Веточка заливисто засмеялась, ведь реакция Руки показалась ей ну очень забавной, и кинула карандаш в пугливую гостью. Пальцы ловко вцепились в писчий предмет и сжали его. Раздался треск, хруст, а из ладони на пол высыпалась деревянная труха.
– Она нас боится, – почему-то шёпотом сказала сестре Веточка, не переставая улыбаться.
– Конечно, боится! Она же нас не видит. Думает, наверное, что мы можем ей навредить, – согласилась Ирка, подходя ближе и опускаясь на корточки рядом с младшей сестрой.
Рука, немного успокоившись, вернулась к старому занятию. Она опрокинула мусорное ведро и принялась в нём увлечённо копаться, путаясь в шуршащем чёрном пакете.
– Что она ищет?
– Может, она голодная? Хочет найти еду? – предположила Ирка. – Зачем ещё по мусорке лазить?
Сразу вспомнив о яблоках, оставленных мамой, нетерпеливая озорная Веточка схватила их со стола и бросила в сторону Руки. Желтоватые плоды подкатились к пальцам и замерли.
– На, ешь!
Слегка вздрогнув, Рука осторожно ощупала вытянутыми щупальцеподобными пальцами предложенные дары, чуть сжала их, пока не пошёл сок, а после вдруг разгневанно отшвырнула от себя, как какую-то гниль. Побитые растрескавшиеся яблоки, подпрыгивая, укатились обратно к девочкам. А вот Рука, поняв, что дальше исследовать комнату ей спокойно не позволят, принялась втягиваться внутрь вентиляции, как огромный мягкий шнурок.
– Эй! Куда ты? Мы не поиграли! – обиженно завопила Веточка.
Но Рука её не слышала или же не слушала, а только через пару мгновений она уже исчезла в лишённом света нутре короба, и до сестёр ещё долго доносились глухие толчки и шуршание.
– Ну вот, – расстроенно протянула Веточка и плюхнулась на стул.
– Может, она вернётся. Не грусти.
К обеду их пришла навестить мама. Конечно, ей не понравилось, что девочки мало того, что не прочитали ни строчки из принесённых книжек, так ещё и зачем-то сняли решётку с вентиляции (и как только сил хватило?), разбросали вокруг карандаши и яблоки.
– Вы зачем напакостили? – поправляя круглые очки и постукивая мыском туфли по полу, сурово спросила мама.
– Это не мы. Это наш новый друг, – отведя глаза, призналась Веточка.
– Какой друг?
– Рука! Длинная Рука пришла с нами подружиться.
Мама как-то странно посмотрела на младшую дочку, а после перевела недовольный взгляд на Иру, крутившую в руках выуженный из пенала ластик.
– Чем вы тут занимались? Страдали от безделья?
Ирка ничего не ответила, и мама сдалась. Она никогда не умела быть строгой с дочками, как бабушка. Всё жалела их, везде с собой брала, надеялась вырастить выдающиеся умы…
– Ладно. Завтра найду вам какое-нибудь увлекательное занятие, чтобы не скучали и не выдумывали всякую ерунду. Договорились?
Девочки недружно кивнули, думая каждая о своём. Одна мечтала, что Рука снова скоро появится в хранилище и развлечёт их, а другая мрачно перебирала в голове варианты, что за занятие лишённая фантазии мама могла предложить им на следующий день.
До самого вечера Рука так и не вернулась. Не было её в вентиляции и утром нового дня, когда Ирка и Веточка, подрагивая от нетерпения, бросились в зал без окон, едва мама провела их в музей. Приставленная к вентиляции решётка темнела на фоне стены грязным прямоугольником, а за ней разливалась пустота.
Про своё обещание мама, к сожалению, не забыла. И вскоре на столе перед девочками появилась упаковка пластилина и маленькая плоская галька, на которой застыл окаменевший древний паучок или морская звезда – разобрать было трудно.
– Офиуры, или змеехвостки, – это донные морские животные, – поправляя очки, поделилась мама. – В ископаемом состоянии они нам известны с ордовикского периода. Они обитали и сейчас обитают возле дна, питаются всем, что поймают в свои лучи: ракообразными, планктоном и мелкими рыбами. Попробуйте вылепить для меня офиуру из пластилина, точно передайте все её детали. А я приду к обеду и проверю, хорошо?
Мама упорхнула, оставив Ирку и Веточку разглядывать окаменевшую морскую звезду, выглядевшую как скопление волосатых гусениц. Веточка вскоре от камня отвлеклась, взялась за пластилин и просто стала смешивать все цвета в единый комок гадкого цвета.
– Ты что делаешь? – без особенного энтузиазма возмутилась Ирка. – А ну дай сюда, не порти пластилин.