Я вскрикнула и упала навзничь, а кинжал выпал из руки. Фигура двигалась так быстро, что казалась почти размытым пятном. Я едва его рассмотрела — плечи намного выше моей головы, а огромные ноги заканчивались пятнадцатисантиметровыми когтями. Тьма скользила по нему, будто они давние друзья.
Картинка из моих ночных кошмаров.
Зверь.
Свирепое рычание стало единственным предупреждением для страхосмешника, прежде чем зверь врезался в него и утащил туда, откуда пришёл. У меня не было возможности рассмотреть голову зверя. Однако увидела, как хвост скользил по земле, а шипы на конце расходились в разных направлениях.
Пронзительный визг агонии сопровождал хлюпающее клацанье зубов, разрывающих плоть. Жар продолжал разливаться по телу, но, к счастью, желание прошло.
Не растрачивая подарок судьбы, я схватила кинжал и вскочила. Мгновение спустя я уже бежала на всех парах. Продираясь сквозь кусты и ныряя под ветвями, я мчалась не по тропинке, плюя на то, могут ли меня выследить или услышать. Я сомневалась, что кто-нибудь стал бы преследовать маленького оборотня, который не мог перекинуться, учитывая чудовищную схватку, разразившуюся позади меня.
Я выскочила за границу Запретного Леса и помчалась по деревне, преодолевая долгий путь к дому. Всё происходило бы быстрее, не перепрыгивай я через заборы. Я поднялась по ступенькам и ворвалась внутрь. Прежде чем успела отдышаться, повернулась и захлопнула за собой дверь, затем дёрнула тяжёлую доску, установив её поперёк двери, запираясь.
Ханнон поднялся с дивана, с встревоженным видом. Увидев, что я, тяжело дыша, прислонилась спиной к двери, он поспешил к маленькому окну, выходящему на крыльцо, и схватил внутренние деревянные ставни, чтобы закрыть и его.
— Нет, — выдохнула я, всё ещё тяжело дыша, отчего вздымалась грудь. Я сняла сумку с бессмертницей и рассыпала её. Потому что не желала, чтобы почти смертельное путешествие стало напрасным. — Не закрывай.
Он остановился, наполовину закрыв ставни. Не говоря ни слова, он медленно отодвинул их, прежде чем выглянуть в ночь.
— Ты видела его, — тихо заявил он.
Выпрямившись, я глотнула воздуха и покачала головой.
— Нет. Ну, то есть… — Я облизнула пересохшие губы. Не говоря ни слова, он направился на кухню. После многих лет ухода за родителями ему не нужно было объяснять, что нужно больному человеку. — Вроде видела. Там была огромная фигура. Тело… и хвост… и ступня. Нога. Вероятно, это был зверь.
— Насколько близко?
Он не должен был спрашивать об этом. Никогда не спрашивал, насколько близкие у меня были контакты со Зверем, освобождая меня от необходимости лгать. На этот раз, однако, мне не хотелось скрывать то, что произошло.
Я рассказал всё, и о трясущейся берёзе, и о странной сове, и о сильном инкубе, который так и не появился, и о странном побеге.
— Не думаю, что он преследовал меня, — закончила я, подойдя к дивану и допив две чашки воды. — Ну, сначала, очевидно, было так. Оно преследовало меня. Как и другое существо…
— Как? — спросил Ханнон, садясь на деревянный стул напротив меня. Он справился.
— Благодаря шуму вокруг, думаю, я не знаю. Берёза и сова. А, может, заглушка запаха не сработала? Я же никогда должным образом не проверяла зелье в Запретном Лесу, только в лесах на юге и востоке, на животных в естественной среде обитания, а не на демонических существах в злой экосистеме. Магия в Запретном Лесу испорчена.
— Ну. — Ханнон потёр лицо. — Я иду спать. Отец мирно спит. Эликсир действительно помог. Может, завтра отец придёт в себя.
Я кивнула, и некоторое время сидела на месте. По идее, если хочу, чтобы листья бессмертницаа помогали, я должна сегодня их обработать. Нужно разложить их на поддон для сушки и сбрызнуть водой, чтобы они оставались свежими, чтобы высушить на завтрашнем заходящем солнце. Эти листья очень требовательны. Но если хорошо с ними обращаться, они сохранят жизнь близким.
Однако на мгновение мне просто захотелось посидеть и расслабиться. Оставалось ещё так много вопросов для размышления, например, что, чёрт возьми, происходило с той берёзой? И откуда взялась сова и в чём её проблема? Но самое главное, что случилось с инкубом? Я очень сомневалась, что страхосмешник может пробудить в человеке желание. Он действовал по-своему, и сексуальность в его способности не входила. И не думаю, что Зверь подрабатывал богом секса. Я бы слышала о таком.
И что же так подействовало на меня, словно я провела извращённо хорошо время, и было ли оно ещё там? Потому что инкубы без проблем забредали в деревню и брали то, что хотели. Конечно, обычно их легко игнорировать, но этот отличался.