислак прокричал слово силы, жёлто-голубое пламя вспыхнуло на спине драколича, но тут же потухло, не причинив тому вреда. Дракон убил копейщика ударом хвоста, ещё одного разорвал когтями и направился к Стайвэлу. Тщетно пытаясь противостоять челюстям и лапам драколича, Стайвэл заметил, что он и Мадислак были единственными выжившими.
Драколич подпрыгнул вверх, раскрывая крылья. Как только дракон устремился вниз, Стайвэл понял, что у него нет шансов увернуться от стремительной атаки. Он закричал и высоко поднял меч, надеясь, что, раздавив следопыта, змей напорется на клинок животом.
В тот момент Малислак прочитал заклинание, и сила снова полилась сквозь тело Стайвэла. Подул ветер и унёс его, как будто он был не тяжелее пёрышка. Порыв унёс его из-под падающего дракона, поднял над верхушками деревьев и ещё выше, в небо. Рейнджер видел, что его тело было серым и прозрачным, хотя сам он себя чувствовал, как и прежде. Оглядевшись, Стайвэл заметил, что Мадислак в точно такой же форме парит рядом с ним.