— Мы можем заключить сделку, — быстро сказала я, облизывая губы. — Я расскажу тебе секреты, если ты пощадишь деревню. Они переживают тяжёлые времена, и не пытаются обидеть кого-то. У них точно нет ресурсов для того, чтобы убить тебя.
Он мгновение колебался.
— Я готов пощадить тех, кто обращается с бессмертницей хорошо. Все остальные умрут, — прорычал он.
Это уже неплохо.
— Хорошо, да, я была здесь только из-за нужды. Поверь, я и носу показывать не хотела в этом лесу. Мы используем бессмертницу в качестве эликсира, который придумала я. За прошедшие годы я усилила его, так что теперь он продлевает жизнь тем, кто пал жертвой болезни от проклятья. — Я сглотнула. — Я всё ещё не могу сделать его таким, каким должно быть. Оно не лекарство. Но когда-то мы теряли дюжину жителей за год, а сейчас только пару. В этом году лишь одного.
— Ты создала эликсир?
Я не могла понять, не доверяет ли он моим словам, но определённо поняла, что он глумился.
— Только потому, что мы рождены не богатыми, не значит, что у нас нет ума. У нас всех есть свои сады, но во время зимних месяцев, как тебе известно, бессмертница впадает в спячку. Листья, которые мы собираем, не растут. Учитывая, что нам нужно много, для поддержки стабильного состояния людей, некоторые из нас с пациентами, находящимися на грани, сдаются. Когда мы отчаиваемся, либо позволяем им умереть, либо возвращаемся в этот лес и рискуем нарваться на зверя, охраняющего лес. На мистера Защитника, как ты сам себя называешь. Вот, доволен? Мы пытаемся спастись.
— Я не слышал об этом эликсире.
— Зачем кому-то приходить к тебе и рассказывать? Мы даже не знали, что ты можешь обращаться в человека. Или что кто-то до сих пор может менять облик.
— Ни у кого из других деревень нет эликсира.
— Мы закрытая деревня, гений. Я создала эликсир. Как я поделюсь им с кем-то за пределами? Телепатически?
— Я не верю тебе.
— И, полагаю, у тебя есть теория лучше. Для чего, думаешь, мы сюда приходили? Ради вызова? Набить подушки пухом? Может, ради милого маленького ароматного горшочка для угла наших…
Он снова ощетинился, и обжигающий жар обрушился на систему. Всепоглощающая потребность заткнуться нахлынула на меня.
— Мы заключили соглашение, — сказал он. — На твою деревню и твоего брата я больше не держу зла. Я не причиню им вреда. Теперь идём. Ты должна заплатить за свои грехи.
Я резко выдохнула и в последний раз сквозь слёзы посмотрела на поле бессмертницы, а затем кивнула, по большей степени себе, и пошла вперёд.
Он, высокий и мужественный на фоне тёмного леса, ждал рядом с берёзой. Я, не опустив головы, посмотрела прямо на него.
— Хочешь вернуть своё оружие? — спросил он.
Я фыркнула.
— А от него будет какая-то польза?
Он не ответил, просто протянул нож.
Я неопределённо пожала плечами, забрала нож, вытирая лезвие, и положила его в карман пижамы.
— Однажды ты могла бы стать великой, Финли, — сказал он.
Появился огромный зверь и бросился на меня. Я инстинктивно, движимая исключительно страхом, взмахнула кинжалом. Он со звоном отскочил от бронированной морды. Его сияющие золотистые глаза закрылись, а затем зубы сомкнулись на моём теле.
Глава 5
У меня не хватает воздуха, чтобы закричать. Тупые концы длинных зубов сжимали тело, пока зверь бежал мимо деревьев. Ветви хлестали меня по лицу. Было больно, но не смертельно. Если зверь отпустит меня, я долго буду лететь, прежде чем расшибусь в лепёшку. Лишь поэтому я не пробовала замахнуться клинком и проткнуть его глаз или ноздрю.
Мы пронеслись мимо ещё одного барьера из листвы, и под когтистыми лапами зверя захрустела ломкая трава, возможно, давно уже мёртвая. Лозы и шипы обвили оставленную всеми беседку, краска которой слоилась, а искусная вырезка на дереве развалилась и сломалась. Выгнувшись, я заметила огромный вход в, должно быть, королевский замок.
Зверь остановился перед грязной и треснутой мраморной лестницей и отпустил меня.
Я закричала в момент, когда падала на землю. Прежде, чем я бы расшиблась о землю, огромная фигура зверя быстро сменилась человеком, и он подхватил меня в воздухе. Мой клинок зазвенел при ударе о землю, теперь вне зоны досягаемости. Зверь прижал меня к своей груди, пока поднимался по ступенькам.
Я ожидала почувствовать запах пота, грязи и тела, но была удивлена свежим, лёгким, почти нежным ароматом хвои и сирени с ноткой жимолости. Это тот же запах, что и ранее в лесу, когда все мои чувства обострились в момент, и это было божественно. Аромат невольно вызвал в голове картинку обдуваемых верхушек гор с видом на кристально чистое озеро с зеркальной поверхностью. Этот запах внушал комфорт, покой знакомых мест, что, чувствуя его в этот самый момент, в ужасном месте, я застыла, пока зверь проходил через двери в пустое фойе. Мраморные колоны окружали нас, и пол блестел от чистоты.