Нет, хуже кошмара. Воспоминание.
Я всё ещё помню, как в четырнадцать лет мчусь через лес и наступаю ногой на камень. Падаю и царапаю лицо. Когда прекращаю катиться по земле, лежу, раскинув руки и ноги в стороны, и смотрю на лес. Из темноты на меня глядят сияющие золотистые глаза. Голова зверя находится невероятно высоко, среди веток деревьев. Я никогда не видела его тела. Его скрывает ночь.
Годы спустя сознание снова и снова прокручивает этот кошмар. Девять лет на повторе.
Из паники меня вырывает надрывистый, мокрый кашель. Я делаю глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. Снова слышится кашель. Отец. Ему становится хуже.
Я устало вздыхаю, убираю волосы с лица и откидываю одеяло.
На узкой кровати рядом со мной в тесной комнатушке просыпается моя сестра Сейбл. У нас многого нет, но, по крайней мере, есть крыша над головой. Во всяком случае, пока.
Приглушенный лунный свет просачивается сквозь потёртые занавески, и я вижу повёрнутое ко мне лицо сестры и распахнутые в страхе глаза. Она знает, что означает такой кашель.
— Все в порядке, — успокаиваю её, свесив ноги за край кровати. — Все хорошо. У меня ещё есть эликсир. Нам не придётся пока никуда бежать.
Сейбл кивнула, села и притянула простынь к груди. Ей всего четырнадцать. В этом возрасте я чудом уцелела в лесу со зверем, чтобы только освободить Нану.
Хотя, сейчас всё по-другому. С тех пор я упорно трудились над изобретённым эликсиром из Бессмертницаа. Он всё ещё не излечивал болезнь проклятия, но резко замедлял её и сводил на нет большинство эффектов.
Благодаря эликсиру и благодаря тому, что я поделилась рецептом с деревней и помогла им выучить его приготовление, деревня за год потеряла только одного человека. Если бы зима уже закончилась, весна помогла бы нам оживить сады.
В основном растения впадали в спячку зимой и не отращивали много новых листьев. Сады в наших маленьких дворах были недостаточно большими, чтобы прокормить кого-то на краю гибели. А таких у нас много.
Ханнон — мой старший брат — открыл дверь и заглянул в комнату. Его рыжие волосы взметнулись вокруг головы как торнадо. Веснушки покрывали его бледное лицо. В отличие от меня, парень совсем не был загорелым. В нём сочетались два цвета: белый и рыжий.
— Финли, — сказал он прежде, чем осознал, что я уже встала. Он оставил дверь открытой и вышел, дожидаясь меня. — У него ухудшилось состояние, — тихо сообщил Ханнон, когда я вышла в коридор. — Долго он не протянет.
— Он живёт с болезнью гораздо дольше, чем другие. И продолжит жить. У меня есть улучшения в недавних исследованиях. Всё будет хорошо.
Я шагнула в комнату отца, располагающуюся рядом с моей, но брат положил руку на мою и остановил.
— Он крадёт у судьбы время. Сколько ещё так будет продолжаться? Финли, он страдает. Дети наблюдают за его мучениями.
— Дело в том, что листья бессмертницаа сейчас слабы. Ханнон, как только наступит весна, всё станет лучше, вот увидишь. Я найду для отца метод лечения. Он не присоединится к Нане и маме на небесах. Он не умрёт. Я найду лечение. Должен быть выход.
— Единственное лечение — сломать проклятье, но никто не знает, как это сделать.
— Кто-нибудь да знает, — я тихо приоткрыла дверь в папину комнату. — Кто-то в этом заброшенном богиней королевстве знает, как сломать проклятье. Я найду этого человека и вызнаю у него правду.
Свеча в подсвечнике на столе у двери замерцала. Я подняла её и, прикрывая ладонью от воздуха, поторопилась к постели отца.
По обе стороны от кровати всегда стояли два кресла. Иногда, когда разум отца прояснялся, мы рассаживались на них. В последнее время они использовались для бдения, когда мы с тревогой наблюдали, как отец цепляется за жизнь.
В свете свечи черты лица отца казались пепельно-серыми. Веки дрожали, как будто он попал в ловушку ночного кошмара. Предполагаю, что так и было. Как и все мы. Целое королевство. Наш безумный король использовал хитрую магию короля демонов, чтобы уладить личную обиду, а мы все страдали от последствий. Дела он свои не наладил. Король умер и оставил нас гнить. Вот такая ситуация. Никто не сказал, от чего он умер, но я надеялась, что от гангрены члена.
Я поставила подсвечник на прикроватный столик и проверила огонь в камине в другом конце комнаты. Угли вспыхивали красным и становились чёрными, давая достаточно тепла для нагревания воды в котелке. Никогда не знаешь, когда может понадобиться горячая вода.
Учитывая, что проклятие уничтожило современные удобства, такие как электричество и водопровод, почти погрузив нас обратно в эпоху средневековья, приходилось обходиться тем, что есть.